口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪人の定義 ４

　暗い室内に、ガサガサという音が響いている。

　音のほうでは、苛立ったような気配が漂っていた。

「お探しの物が見つからないのでは？」

　声をかけると、その人物が、体をこわばらせる。

　が、それは一瞬で、すぐに小さな笑い声が聞こえた。

「公爵の部下には恐れいるよ。ここも見つかってたとはな」

「あなたの生家ですから」

　話し相手は、カイルだ。

　カイルは王太子と知り合ってからは、ほとんど、そちらで暮らしている。

　が、元は母親と２人、ここで生活をしていた。

　元々、そこまではセオドロスも調べ上げていたのだ。

　ただ、シェルニティの呪いとの関連性までは、繋がりが見えていなかった。

「少々、お話したいことがございまして」

「嫌と言える雰囲気じゃないぜ？」

「お嫌であれば、先に事をすませるだけのことかと」

「結局、それか。話をする価値があるのかね」

「あなた次第では？」

　暗闇でも、カイルが表情を変えたのがわかる。

　近くには、ウォルトの遺体があった。

　ここでの「探し物」を終えたら、埋葬するつもりだったのだろう。

「いいぜ。しようじゃないか。話ってやつをな」

　キサティーロは、表情なくカイルを見ていた。

　伝えるべきことは伝えておく。

　それが「完璧」というものだ。

「あなたの母親が、なぜここに戻って来られたのか、お考えになられたことは？」

「なぜって……必死で逃げてきたからに決まってるだろうが」

「おそらく、死んでいた我が子をかかえ、負傷した女性の身で？」

　ここに来る前、キサティーロは、いくつか別の場所にも立ち寄っていた。

　主のことは、もとより心配などしていない。

　息子たちが、優秀であるのも知っていた。

　そのため、シェルニティが転移させられたあと、すべきことをしていたのだ。

　キサティーロには、キサティーロの「すべきこと」がある。

「それは……だから、必死で……」

　当時、カイルは８歳だった。

　だから、気づかなかったに違いない。

　キサティーロも、少しばかり感心するほど知恵が回る男だ。

　今なら、気づかないはずがなかった。

「……近衛が……来たのか……？」

「貴族らが、あなたの母親を逃がしたとでも？」

「じゃあ……その近衛は……」

「誰が、あなたの母親のことを知っていたか、ご存知なのでは？」

　カイルが低く呻く。

　ここに来る前、キサティーロが寄った先のひとつはブレインバーグの屋敷だ。

　ほんの少し、屋敷の当主を締め上げて、記憶の蓋をこじ開けさせた。

「……イノックエル……ブレインバーグ……」

　イノックエルは、カイルの母親の願いは無視したかもしれない。

　が、完全に無視してはいなかった。

　自らの手で、カイルの母親や女の子を救おうとしなかっただけだ。

　代わりに、近衛騎士を呼んでいる。

「彼は、当時、ブレインバーグの当主ではなく、当主争いの真っ只中。さほど力を持っていたわけではなかったかと」

「今さら……今さら、それがわかったところで……」

「なにも変わらないことを、もうひとつ」

　あえて話す必要のないことだった。

　話しても、カイルの絶望が深くなるだけだ。

　わかっているが、キサティーロは「完璧」を目指す。

「そこのかた。あなたの従兄弟の父親が誰か、ご存知ではない？」

「……知るかよ……叔母さんは話したがらなかったし……手紙にも書いてなかったからな……どうせ……どっかの、貴族……そうなんだろ？」

「仰る通り」

「それで、俺の母親と同じく捨てられたってわけだ」

「いいえ。彼は、あなたの叔母様と婚姻するつもりでいらしたようで」

　カイルの動きが止まっていた。

　じっと、キサティーロを見つめているのが、わかる。

「ですが、あなたの叔母様が身を引かれたらしく、結局、そのかたは、別の女性と婚姻をしなければならず」

「は……そんなの、捨てられたも同然だろ。本気なら……あの国王みたいに探せば良かったんだ！　諦めちまったってのは、そういうことだろ！」

　誰でもが「あの」国王のようになれるわけではない。

　カイルにもわかっているはずだ。

　人は、それほど強くはないし、むしろ、弱い者のほうが多いのだと。

「そのかた曰く“ほかの女性を愛することはできなかった”そうで」

「言い訳がましいんだよ！」

「彼は、彼女との婚姻を阻んだ両親への当てつけで、連れ子のいる女性と婚姻したそうですが、そのどちらも愛せずにいたと」

「貴族、だな……身勝手な野郎だ……」

「仰る通り」

　キサティーロは、両手を腰の後ろで組み、いつものごとく直立不動。

　なんの感慨もなく、淡々と語る。

「そろそろ、あの家にも終わりが訪れるのでは」

「あの家……？」

「ええ。あなたが、唆(そそのか)して賭け事に狂わせた、あの御仁の家ですから」

「は……？　俺が……なんだって……？」

　意味はわかっているのに、理解しようとしていない。

　カイルは、理解することを拒んでいるのだ。

　その先に、己の「罪」があると知っているから。

「ラドホープ侯爵。あなたの叔母様が愛し、それゆえに身を引いた相手。あなたの従兄弟の父親でもある男。彼に、あなたは賭け事を勧めたのでは？」

　カイルには「手伝い」の女性が必要だった。

　とはいえ、誰でもいいわけではない。

「父親のことを悪く言う女性を利用するために」

　ラドホープ侯爵令嬢は、さぞ、うってつけだっただろう。

　父親を賭け事に狂わせ、そもそも愛していなかった娘に身売りさせようとした。

　それが引き金となり、彼女は、カイルの協力者となったのだ。

「もしかすると、あなたの従兄弟の、義妹となっていたかもしれない女性の命を、あなたは奪われたのかと」

「そんな……ディアトリーが……ラドホープ侯爵が……ウォルトの父親……」

　かくんっと、カイルが、そのウォルトの傍(そば)に膝をつく。

　キサティーロは、感情のない瞳に、その姿を映していた。

「イノックエル・ブレインバーグとあなたと。さて、どちらの罪が重いと？」

　イノックエルにも罪はある。

　当主でなかったため力がなかったという状況や、近衛騎士を呼んだ事実があったとしても、罪がないとは言えない。

　だが、カイルの罪は「知らなかった」では、すまされないものだ。

　少なくとも、本人にとっては。

「そうやって人は繋がりあっているものです。我が君のように、たった１人を選択することすらできず」

　娘を失い、金の算段もつけらないラドホープ侯爵は、早晩、破産する。

　ラドホープ侯爵に子はいないため、自死すれば、家は消えるのだ。

　それは、カイルの従兄弟が手にできていたかもしれない家督だった。

「……ウォルト……お前……なんで飲まなかったんだよ……」

　カイルは、ウォルトの遺体に縋(すが)っている。

　肩を震わせ、泣いている。

「苦労したのに……これを造るのに……俺が、どれだけ……」

　キサティーロは「完璧」を目指していた。

　だが、きっと主は、これを望まない。

　いや、望んではいるが、実行をしない。

　キサティーロは、主の心にのみ従う者だった。

　この先の道も、見えている。

　主にも見えていると、知っていた。

「お独りで逝くのが寂しかったとでも？」

　組んでいた手をほどき、軽く動作する。

　カイルの体が、ぱたん…と倒れた。

　それを見てから、スッと姿を消す。

　ほんのわずかなつぶやきを残して。

「ご安心ください。もうしばし、時間はありますよ、あなたにも」