口下手公爵と、ひたむき令嬢

守りたいものが ３

　さっきまで静かだったのに、急に物音が聞こえ始めた。

　隣の部屋からだ。

　シェルニティは、隣の部屋に繋がる扉に近づき、耳をくっつける。

「ウォルト、しっかりしろ。大丈夫だ。治癒できる」

　カイルの声がした。

　ということは、隣にカイルとウォルトがいるのだろう。

　言葉の内容からすると、ウォルトは、治癒が必要な怪我をしている。

（今なら、なにかできるかもしれないわ。あの２人は、リンクスも殺す気だもの）

　カイルのことだ。

　リンクスを、すでに呼び寄せているかもしれない。

　愛情があるかはともかく、リカラス・ウィリュアートンは、リンクスの父親だ。

（リンクスを死なせたくない……死んだら、もう……会えなくなってしまうのよ？　話だって……できなくなる……）

　自分が死の間際に追い詰められるまで、シェルニティは「死」を重く受け止めたことはなかった。

　人は誰でも死ぬ。

　病気や事故、自死もあれば、殺されることもある。

　シェルニティにとって「死」もまた、知識以上のものではなかったのだ。

　が、自分が死にかけた時、思った。

　自分が死ねば、彼にはもう会えないし、ふれることもできない。

　それは、とても寂しく、悲しいことだ。

　その時、シェルニティは、初めて「死」が、どういうものかを理解している。

　扉から、少しだけ離れた。

　鍵がかかっていると聞かされていたので、簡単に開くとは思っていない。

　それでも、全身でぶつかれば開く可能性はある。

　隣との仕切りとされている扉は、木製だからだ。

　鉄の扉よりは、まだしも可能性は残されている。

　バァンッ！！

　体ごとぶつかったシェルニティのほうが驚いていた。

　たった１回の衝突で、扉が壊れている。

　王宮の内装とは思えないくらいに、脆かった。

「大人しくしてろって言ったはずだぜ、ご令嬢」

　カイルは、シェルニティを見もせずに言う。

　傍(そば)にはウォルトが倒れていた。

　血塗れだ。

「ウォルト、飲むんだ。今、俺は魔術が使えない。わかるだろ、飲むんだ」

　ウォルトの口元に、薬瓶をあてて、飲ませようとしている。

　まだ息はあるようだが、かなりの重症だ。

　自力で薬を飲めるとは思えない。

「……シェ……なんで……」

　かすかな声に、シェルニティは、びくっとした。

　カイルから、声のほうに視線を移す。

　壁に寄りかかるようにして、リンクスが倒れていた。

「リンクス……ッ……！！」

　慌てて駆け寄り、跪(ひざまず)く。

　リンクスの体を抱きかかえた。

　体中から血があふれている。

「どうして、こんな……リンクス……」

　リンクスの頬を撫でるシェルニティの手も血に塗(まみ)れていた。

　自然に、涙が、ぽろぽろとこぼれる。

　カイルは魔術が使えないと言ったが、シェルニティも同じだ。

　治癒する力はない。

　抱きかかえて逃げることもできなかった。

　リンクスは、もうすぐ大人と呼ばれる歳の男の子なのだ。

　シェルニティがかかえるには、重過ぎる。

　彼女にできるのは、ただ抱きしめることだけだった。

「あいつら……だらし、ねー……から……」

　リンクスは、父親を守ろうとしたのだろうか。

　愛情なんてかけてもくれず、子育てを完全に放棄していた彼らを、助けたかったのだろうか。

　リンクスが、シェルニティの手を握ってくる。

　弱々しい力だった。

　逆に、リンクスの手を取り、握り返す。

「なぁ……オレ……カッコ、いーだろ……？」

「そうね、とても恰好いいわ。あなたは、女の子に人気が出るわよ、リンクス」

　涙があふれて止まらない。

　握った手から、リンクスの命を、取りこぼしてしまいそうに感じる。

　自分の死より、大事な者の死のほうが、怖い。

　どうすることもできず、見送るしかないなんて、悲し過ぎた。

　シェルニティは、泣いている。

　けれど、リンクスは、小さく笑っていた。

「……ジョザ……おじさ……納屋……閉じ込め、られ……シェルニ……泣かせ……」

「そんなことはさせないわ。代わりに、おいしいケーキを……用意して……」

　言葉が続けられずにいる。

　喉が詰まって、痛かった。

　心は、もっと痛んでいる。

　カチャン。

　後ろで音がした。

　カイルの近づいてくる気配がする。

　ぎゅっと、リンクスを抱きしめた。

「いるんだろうが！　出て来い！」

　どこに向かってかは知らないが、カイルが怒鳴る。

　これまでにない怒りが、カイルから放たれていた。

　おそらく、ウォルトは、助からなかったのだ。

　だが、同情などしない。

　リンクスだって死にかけている。

　このままでは、死んでしまう。

　カイルたちのせいで。

「私に、なにか？」

　室内に、声が響いた。

　見ると、赤褐色をした髪の青年が立っている。

「テ……ディ……いたの、かよ……」

　テディというのは、キサティーロの息子セオドロスのことだ。

　室内に潜んでいたらしい。

　それならば、なぜ助けてくれなかったのか、との思いがよぎる。

「そこのガキと、そっちの女を殺せ」

「なぜ、私が、そのようなことをする必要が？」

　カイルは冷酷な瞳をしていた。

　ウォルトの死により、自制ができなくなっているのだろう。

　彼らの絆は、とても強かったのだ。

「お前、公爵の部下なんだろ？　やらなきゃ、公爵は、一生、戻っては来ないぜ？　いや、一生より長い時間を暗闇で過ごすことになる」

　セオドロスの眉が、わずかに吊り上がった。

　少しの間のあと、うなずく。

「私の主は、我が君、お１人。誰にも代えることはできませんので」

「だと、思ったよ」

　セオドロスが、シェルニティとリンクスに近づいて来た。

　濃い青色をした瞳には、感情がない。

「だから、リンクスを助けてくれなかったの？　あなたの主は彼だけだから？」

「さようにございます、シェルニティ様」

　セオドロスは、あたり前のように答える。

　きっと、セオドロスにとっては、当然なのだ。

「我が君を、お助けするために必要なことをすべきかと」

　キサティーロも無表情だが、セオドロスも無表情だった。

　シェルニティは、セオドロスと会ったのは、これが初めてだ。

　キサティーロからは感じられる、なんとなくの雰囲気すら掴めない。

　セオドロスの周りに、小さくて黒い鉛球が大量に浮いている。

　本気だ、と感じる。

　自分だけではなく、リンクスもろとも殺そうとしているのだ。

　恐怖に全身が貫かれた。

「このようなことになり、とても残念ですが」

　言葉と同時、鉛玉が、一斉に、シェルニティに向かって飛んでくる。