口下手公爵と、ひたむき令嬢

守りたいものが ４

　彼の漆黒の髪が、かすかに揺れる。

　顔を上げ、軽く頭を左右に振った。

　ふっと、息を吐く。

　ぱちん。

　彼は、指を弾いた。

　その音だけが、室内に響いている。

「やあ、愛しい人」

　跪(ひざまず)いて手を伸ばし、シェルニティの頬にふれた。

　涙で指先がぬれていく。

「遅くなってしまって、すまない」

　彼女の周りで動きを止めた鉛玉が、涙の形になって融けていた。

　ぽたりぽたりと、床に向かって滴っている。

「リ、リン……リンクスが……」

「もう、平気だろう、リンクス？　シェリーに甘えたいのはわかるがね」

「え……？」

　シェルニティに抱きかかえられていたリンクスが、渋々といった様子で体を起こした。

　傷は、すっかり癒えている。

　鉛の球を止めると同時に、治癒を施(ほどこ)したからだ。

「あまり無茶をするものじゃないよ。シェリーを、こんなにも泣かせるとは、許しがたいことだ」

「納屋に閉じ込める、だろ？」

「わかっているのなら、よろしい」

　彼は、シェルニティの手を取り、立ち上がらせる。

　それから、ぎゅっと抱き締めた。

「私を呼んでくれたね、シェリー」

　言葉もなく、シェルニティは、じっと彼を見つめている。

　涙は止まっていたが、まだ瞳は潤んでいた。

「きみなら、きっと、ここに来ると信じていたよ」

　シェルニティは、周囲の状況を把握する能力に長けている。

　きっと、落ち着いて観察し、推測を重ね、この場所に辿り着くに違いない。

　それだけが「頼みの綱」だった。

　シェルニティはもちろん、アリスにリカ、リンクス全員を救うための。

「私も……あなたを信じていたわ……きっと……夕食までには帰って来るって」

「少し遅い夕食になりそうだがね」

「いいのよ。だって、料理をするのは、あなただもの」

　彼は、シェルニティに、にっこりしてみせる。

　今夜は、いつもより豪華な夕食にしようと思った。

　なにしろ、彼女をひどく怖がらせてしまったのだから。

「どうやって出て来たんだ？　あの術式は完璧だったはずだ」

　シェルニティを背中に庇い、彼は、カイルに向き合う。

　本当は、すぐにでも森に帰りたい気持ちだ。

　彼にとって、シェルニティ以外は、どうでもいい。

　もちろん、ウィリュアートンの３人も「付属」として救う必要はあった。

　とはいえ、それはあくまでも、シェルニティが悲しむからに過ぎない。

　シェルニティはリンクスを可愛がっているし、馬のアリスは彼女のお気に入り。

　リカが死ねば、アリスは落ち込んで、変転しなくなるかもしれないし。

　つまり、カイルのことなど、心底、どうでもよかった。

　彼を囚われの身にしたのは、称賛すべきだろう。

　だとしても、彼は、すでに「囚われの身」ではない。

「シェリーが、私を呼んだからさ」

「そんな声は、聞こえなかったぜ？」

「きみには、聞こえなかっただろうが、私には聞こえるのだよ」

　シェルニティが命の危険に晒(さら)されていたと、知っている。

　自らの「死」を感じた時、彼女が呼ぶのは、彼の名だ。

　クリフォード・レックスモアに殺されかけた時も、そうだった。

「そうだろう、きみ」

「ええ……心の中でだけ……あなたを呼んだわ」

　カイルが、皮肉っぽく笑う。

　自らの計画が破綻したことを、自嘲してもいるのだろう。

　カイルの策は、彼を閉じ込めておくことで、初めて成立するものだ。

　カイルは、己の力を正しく認識している。

　今のカイルには、彼をどうすることもできない。

　まったくの無力なのだ。

「テディ」

「は、我が君」

「嫌な役をさせてしまったね」

「いえ。ですが、シェルニティ様に、あのようなことをしなければならず、それを残念に思っております」

　セオドロスが、彼の近くで跪いたまま、シェルニティに頭を下げる。

　セオドロスも、シェルニティを攻撃したかったわけではない。

　ただ、彼女に「命の危険」を感じさせる必要があったのだ。

　シェルニティには「個」の絶対防御がかかっている。

　イノックエルのところへ行く前に、かけていた。

　万が一に備えてのことだ。

　シェルニティを傷つけさせないためではあった。

　が、「個」の絶対防御には、あとふたつ効果がある。

（物理防御なしで、引(ひ)っ叩(ぱた)かれたら、相当に痛いだろうなあ）　

　ひとつは、かけられている者の素力を向上させること。

　通常の３倍近くには跳ね上がるのだ。

　今の彼女と駆けっこをすると、並みの者では勝てはしない。

　そして、もうひとつ。

　絶対防御は、彼にしか使えない魔術だ。

　直接、彼と繋がっていると言ってもいい。

　とはいえ、常に発動しているわけではなかった。

　シェルニティが「命の危険」を感じた時にのみ、発動する。

　発動した瞬間、彼は、シェルニティと繋がった。

　絶対防御という大きな力の外からの干渉。

　室内にいた彼の中にある魔力は、それに呼応する。

　その内と外から生じる２つの力が、刻印の術を打ち破ったのだ。

　まさに、シェルニティに呼ばれたからこそ、彼は、ここにいる。

　セオドロスは、それがわかっていたため、あえて彼女に攻撃をしかけた。

　これがキサティーロだったら、シェルニティは命の危険を感じなかったはずだ。

　面識がなく「よく知らない相手」だったからこそ、本気で殺されると感じた。

（こんな方法を取らざるを得なかったのは……本当に不快だ）

　自分がカイルの策にはまったがゆえに、シェルニティを無駄に怖がらせている。

　さりとて、これしか方法がなかったのも、確かなのだ。

（このようなことは、２度と起こさせない）

　心の中で誓う。

　万が一、ではなく、万々が一にも備えると決めた。

　シェルニティには、さらに「過保護」と言われるだろうけれども。

「それで、俺をどうする？」

「どう、とは？」

「殺すんだろ？」

　正直、殺したい。

　危険な存在を排除すれば、最も手っ取り早く安全を手に入れられる。

　カイルは、この先も、危険な存在であり続けるに違いない。

　ここまでするには、並大抵の努力と忍耐ではなかったはずだ。

　おまけに、ウォルトが死んでいる。

　失った者の代償を支払わせたがるに決まっていた。

　イノックエルを殺す程度ですませるのなら、見過ごしにできるのだけれども。

（そうはいかないだろう。それに……きっと、私が手をくだすのが最善だ……）

　わかっている。

　それが、最善なのだと、彼は、知っていたのだ。

「どうもしやしないさ。きみが、どのような感傷的な出来事を、心にかかえているかも、私は興味がないのでね。好きにするがいいよ」

「は……寛容なんだな」

「きみはシェリーを殺さなかったし、殺そうともしなかった、という点において、罰する理由を、どうも思いつけない。だが、これ以上は、やめておきたまえ」

　彼は、最後の「忠告」をカイルに与える。

　後悔したくなかったからだ。

　そして、肩をすくめて、言った。

「これから夕飯を作る予定なので、実に迷惑なのだよ」