口下手公爵と、ひたむき令嬢

過ぎた話より ４

「イノックエル、私はシェリーに求婚をしたよ」

　カチャーンと、イノックエルの手から離れたフォークが床に落ちる。

　本人は、目を見開いたまま固まっていた。

「シェリーも承諾してくれたのでね。近々、式を挙げる予定だ」

　まだイノックエルは呆けたままでいる。

　が、かまわず話を続けた。

　イノックエルがどう思うかになど、彼は興味がなかったからだ。

「式については、これからシェリーと話し合うことにしている」

　イノックエルが、あんなくだらない報告をしに来なければ、話し合えていた。

　イノックエルの「貴族らしさ」は、時として非常に煩わしい。

　彼がどう答えるかを、イノックエルは、想定していたはずなのだ。

（犯人を知っていれば、私がなにもしないはずがない、と考えたのだろうが）

　呪いについては過去のことだし、シェルニティは、気にしていない。

　シェルニティが気にしていないのなら、彼にとっても、どうでもいい。

　直接、間接にかかわらず、シェルニティの命を狙った者とは違うのだ。

（なにをするにしても、“そっと”やってくれと頼むつもりでいたようだ）

　犯人は、イノックエルの側室。

　となれば、ブレインバーグも消し飛ばされるかもしれない。

　そうした恐れが、イノックエルの足を、ここに向けさせたのだ。

（隠さなかったところが、いかにも貴族だな、イノックエル）

　彼に隠すことなどできないと知っている。

　隠そうとして怒りをかうより、素直に話したほうが安全だと判断したのだろう。

　だからこそ、彼は呆れたのだ。

　家の前で「命懸け」みたいな表情を浮かべていたイノックエルに。

「式の様式によっては、きみたちにも出席してもらうことになると思うが、その際には、改めて連絡を入れるよ。いいかね、イノックエル」

「え……あ……は、はい……かしこまりました」

　彼は、魔術を使い、とっくにイノックエルの落としたフォークを片づけていた。

　新しいフォークを、テーブルの上に出してもいる。

　イノックエルは気づいていないようだったが、それはともかく。

「お父さまは、反対なさる？」

「ま、まさ、まさか……っ！　は、反対、反対など、するわけが……っ……」

　イノックエルが、イスから転げ落ちそうになっていた。

　シェルニティに「自分を殺す気か」と叫びたいくらいの気持ちでいるはずだ。

　さりとて、彼の前では叫ぶことすらできずにいる。

　シェルニティは、イノックエルが、婚姻について返答をしないので、反対されていると思ったらしい。

　婚姻が解消され、シェルニティは経歴上「婚姻しなかった」ことになっていた。

　婚姻解消は、婚姻無効とは違う。

　婚姻の無効は、審議を開かなくてもできるし、単に夫が妻に言い渡すだけだ。

　言い渡された日から、妻としての立場を失う。

　が、実際に嫁いだ経歴は変わらないまま、家から出されるのだ。

　誰かの「妻」ではなくなった、という事実だけが残る。

　対して、婚姻の解消は審議が必要で、婚姻した日にまで遡り、経歴も抹消されると定められていた。

　クリフォード・レックスモアは、シェルニティを娶らなかったことにしたかったに違いない。

　己の経歴を、まっさらに戻したかったのだ。

　だから、簡単な手段である婚姻の無効ではなく、あえて婚姻解消を申し立てた。

（おかげで、シェリーからも、人妻であった事実は消えたわけだ）

　彼は、シェルニティの経歴など些末なことだと捉えている。

　婚姻無効であっても、人の妻ではなくなるため、別の男性との婚姻は可能だ。

　シェリーを妻に迎えられるのであれば、どちらでもかまわない。

　ただ、婚姻解消のおかけで、彼女自身の体裁に傷がつかずにすんで良かったとは思うけれども。

「シェリー、きみの父君は、私の話を熱心に聞くあまり、祝いの言葉を述べるのを忘れていただけさ」

「そ、そうですとも！　いや、本当に、おめでたいことにございます！」

　彼は、冷たい視線をイノックエルに投げる。

　自分ではなく「娘」に向かって言うことがあるだろう、と。

　瞬間、イノックエルがハッとしたように、シェルニティに顔を向けた。

　やはり、イノックエルの取柄は「察しがいいこと」だ。

「お、おめでとう、シェルニティ」

「ありがとうございます、お父さま」

「公爵様との婚姻で、きっと幸せになれるよ」

　シェルニティが、少しだけ困ったように笑う。

　イノックエルのわざとらしさに呆れたのでも、照れたのでもない。

　わからなかったのだ。

　胸が、少しだけ、きゅっとなる。

　本当に、彼女が、ほんのわずかにでも憎しみを持っていれば、ブレインバーグを消し飛ばしていた。

　シェルニティには、未だ感情が未発達なところがあり、実感が薄いこともある。

　そのため、わからなかったのだ。

　幸せとはなにか、が。

　誰しもが「幸せ」を、日々、実感しているわけではないだろう。

　だとしても、彼女の「わからない」は、本当の意味で「不明」なのだ。

　実感したこともなければ、どういうものかも知らずにいる。

　以前「愛」について語っていた時と同じだった。

「それについては、心配いらないよ、シェリー。いずれ、わかる」

「そうなの？」

「そうとも」

　けして、押しつけられたものではなく、彼女自身が「幸せ」だと思うことが大切なのだ。

　その日が来るまで、愛をそそぐだけだと、彼は思っている。

　急ぐ必要はないし、待つつもりでもあった。

　彼は、とっくに「幸せ」を享受しているので。

「ところで、イノックエル。きみは、魔術師を雇っているね？」

「はい。当家では、魔術師を複数かかえております」

「何事かあるたび、きみに来てもらうのは、いささか気が引ける。なにしろ、ここは辺境地だからなあ」

　イノックエルの取柄は「察しがいい」ことだけだ。

　それでも、ないよりはいい。

「そ、それでは、こ、今後は……魔術師を通じて、ということでも……？」

「私は、ちっともかまわないよ。細々(こまごま)とした手続きのために、きみが足を運ぶ必要などないさ。王宮での仕事に差し障りが出ると、周りもうるさくなるからね」

「お、お気遣い……いたみいります……実は……すでに、少々うるさくなってきておりまして……」

　彼は、眉を、ついっと上げる。

　今のイノックエルの言葉は、本音だった。

　彼に合わせて場当たり的なことを言ったのではない。

「アーヴィの側近について、どうするかって話かい？」

「やはり、ご存知でしたか……王太子殿下が王宮に入られてから５年が過ぎております。そろそろ、側近をお選びいただきませんと……」

　アーヴィことアーヴィング・ガルベリーは、ロズウェルド王国の王太子だ。

　次期国王となるのは間違いない。

　現国王は彼の幼馴染みフィランディ・ガルベリーであり、その１人息子だった。

「ランディも、きみらにせっつかれて嫌な顔をしているだろうねえ」

「ですが……最側近をつけていただかなければ……」

「いざという時に困る」

「…………ありていに申せば、その通りです」

　イノックエルは、彼の前では怯えた子ネズミのようになるが、王宮では力を持つ重臣の１人だ。

　ことが政(まつりごと)に及ぶと、さすがに、しゃんとする。

（仮に、ランディが死ぬようなことがあれば、アーヴィは、すぐに即位しなければならない。その際に、最側近がいないのはまずい、ということだ）

　もちろん「現国王の死」をほのめかすのは、不敬に過ぎる。

　それでも、政を執る者としての自尊心から、イノックエルは、あえて彼の言葉を肯定したのだろう。

　さりとて、彼は政になど関心がない。

　シェルニティと穏やかに過ごしたいとの気持ちから、最良の提案をした。

「それでは、今後、どうしても、きみに出向いてもらう必要が生じた時は、王都の屋敷に呼ぶことにするよ」