口下手公爵と、ひたむき令嬢

口下手公爵の幸せなひととき ３

「ジョザイアおじさんさぁ」

　リンクスの、しらっとしたまなざしに、嫌な予感がする。

　非常に、意地の悪い顔つきをしていた。

　誰かさんに似て。

　本当に、久しぶりに屋敷に来ていた。

　ずっとシェルニティの具合が良くなかったという理由はある。

　が、それ以上に、ようやく回復してきたところに、屋敷に行くことで、ぶり返すのが心配だったのだ。

　シェルニティは、現執事のセオドロスと一緒に改めて屋敷内を見て回っている。

　ついて行こうとしたのだが、過保護だと言われ、追いはらわれた。

　なにかセオドロスと２人で話したいことがあるのかもしれない。

　そんな気もして、彼は、素直に庭の散策に出かけている。

　ガゼボには、すでに大人と呼ばれる歳になった、だが「子供」が２人。

　ヴィクトロスの気配は感じているものの、姿は見えなかった。

　子供扱いされていると感じるからか、ナルが不機嫌になってしまうので、隠れているのだろう。

「シェルニティと、シた？」

　ひくっと眉が引き攣りかけるのを、堪(こら)える。

　ここで、少しの動揺でも見せれば、たちまち「餌食」になると知っていた。

　彼らは、大人と呼ばれる歳になっても、好奇心に飢えている。

　１度、食いつかれれば、その好奇心が満たされるまで離そうとはしないのだ。

「私たちの私的な行動について、話す必要はないのじゃないかな？」

「あーあ、やっぱりな」

「だと、思いましたよ」

　２人が、呆れ顔を突き合わせている。

　そして、２人して、大袈裟に肩をすくめた。

「婚姻するという話を聞いてから、半年以上が経っていますが、進展していないのではないですか？」

「してたら、シてるだろ。シてねーってことは、してねーんだよ」

　彼も、気にはしている。

　リンクスの言う「シている」かどうかはともかく、婚姻については考えていた。

　シェルニティは、大きなショックを受け、半年近くも寝込んでいたのだ。

　だいぶ明るさも取り戻し、この屋敷にも来ると言ってくれたけれども。

（シェリーは、まだ本調子とは言えない。だいたい、今の状況で、婚姻の話など、無神経に過ぎる）

　彼自身、キサティーロのいない日々に、まだ馴染めていない。

　シェルニティが、心に受けた傷のこともある。

　そのため、どうしても言い出せないのだ。

　８ヶ月ほど前には簡単に言えていた言葉が、喉の奥につっかえていた。

　『ところで、式のことなのだがね』

　とても、そんな調子で、口にすることはできない。

　シェルニティが、どう反応するかもわからないし。

「あまり寝ていないという話も聞きましたよ」

「あまり、じゃなくて、ちっともだよ、ナル」

　アリスだけではなく、リンクスも、時々は、森の家を訪れていた。

　窓から小さ目の烏が覗いているのに、何度か気づいたことがある。

　どうも、リンクスは、アリスの背中を追っている気がしてならない。

　良くないところばかり似てきても、困る。

「元々、私は、それほど睡眠を必要としない体質だ。心配には及ばないよ」

　言いたい言葉を我慢して、努めて穏やかに、遠回しに諭(さと)した。

　彼らとて、もう大人なのだ、一応。

　言われる前に行動を正すと、信じたい。

「よっきゅー不満なんじゃねーの？」

「放蕩もやめているしね。あり得る話だよ」

「タマっちゃってんだな。だから、寝れねーんだ」

　ぴき。

　彼のこめかみが、引き攣った。

　彼らは、貴族を好まない。

　２人とも、彼と同じく貴族らしくない貴族だ。

　民服を着ては、街に繰り出していると知っている。

　そこでの「大人の会話」も、ちょくちょく耳にしているのだろう。

　表現が豊かな民言葉を否定はしない。

　しないけれども。

「体と心の求めに、行動が伴わないのは、つらいらしいからね」

「なんだそれ？　シたくても、元気になんねーってコト？」

「そうしたいって思うのに、できる状態にならないって話を聞いたことがある」

「うわー、ヒサン！　へなへなの、へにょへにょなんだな」

　ぴきぴきぴき。

　彼らは大人になったのだから、と言い聞かせたが無駄だった。

　禄(ろく)でもないことばかり覚えてきているだけの者を「大人」とは言わない。

　そして、大人をからかうと痛い目に合うと思い知らせておくべきなのだ。

　ぱちん。

「うわっ！！」

「あわっ！！」

　遠くから、バターンという音が聞こえてくる。

　昼食前ではあるが、２人を納屋に閉じ込めた。

　もちろん、昼食だって抜きだ。

（しばらく、そこで反省していたまえ）

　集言葉(つどいことば)を使い、納屋にいる２人に呼び掛ける。

　集言葉は即言葉(そくことば)とは違い、複数で同時に会話のできる魔術だ。

（ジョザイアおじさん、大人げねーぞ！）

（そうですよ！　些細な冗談ではないですか！）

（冗談も過ぎれば、相手を不愉快にするとの教訓になるだろう）

　彼ら２人の力では、どうやったって納屋からは出られない。

　そして、納屋に置いてあるものにもさわれない。

　つまり、なにもすることがないため、非常に退屈な時間を過ごすことになる。

　納屋に閉じ込めるのは「お仕置き」だが、彼らが無駄に怪我をしないようにとの配慮ではあるのだけれど、それはともかく。

（ジョザイアおじさんの、ヘタレ！！）

（そうですよ、ジョザイアおじさんは、臆病です！！）

（きみたちは、また……なにを言っているのかね？）

（シェルニティに拒否されんのが怖くて、ビビってんだろ！）

（彼女、独り言をつぶやいていたそうですよ。式の話をしないから、もう婚姻の話はなくなったのかもしれないって）

　頭から、彼らに対する「説教」が消し飛ぶ。

　黙っている間にも、ナルとリンクスは容赦なく、彼を責めたててきた。

（ベッドにも来てくれないって、シェルニティ、言ってたぞ！）

（シェルニティから誘うなんてできるわけがないでしょう？　見損ないましたよ、女性に誘わせるような野暮ったい人とは思いませんでした！！）

（ジョザイアおじさん、チョー恰好ワリーよ！）

　まさか、と思う。

　これは、口から出まかせに決まっている。

　シェルニティが、そんなことを言うはずがない。

　が、しかし、彼が、あれ以来、彼女のベッドで眠っていないのも確かだ。

（ジョザイアおじさんが婚姻する気ねーなら、マジ、オレが求婚するからな！）

　言葉に、ハッとなる。

　このままでは勝手な解釈をされ、ないことないことをシェルニティに吹き込まれかねない。

（シェリーとは婚姻する。きみの出る幕はないよ、リンクス）

　それだけ言って、集言葉を切った。

　彼らの言葉を、それ以上、聞く気はなかったからだ。

　そうでなくとも、混乱しているのに。

（……混乱？　私は、混乱しているのか……？）

　たかが子供２人の言葉に振り回されている。

　情けなくて、恥ずかしくなった。

「あら？　ナルとリンクスが来ていたのではないの？」

「し、シェリー……？」

　驚いて、パッと振り返る。

　彼としたことが、シェルニティが近づいていることにも気づかずにいた。

　シェルニティは、きょとんとした顔で、首をかしげている。

（あるはずがない……彼女は、とても傷ついていて……そして……そして……）

　とても美しかった。

　光を受けて、金色のように見える瞳。

　その瞳には、はっきりとした意思、そして、彼への愛がある。

　以前よりも、ずっとずっと、シェルニティは、美しく輝いていた。