口下手公爵と、ひたむき令嬢

口下手公爵の幸せなひととき ２

　夕暮れ時、シェルニティは、森の家に帰ってきた。

　アリスから降りて、地面に立つ。

　ここ最近、乗馬の練習を始めていた。

　いつもアリスには協力してもらっている。

　今は、アリスにしゃがんでもらわなくても、背中に乗れるようになった。

　降り立ったあと、背伸びをして、アリスのたてがみに口づける。

「遠出につきあってくれて、ありがとう、アリス」

　アリスが頭を下げ、シェルニティに頬ずりをしてきた。

　それから、口元を、つんつんと突き出してくる。

　まるで、口づけをねだるような仕草が可愛らしかった。

「そうねえ、今日は、あなた、とても頑張ってくれたし……」

　アリスの顔を、両手でつつむ。

　ちょっとくらいなら、と思った。

　のだけれども。

「シェリー？」

　ぎくっとして、動きを止める。

　そろりと、家のほうを振り返った。

　入り口の前で、彼が腕組みをして立っている。

　とても、にこやかだ。

　その、にこやか過ぎる笑顔の意味を知っていた。

　アリスの尾に火をつけるつもりだ。

「ええと、あの……私、誓いを破ったりしないわ」

「そうだろうとも」

　言いながら、彼は腕組みをほどき、歩み寄ってくる。

　シェルニティは、背中でアリスを隠した。

　アリスのほうが、断然、大きいので、まったく隠せていなかったけれど、それはともかく。

「きみも納屋に閉じ込められたいようだね、アリス」

　シェルニティは、その言葉に、きょとんとなる。

　首をかしげ、彼の顔を見上げた。

　大真面目といった表情をしている。

　アリスは馬だ。

　納屋は狭くて窮屈かもしれない。

　けれど、馬は普通「厩舎」にいる。

　それほどの「罰」にはならないのではなかろうか。

　少なくとも、尻尾に火をつけられるよりは。

　ブル…と、アリスが鼻を鳴らした。

　尻尾を、大きく打ち鳴らし、くるっと体を返す。

　納屋に閉じ込められるのが嫌だったようだ。

（アリスは、飼われてはいないものね。それに、閉じ込められてしまったら、放蕩できないもの）

　シェルニティは、アリスの去っていく後ろ姿を見送る。

　ここ最近は、よく姿を現すので、明日も来てくれるだろう。

　その時のために、ブドウの砂糖漬けを用意しておこうと思った。

　秋に収穫したブドウを、干して蓄えてあるのだ。

「夕食にするかい？」

「そうね。ちょうどいい時間だわ」

　彼が、シェルニティの肩を抱き、家に向かって歩く。

　横顔を見ながら、胸が、きゅっとなるのを感じた。

　この半年、彼には、つらい思いをさせてしまっている。

　シェルニティは、ほとんどベッドの上か、部屋に閉じこもっていた。

　外に出るようになったのは、ほんの、ひと月前のことになる。

　自分に語りかけてくる、彼の声や言葉は聞こえていた。

　けれど、思考が定まらず、返事をせずにいた。

　シェルニティにとっては、ただの音としてしか捉えられずにいたからだ。

　心が、すっかりへこたれていた。

　アリスに語ったように、様々なことを、思考してはいる。

　とりとめなく考え続けていた。

　どうしてあんなことになったのか。

　どうすれば良かったのか。

　なにができたのか。

　わからないことも、たくさん残されている。

　が、わかったこともある。

　あの時。

　彼が、カイルを見逃した時だ。

　シェルニティは、気づいていたのに、彼の判断に従った。

　従うのが癖になっていたからかもしれない。

　無条件で、なんの疑問も持たず、ある意味では、成り行きに任せている。

　彼は、厳しい表情で、しばらく扉の向こうを、じっと見つめていた。

　その表情に、シェルニティは、彼がカイルを殺さなかったことを悔やんでいるのではないか、と感じている。

　それは、結果だけを見れば、間違ってはいなかったのだ。

　もし、という仮定が存在していないのは、わかっている。

　だとしても、もしあの時に結果がわかっていれば、こう言えた。

　お願い、カイルを殺して。

　シェルニティが、そう言えば、彼は躊躇(ためら)わなかったはずだ。

　その後、彼女が罪を背負うとわかっていても、躊躇いはしなかった。

（でも……あの時の私だったら結果がわかっていても、口にするのを躊躇っていたかもしれないわね）

　以前、彼が人を殺せば、彼女が罪を負うのだということを思い出してほしいと、彼に言ったことがある。

　それを思い出すことで、彼を止められると思ったからだ。

　彼は、シェルニティのためなら、どのようなことでもする人だから。

　その考えは、間違ってはいない。

　とはいえ、完全には正しくもなかった。

　欠けていたものがある。

　シェルニティの判断、だ。

　罪を負うとしながら、実際には、判断は彼任せ。

　自分では、どんな選択も決断もせずにいた。

　そのくせ、彼に力だけは使わせるのだ。

（どんな判断であろうと、彼は、私のために決断を迫られるのに、私は知らん顔をして、結果だけ受け取ろうとしていたのだわ）

　だから、あんなことになった。

　大事な人を失う結果を招いた。

　キサティーロは、シェルニティに、２回、同じことを問うている。

　そして、２回、同じ結論を述べている。

　『日常には多くの悲しみや寂しさが、存在しており、楽しいことばかりではありません。それでも、お２人は、人生をともにされるのです』

　彼とずっと一緒にいる、ということには「覚悟」が必要だったのだ。

　彼が、シェルニティに罪を負わせたくなくて躊躇うのだとすれば。

　そのせいで、大事な人を失うことになるのだとすれば。

　もう２度と、躊躇わせたくない。

　そして、自分も躊躇ったりしない。

　罪だけではなく、決断も、その先にある責任も、分かち合っていくつもりだ。

　シェルニティは、キサティーロの「死」から、それを学んでいる。

　だから、迷わないことに決めた。

　今の彼女には、それだけの覚悟がある。

「どうかしたかい？」

「もう少ししたら、イチゴの季節が来ると思っていたのよ」

「つまみ食いを、どの程度できそうか、考えていたのかな？」

「ええ。一生、許してもらえるって知っているもの」

　２人で、家に入りつつ、笑い合った。

　中に入ってすぐ、シェルニティは足を止める。

「どうしたのかしら」

「なにがだい？」

　不思議そうな顔をしている彼に、シェルニティは、真面目に言った。

「私、今、とても、あなたに口づけがしたくなっているの」

　瞬(まばた)き、数回。

　彼が、ぷはっと、盛大に吹き出した。

「まあ！　また、あなたったら！　とても失礼だわ！」

「そうだね、私は、時々、とても礼儀知らずになるのだよ。こんなふうにね」

　するっと腰を抱き寄せられ、２人の唇が重なる。