口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪人の定義 ２

「彼らのことが、気になるかい？」

　翌朝、朝食を終え、居間で過ごしているところだ。

　ソファに座っていたところに、彼が来る。

　手に、紅茶のカップを持っていた。

　ひとつを差し出しながら、シェルニティの横に座る。

「私、そんな顔をしている？」

「ちょっとね。浮かない顔ってふうかな」

　溜め息ひとつ。

　心の中にあることを、口に出してみた。

「私は、やっぱり薄情だと思うの」

「リンクスを心配するのがかい？」

　彼は、シェルニティの心情を理解してくれている。

　うなずいてから、紅茶を口にした。

「ウォルトは死んでしまったでしょう？　なのに、私は、リンクスが、罪の意識を感じているのじゃないかって、そっちのほうが心配なのよ？」

「そういうものだよ、シェリー。必ずしも死を悼まなければならないわけではないからね。そもそも、きみは、彼と親しくもなかった」

　右手に紅茶を手にした彼が、左手で、シェルニティの頬を軽く撫でる。

　知らず、うつむいていたようだ。

　顔を上げ、彼のほうを見る。

「カイルのことを、気にしているのじゃないかい？」

「そうなの。カイルにとっては、大事な人だったのよね。でも、私は、どうしてもカイルに同情はできずにいるの。リンクスを殺そうとしたことに、まだ腹を立てているところもあるわ。カイルは……犠牲をはらったのに」

　もし、彼が、もう少しでも遅くて、リンクスが死んでいたら、と考えてしまう。

　血を流していたリンクスの姿を思い出すと、今でも怖くなるのだ。

「リンクスの体が……少しずつ重くなって……手の力が弱々しくなって……私を見ているのか、わからなくなって…………なにもできないのが、つらかったわ」

　リンクスに、どの程度、死が迫っていたのかまでは、わからない。

　けれど「この子は、もうすぐ死ぬのかもしれない」と感じていた。

　なにも話さず、自分を見てくれることもなく、ぬくもりも、消える。

　ちょっぴり意地悪な顔をするリンクスを、見ることもできなくなるのだと。

「だから、リンクスが助かって、本当に嬉しかったのよ。ただ、私が感じたことをカイルは、そのまま感じているということよね？」

「きっと悲しんでいるし、悔やんでもいるよ、彼は」

「でしょうね」

　シェルニティは、今まで、誰かの気持ちに立って物事を考えることがなかった。

　相手の立場になって想像する、という必要がなかったからだ。

　１人での生活、会話のない日々、遠くにいる人たち。

　そういう中で、相手の立場になる、という発想など浮かぶはずもない。

　もとより「相手」なんていなかったのだから。

　だが、今は「もし」を考えるようになっている。

　もし、リンクスが死んでいたら、悲しむし、なにもできなかった自分を悔やむに違いない。

　そういう思いが、カイルの心情を想像させるのだ。

「あなたは、カイルを見逃したでしょう？」

　そう、彼は、カイルを見逃した。

　けして「許した」のではなく。

「きみは自分を薄情だと言うが、きみが薄情なら、私は、ずいぶんと薄情者だね。カイルのことなんて、ちっとも関心がない」

「でも、なにか気にしているわ」

　彼が、軽く肩をすくめる。

　そして、少しの間、なにかを考えているらしく、黙り込んだ。

　それほど、気にかかっている、ということだろうか。

「彼の貴族に対する恨みは深い。今後も、なにかをしようとするだろうね」

「そうなったら、どうするつもり？」

「どうかな。きみに関わらなければ、私は、それでかまわないのさ」

「私に関わってきたら？」

　カイルは、父を憎んでいる。

　父に報復するために、シェルニティを利用しようとするかもしれないのだ。

「追いはらう。何度でもね。面倒だとは思っているよ。だが、結局は、そのほうがいいかもしれない」

「それなら、なぜ、眉間に皺を寄せているの？」

　彼が、一瞬、きょとんという顔をした。

　自覚がなかったらしい。

　シェルニティは、彼の眉間を指でつつく。

「とても悩ましいって顔をしていたわよ、あなた」

「どうやって追いはらうか、考えていたのさ。カイルは、芸の細かい男だからね」

　カイルは、長く貴族を憎んでいた。

　おそらく、そのことばかり考えていたのではなかろうか。

　レース編みを完璧に仕上げるかのように、少しの緩みでも見つければほどいて、また編み直して。

「あなたを閉じ込めるなんてことができるとは、思っていなかったわ」

「私もだよ。反省すべき点だ。これまでにも、私には悪い癖がいくつもあったが、今回の件も、付け加えておこう」

「今回、あなたは悪い癖を克服したのじゃないかしら。少なくとも、ひとつは」

「私を叱り飛ばしてくれる、とても健気な女性がいるものでね」

　彼が、体をかしがせ、頬に軽く口づけてくる。

　眉間の皺は消えていた。

「きみは、私がどこに閉じ込められていたか、知っているかい？」

「ええ。ブレインバーグの別邸でしょう？」

「やっぱりな。きみが、状況を把握していると思っていたよ」

「それしかできないもの」

「それができるから、きみは、素晴らしいのさ」

　なにがどう「素晴らしい」のか、言われても実感がない。

　あちこち連れ回されはしたが、これといって、なにもしていないのだ。

　カイルとウォルトの関係や、なにが起きているのか、どこにいるのかなどを推測していただけで。

「取り乱して騒いだり、逃げようとしたりしていれば、彼らは、きみの気を失わせていた。縛り上げていたかもしれない」

「それは、困ったこと？」

「とてもね」

　彼が、紅茶をテーブルの上に置く。

　つられて、シェルニティもカップを置いた。

「きみが、あの場にいること、その時には意識があること、それが絶対条件だったのだよ。そうでなければ、彼らの計画は成功し、私は、未だに閉じ込められていたはずさ。あの忌々しいイノックエルの別邸にね」

「もう２度と行く必要はないわよ」

　彼が、じっとシェルニティの瞳を覗き込んでくる。

　シェルニティが、なにを考えているのか確認しているのだ。

　彼は、しばしば、そういうことをするが、シェルニティは気にしていない。

　隠そうとは思っていないからだ。

「きみ、本当に？」

「そうしてほしいの。カイルに同情はしていないけれど、お父さまの顔を見ると、きっと彼を思い出して……なんと言えばいいか……」

　シェルニティは、胸のあたりを、わしゃわしゃっとかき回す。

「もやもやする？」

「それよ。モヤモヤするから、もう会いたくないわ」

　父が、カイルになにをしたのかは、わからない。

　八つ当たりかもしれないし、逆恨みかもしれない。

　だとしても、父がきっかけを作ったのは間違いないのだ。

　顔を見れば、きっと、今回の件を思い出してモヤモヤする。

「では、絶縁状を叩きつけてもかまわないのだね？」

「かまわないわ。意識していなかったけれど、あなた、ローエルハイドでしょう」

「そうだね」

「ローエルハイドの威光とか、影響力とか。私は、そういうものに興味がないの。誰かに利用されるのは、とても不愉快だわ」

　その「誰か」が、父であるなら、なおさらだった。

　考えただけで、ちょっぴり不愉快になり、シェルニティは唇をとがらせる。

　彼が、彼女のとがらせた唇に、音を立てて口づけた。

「いいとも。私のシェリー。屋敷を残すだけでも、イノックエルには感謝してもらわなければね。きみを愛して以来、吹き飛ばしたくてたまらなかったのだから」