口下手公爵と、ひたむき令嬢

守りたいものが ２

　アリスは、リンクスを前にしているリカを、初めて見た。

　赤ん坊だったリンクスを抱いて女が来た時、最初に対応したのはアリスだった。

　だから、布にくるまれたリンクスを抱いていたのも、アリスだったのだ。

　女は赤ん坊より、リカを説得するのに夢中。

　説得されかかって女との婚姻を承諾しようとしたリカを、アリスは止めている。

　自分も、その女と関係を持ったと嘘をついた。

　結果として、リカは女と婚姻はせず、口止めも含めてウィリュアートンは大金を払い、リンクスを引き取ったのだ。

　『どちらの子でもかまわないでしょう。ウィリアートンの子なのよ』

　女の放った、この言葉が、真面目で堅物な、リカの心を壊してしまった。

　女に、こう言わせたのは自分だし、リカの「熱病」に気づいてやれなかったのも自分だ。

　アリスは、そんな己の未熟さを悔いている。

　以来、リカの心は壊れっ放し。

　当時より、いくぶんかマシになってはいる。

　が、未だにアリスのことしか信じていない。

　そして、リカは、リンクスに１度も会おうとはしなかった。

　赤ん坊の頃から、ずっとだ。

　アリスも、リカの心だけを慮り、リンクスとは会わないようにしていた。

　遠くから見てはいたが、自分から声をかけたことはなかったのだ。

　リンクスは、アリスの存在に気づいていたようだったけれども。

「なぜ、ここにいるのです？」

「ここに行けって、言われたからだよ」

「誰に」

「カイル」

　リカは、淡々と話している。

　感情はこもっていない。

　父親として、というより、どんな感情もない、いつものリカだ。

　アリスの前でしか、リカは、本音も感情も見せない。

　ほかの者に対しては、常に淡々としている。

　人として見ているのかも定かでなかった。

　言語能力のある生き物程度の認識しかしていないように思える。

「ここは執務室です。仕事をする部屋だとわかっているのなら、出て行きなさい」

「来たくて来たんじゃねーし」

「それなら、なおのこと、出て行きなさい」

　リンクスは、リカが実父だと知っているはずだ。

　なのに、傷ついた様子は見受けられなかった。

　リンクスは、とうに、リカを見限っている。

　リカに冷たくあしらわれようと、どうでもいいのだ。

　だから、傷ついたりはしない。

「リンクス、ここはヤバいんだ。エセルんトコには、ヴィッキーがいる。あっちに帰ってろ。エセルんトコが、お前の家なんだろ？」

　言ったとたん、リカと話していた時の冷めた様子から一転、リンクスが、ギッとアリスを睨みつけてきた。

　なんだそれ、と、ちょっとイラっとする。

「なめてんのか、クソガキ」

「うるせえ！　オレは、ここにいなきゃならねーんだよ！」

「お前の、ちゃちな自尊心なんか捨てちまえ！　お前は……」

　ウィリュアートンの後継者、死なせるわけにはいかない。

　言おうとした言葉が遮られた。

「ちゃちな自尊心なんかじゃねー！　覚悟だ！　オレは、ウィリュアートンだからな！　逃げたりしねーんだよ、オレはな！」

　面倒くさい。

　非常に面倒くさい。

　これだから、子供は嫌なのだ。

　けれど。

　アリスは、リンクスを真剣なまなざしで見つめた。

　アリスより頭の回転が速く、早熟でもあるリンクスは、すべて理解している。

　自分の血のことも、背負っているものも、今の状況も。

（けどな、お前は、まだガキなんだよ）

　身長だって、自分より頭ひとつ分以上、低いし。

　体もできあがっているとはいい難いし。

「オレは、リカのことしか守る気ねーぞ」

「わかってねーと思ってんの？」

　アリスは、フイッとリンクスから視線を外す。

　瞬間、室内に男が２人現れた。

（ったく……逃げられたのは、あの時だけだったってのに……）

　アリスがリカの執務室に飛び込むと、すでにリンクスがいたのだ。

　自分に魔術が使えていたら、有無を言わさず、リカを転移で逃がしている。

　リンクスだけなら、変転で逃げるのは可能だった。

　もちろん、リンクスだって、そんなことは承知している。

「お前らってさ、魔術を使えないんだろ？」

「まぁね」

　アリスは、リカとリンクスを背にして、２人の前に立った。

　１人はカイル、もう１人は、誰だか知らない。

　半端者(はんぱもの)の仲間にしては、いい身なりをしている。

　貴族であるのは確かだが、アリスの情報にはない顔だった。

「与える者ってのは、せつない存在だな。ただ与えるしかできずに、自分の身さえ守れないなんてさ」

「そーだな」

「その、やりきれなさってのを、俺が終わらせてやりたくてね」

「そーかよ」

　カイルは、王宮に来て魔術師となっている。

　フィランディは閉じ込められているが、魔術師に対しての魔力供給は止めているはずだ。

　とはいえ、１度、与えた魔力を回収することはできない。

　カイルには、魔術を使うだけの魔力が残っている。

　隣の男も魔力持ちだ。

　転移で、ここに来たのだから。

　どう対処するか。

　考える間もなかった。

　ビュッと、アリスの横を、なにかが駆け抜ける。

「よせ、馬鹿ッ！！　リンクスッ！！」

　アリスは、初めて、リンクスの名を呼んだ。

　リンクスを腕に抱いた時の、重さとぬくもりを思い出していた。

　ブルーグレイの毛を持つ豹。

　変転したリンクスが、魔力持ちの男に飛びかかっている。

　一瞬だった。

　男の喉元を、リンクスは噛みちぎる。

　真っ赤な血がしぶいた。

「ウォルトッ！！　この野郎……ッ！！」

　カイルから光の矢が飛ぶ。

　それらが、リンクスの体に突き刺さった。

　リンクスがふっ飛ばされ、扉にぶち当たる。

　変転が解け、人の姿に戻ったリンクスは血塗れだった。

「リカッ！！　力を使えッ！！」

「ですが、にいさん……」

「使えッ！！　お前の……オレらの息子が死んじまうッ！！　使え、リカッ！！」

　アリスは、執務机の向こうにいたリカに駆け寄る。

　そして、その手を握った。

「オレを信じてるだろ？」

「もちろんです」

　リカがうなずく。

　そして、その言葉を口にした。

「ユージーン・ガルベリーを始として命ず。魔術師サイラスの誇りを示せ」

　カイルが目を見開き、それから、苦悶の表情を浮かべる。

　アリスは、必死でリカを支えた。

（それでも……たぶん……これじゃ、時間稼ぎも……）

　アリスの予測通り。

　すぐに声が聞こえてくる。

「まさか、こんな奥の手を持ってたとはね。魔力、引っこ抜くなんてな。さすがに意識を持ってかれるかと思ったぜ。でも、俺は魔力には、あまり頼ってないんだ」

　カイルが頭を振りながら、立ち上がっていた。