口下手公爵と、ひたむき令嬢

秤にかけたら ３

　彼は、苦い気持ちになっている。

　自分の選択は、誤りだった、と感じていた。

「よう」

　どすっという振動が、ソファにかかる。

　彼は、居間のソファに座っていた。

　隣は見ない。

　誰が来たかは、わかっている。

「シェリーは？」

「さっき、ようやく眠ったよ」

「ずいぶん泣いたろ？」

　返事はしない。

　それが、答えだ。

　シェルニティは泣いて泣いて。

　泣きつかれて眠っただけなのだ。

　少し落ち着いてきてはいるようだったけれども。

「きみは？」

「オレも大変だった」

「テディに殴られでもしたかい？」

「ぶん殴られたよ」

「だろうな」

　本当には、彼も、キサティーロの息子２人には殴られるべきだった。

　キサティーロがなにをするかに気づいていながら、見過ごしにしている。

　彼が指示したのでなくとも、キサティーロは、彼の意志に従ったのだ。

　その心にあったものを、見抜いていた。

「あの野郎……オレは、忠告しといたってのに、手加減なしにやりやがった」

「それでも、きみは治癒していない」

　アリスなりの片のつけかた、といったところなのだろう。

　きっとアリスも、キサティーロの思惑に、薄々は気づいていたに違いない。

「最初に変だなって思ったのは、あんたとあいつが街でやり合った時だ。あン時、近くにはテディもいたんだ。なのに、キットは、テディに手出しさせなかったし、カイルの始末もさせなかった。なんかこう、その先で、キットがなにかするんじゃねーかってね。そんな気がしたんだよ」

　キサティーロは、滅多なことでは、自分では動かずにいた。

　息子２人を、こき使っていたのだ。

　が、彼とフィランディの交戦中、セオドロスの動きを止めている。

「ずっと、カイルを殺したかっただろ？」

　そう、彼は、ずっとカイルを消したいと思っていた。

　結果が「カイルの殺害」で幕を閉じるのならば、とっくにやっていても良かったはずなのだ。

　主の心の奥底まで見抜くキサティーロなら、躊躇(ためら)ったりはしない。

　アリスが変に思うのは、当然だった。

「そんで、オレに王宮に行けって言うんだぜ？　いよいよってカンジするじゃん」

　王宮にはカイルがいたし、シェルニティもいた。

　身動きが取れずにいた者ばかりの中、キサティーロだけは動けたのだ。

　にもかかわらず、キサティーロは、わざわざアリスに行かせた。

「おまけに時間稼ぎするだけでいいなんてサ」

　およそキサティーロらしくない。

　とはいえ、それがキサティーロの「完璧」さの証でもある。

　先々までをも見据えて、キサティーロは動いていた。

「完璧過ぎンのも、考えもんだぜ……」

　キサティーロが完璧なのは、知っている。

　アリスが隣で、大きく息をついた。

「止めさせてもくれねえ。キットを止められる奴なんかいやしなかったよ」

「アリス、泣き言なんて言いたくもないし、聞きたくもないね」

「オレだって、そーだよ」

　どこかで区切らなければならないことなのだ。

　すでに結果は出ているのだから。

「リンクスは大丈夫かい？　シェリーが気にしていた」

「あー、あいつは平気さ。“覚悟”があったからな」

「ネックレスのことは？」

「教えてねーけど、オレが時間稼ぎするってのは、わかってたんだろ」

　彼の言ったネックレスとは、リカが当主となった際に受け継いだものだ。

　彼の祖が、アリスたちの祖であるユージーン・ガルベリーに与えたものだった。

　それには、すべての魔術師から魔力を吸い上げる力が宿っている。

　魔力を持たないウィリュアートンのため、詠唱が発動のきっかけとされていた。

　魔術師から回収した膨大な魔力は、リカに還元される。

　ガルベリーの直系男子は、魔力を溜(た)めるための器を持たない。

　そのため、なにもしなければ、還元されてくる魔力に内側から壊されて、リカは命を失うことになるのだ。

　が、アリスには、変転のほかに、もうひとつの能力を授かっていた。

　積在(せきざい)という、魔力を取り込みながらも、捨てることのできる力だ。

　まるで箱詰めされた荷物を捨てるかのごとく、リカに還元される魔力を、アリスが受け取って捨てる。

　そうすることで、リカは命を繋ぎとめられるのだ。

　２人は、２人で一人前。

　それは、こういう意味もあった。

　今回、その力を、アリスは使っている。

　本来、魔術師から、一気に魔力を奪うと、意識、もしくは命を失うほどの打撃を与えられる。

　だが、カイルは薬を使うので、魔力を吸い上げても、効果は薄い。

　さほど時間稼ぎはできないと、アリスは感じていただろう。

　そして、それをリンクスも、敏感に察知していた。

　だから、カイルの従兄弟を殺したのだ。

　カイルの従兄弟という具体的な対象ではなく、誰かを殺すことになるとの覚悟を持って、リンクスは、あの場にいた。

　アリスの時間稼ぎに「時間を足す」ために。

「あいつは、頭が良過ぎるんだ。ネズミになったり、豹になったり、無茶ばっかりしやがる。おまけに、シェリーにベタ甘やかされてるしな。ムカつくぜ」

　本気で、ムっとした口調で、アリスが言う。

　なにかほかに嫌なことでもあったらしい。

「なぁ……」

「しばらくは」

　彼もアリスも、口を閉ざした。

　シェルニティは大丈夫だろうか。

　しばらくは無理かもしれない。

　けれど、大丈夫になるはずだ。

　彼女は、最後にキサティーロと言葉を交わしている。

（内緒にされるのだろうがね……いいさ。盗み聞きはしていない。それは、彼女とキットだけの秘密にしておくとしよう）

　あれほど泣いていたシェルニティが、いっとき泣き止んでいた。

　ゆっくりとした瞬(まばた)きに、涙を落としながらも、じっと黙っていたのだ。

　その間、キサティーロと話していたのだと、気づいている。

　彼は割り込もうとはせず、キサティーロに任せた。

　シェルニティが取り乱すであろうことを、キサティーロが、予測していなかったはずがない。

　彼女に渡す言葉も用意してあったはずだ。

（きみは……完璧に過ぎたよ、キット……）

　１度だけ、彼がキサティーロに「苦言を呈した」ことがある。

　１１歳の時だ。

　『キット、きみは、彼女に愛を告げるべきだ。そして、婚姻したまえ』

　『仰られていることが、わかりかねます、我が君』

　『苦手なことから逃げ回っているようでは完璧とは言い難い。それでも、きみはローエルハイドの執事かね』

　あの時の、キサティーロの表情は、今、思い出しても笑える。

　頭を木槌(きづち)で叩かれたような顔をしていた。

　その後、キサティーロは、彼の言った通り、苦手を克服したのだ。

　未だに苦手意識はあるようだが、訊けば答えられる程度には乗り越えている。

「オレは、手向けの言葉なんか言わないぜ？」

　ソファが、スッと軽くなった。

　アリスが飛び立ったのだろう。

　彼は、背もたれに体をあずけ、天井を見上げる。

「キット……きみの代わりなど、いない……とても……寂しいじゃないか……」

　彼の瞳から涙がこぼれ、頬を濡らしていた。