第１話 新しい冒険
ダンジョンから最寄りの町『フレイル』に帰還したぼくらは町の入り口で分かれた。
双子の魔法使いのお姉さんは療養のため、しばらく宿屋に逗留するらしい。
ニッケルトンさんは冒険者を引退して、『フレイル』にある実家の鍛冶屋に帰るのだとか。
そのとき、ぼくはニッケルトンさんから、彼が使っていた武具や冒険道具を譲り受けた。
ボコボコのボロボロで、武具としては役に立たないが、良い素材を使っているので、それなりの値段で売れから路銀の足しにでもしてくれ、とのこと。
銅貨一枚でも欲しいぼくに断る理由はない。
みんなと分かれ、ぼくも懇意にしている宿屋に戻った。
お姉さんたちが泊まっている宿屋に比べれば、相当にグレードは落ちるけど、貧乏暮らしに慣れ親しんだせいか、多少粗末な方がぼくは落ち着けるので、これといった不満はない。
目が覚めたら冒険者ギルドに足を運ぼう、と決め、丸一日ほど惰眠を貪る。
目が覚めたのは翌々日の朝。
体の節々はまだ痛むけど、活動に支障はなさそうなので、そろそろ起きようと思った、そのときだ。……ぐぇ、とぼくを鳴らして、シルキーが腹の上に乗ってきた。
「フィル～」
珍しい。というか、初めてではなかろうか？ シルキーが泣きそうな顔をしている。
「どうしたの？」
「英雄辞典が、英雄辞典が……」
シルキーはうわごとのように呟きながら、英雄辞典をペラペラとめくり、
「壊れた～」
観音開きにして見せつけてきたページは、……なるほど、破かれてあった。
「どうしたの、これ？」
「逃げているとき、たぶん、……破けた？ ……破かれた？」
「破れるとなにかまずいの？」
「エセ英霊が逃げ出す」
「それって、……まずいの？」
「まずいかも、でもまずくないかも」
「わからない、ってこと？」
「そ」
「そうか～」
壁時計を見ると、朝の９時を大きく越えている。もうちょっとで10時。
「大兄ちゃんが言っていた」
「なん？」
「『わからないことは考えるな！ わかることだけ考えろ！』」
「……」
シルキーの何か言いたそうな顔。……ちょっと呆れてる？
「もう外に出られる？」
「うぃ、どこ行く？」
「朝ご飯ついでに冒険者ギルドに行こうか？」
安宿『カモネギ亭』から、歩いて１０分。
町の通用門から領主の館を一本で結ぶ大通りの中程にそれはある。
大通りからうかがう店構えは大衆食堂のそれ。
看板には、乱暴に書かれた『金獅子亭』の四文字。
門扉はなく、両開きのスイングドアが申し分程度に外界を隔ている。
スイングドアを押し開けて中に入れば、出迎えるのは怒号と罵声の大合唱。
濃厚なお酒の匂いにそれだけで、くらりと意識がかすむ。
奥のカウンターに行くまでに、丸テーブルがいくつか。椅子が数脚。
そのほとんどに強面のお兄さんお姉さんが腰掛け、ぼくらに剣呑な目差しを向けてくる。
一様、同業者なのだが、ぼくらを見る彼らの目差しは、狼の群の中に迷い込んだ、哀れな子羊を見るようで、ちょっかいを出してこないのは、彼らがそれなりに大人だから。いつものようにシルキーをマントのようになびかせたぼくは、さぞ奇異に映ったことだろう。
全力で無視してカウンターに足早に向かう。
……おや？
いつもならカウンターには栗毛のお下げの女の子がいるはずなだけれど……、
「――なにか？」
今日は知らない人だ。
受付嬢の制服姿は同じだけど、栗毛でも、お下げでもない。
彼女の胸元のネームプレートには「リリンカ」と書かれている。
年頃は、ぼくよりもちょっと上くらい。
黒髪のおかっぱ頭で、美人か、可愛いか、と問われれば、間違いなく美人の部類。
でも、猫目、っていうの？
目尻なんて、つんっと尖って、とても気が強そうな女の子だ。
「新しい人？」
「申し訳ありませんが、１３才以下の入店はお断りさせていただいております」
「ぼく、１４才なんですけど……」
「ご用件は何でしょうか？」
「……」
慇懃無礼っていうんだろうか……ちょっとイラッとした。
「功績の換金をお願いしたいのですが」
肩掛け鞄から冒険者カードを取り出し、女の子に手渡す。
「拝見します」
カードを受け取った女の子は、何度かカードの顔写真と、ぼくの顔を見比べて、注意しな
ければ気づかないくらい、ほんのちょっと、ほんのちょっとだけ笑った。
……嫌な感じ。笑われるようなことは何一つないはずなのに。
「少々お待ちください」
女の子はぼくのカードを持ってカウンターの奥に消えた。
「功績の換金？」
シルキーが聞いてくる。
「仕組みはよくわからないんだけど、魔物を倒すと、倒した魔物が冒険者カードに『功績』として記録されるんだ。で、仕組みはよくわからなんだけど、冒険者ギルドはカードからその『功績』を知ることができるらしくて、『功績』に応じて報奨金を払ってくれるんだ」
「謎、技術」
「ね～」
シルキーと仲良くしていると、件の女の子が戻ってくるのが見えた。
けど、……なんか変だ。
肩で風を切り、大股でやってきて、ぼくと目が合うと、ギロッと睨み付けた。
「な、なに？」
「このカードはどこで？」
「どこって……ぼくのだけど？」
「嘘ですね」
ばしぃん、とぼくのカードがカウンターに勢いよく叩き付けられた。
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