口下手公爵と、ひたむき令嬢

見えてきたものとは ３

　王太子は、怒っている。

　が、苦しんでもいるようだった。

　顔を歪め、カイルを睨んでいる。

「なぜ、ここに彼女がいる？」

「お前のおかげだよ、アーヴィ」

　カイルは、嬉しそうに両手を広げていた。

　まるで、親愛の情から、王太子を抱きしめたいとでもいうように。

（殿下は、カイルのしていることを知らなかったの？）

　シェルニティは、心の中で、首をかしげる。

　が、その疑問を、カイルが解消した。

「お前、この女に指輪を渡したよな」

「それは……」

　王太子の顔が蒼褪める。

　シェルニティのほうを見て、その指にある指輪を見つけたようだ。

　小さく低く、呻いている。

「魔力を隠すための……指輪ではなかったのか……」

　確かに、彼からは「カイルは指輪で魔力を隠している」と教わっていた。

　王太子も指輪の効果が、そうしたものだと思っていたのだろう。

　ところが、実際には違ったのだ。

　あの時、シェルニティは指輪をはめたとたん、意識を失っている。

　咄嗟に、転移させられていることに気づいた。

　以前、似た経験をしている。

　レックスモアのおかかえ魔術師に攫(さら)われた時だ。

　急速な意識の陰りと、視界の揺れと、不快感。

　それらは、転移での魔力影響による症状だった。

「この女は魔力顕現(けんげん)していないだろ？　だから、とりあえず、近場のレックスモア辺りまで転移させて、そこから、俺が、ここに連れてきたのさ。殺すつもりだったわけじゃないんだよ、アーヴィ」

　そう聞かされても、王太子は表情を変えない。

　安堵や納得といった気持ちはなさそうだ。

　眉間に深く皺を刻んでいる。

　とても苦しげだった。

「俺が、指輪のことを、なぜ知ってるかって？　アーヴィ、俺はさ、わかってたんだよ。“お前が”、この女に指輪を渡すだろうってな」

　街で、王太子は、シェルニティに、指輪を渡そうとしている。

　断ったにもかかわらず、ポケットに入っていた。

　彼が現れる直前に、入れたのだろう。

「それを公爵が見れば、どうやって作ったのか調べるだろうし、そうなれば、俺が何者であるかもわかる。お前は、そう思って、この女に指輪を渡した。いや、託した、というべきかな。直接、公爵に渡せば、俺にバレるからだ」

　カイルが、ふう…と息を吐く。

　それから、さも残念そうに言った。

「俺を疑ってるってバレないように苦心したんだよな？　けど、俺には、わかってたんだよ、アーヴィ」

「どうして……」

「そりゃ、お前が王族だからさ。俺と、お前の正しさは、同じじゃない」

「僕の気持ちを……僕の気持ちまで、利用したのか？」

　王太子の口調は、暗く沈んでいる。

　振り絞るような声だった。

　それも、カイルは、簡単に突き放す。

　とてもわざとらしく、また「悲しげな」顔をしてみせたのだ。

「俺だって、傷ついてるんだぜ？　お前が、指輪を渡さなきゃいいと思いながら、すり替えたんだからな。だって、そうだろ？　この女に指輪が渡るってことは……」

　言葉を切り、カイルは、大袈裟に溜め息をつく。

「お前が、俺を裏切るってことだ」

　つまり、カイルは、あらかじめ王太子の裏切りすらも予測していた。

　王太子が急に会いたいと言ってきた裏には、こうした事情があったのだ。

「けどな、アーヴィ。俺が背中を押さなくても、お前は、この女に本音を言う気でいたよな？　それを、ちょっと早めてやっただけじゃないか」

「僕に疑念をいだかせることを、背中を押すとは言わない」

「そうか？　お前が勝手に疑念をいだいて、勝手に指輪を渡したんだろ？　俺を、疑わなきゃ、こんなことにはなってなかった。全部、お前が選んだことさ」

　きゅっと、王太子が口を横に引き結ぶ。

　カイルの言っていることは、正しくはないが、間違ってもいない。

　それが、すべてカイルが仕組んだことであったとしても、どちらの道を行くかは王太子次第だったのだ。

（殿下は、カイルを信じたかったのね……疑いたくなかったから……私に、指輪を渡したのよ。彼が調べて、なにも出て来なければ安心できるもの……）

　カイルがなにを言ったのかはともかく、そのせいで、王太子は、カイルに疑念を持ってしまった。

　それを払拭したかったのだろう。

　カイルが何者であるかわかっても、なにもなければ、それで良かったのだ。

「お前が、俺を側近に選んでくれて嬉しかったぜ、アーヴィ」

　言葉に、シェルニティは、ぞわりとしたものを感じる。

　王太子も同様に、感じるものがあったようだ。

　大きなショックを受けているのか、唇が震えている。

「５年前から、待ってたよ」

　５年前。

　王太子が、王宮に入った年だった。

　その頃から、カイルは王太子の側近になることを確信している。

（それは、だって……彼も言っていたじゃない……殿下は、王宮魔術師と関わりが薄くてもしかたがないって……）

　だから、それまで、ともに暮らしていたカイルを選ぶのは、必然と言えた。

　カイルは、魔力持ちだったため、側近となることに問題はなかったのだ。

　王太子と契約を結びさえすればすむ話だった。

　シェルニティの喉が、小さく上下する。

　王太子がカイルを選ぶのは必然ではあったが、偶然でもあった。

　カイルと知り合っていなければ、別の者が側近になっていた可能性がある。

　たまたま街でカイルと出会った、というだけの。

（まさか……でも……王太子殿下と出会った頃、カイルは１２歳だったのよ？）

　『俺だって、まだ１２歳だったんだぜ？』

　屋敷に来た時、確かに、そう言っていた。

　王太子は７つ下で、５歳だった。

　しかも、自らが現国王の息子であることも知らずにいたのだ。

「エヴァは、お前が魔力持ちになるのを恐れてた。なにしろ、あの国王だからな。ロズウェルド全土に魔力感知しかねないだろ？」

「きみは……僕が魔力持ちになった時……あの指輪をくれた……」

「お前とエヴァに会ったのは、俺にとっちゃ幸運だったよ」

「最初から……知って……」

「エヴァは、ただ不安を語ってただけさ。１２歳の子供には、わからないと思ってたんだろうな」

　カイルは、王太子自身が知らないことまで、知っていた。

　出会った当初から、王族だとわかっていた。

　もちろん、それがなくても、王太子と懇意にしていたかもしれない。

　けれど、いっそう親しくなる努力をしたのではなかろうか。

　いつか来る日のために。

　側近として、自らが選ばれるために。

　王太子は、激しく動揺している。

　顔色を真っ青にし、言葉も出せないようだ。

　シェルニティも、カイルの妄執とも言える行動に、恐怖を感じていた。

　貴族が憎いといっても、そこまでとは思っていなかったのだ。

「お前に魔力を感じたのは８歳だった。あの時は不思議だったよ。直系王族には、自然と血筋から魔力が流れてくるもんだ。なのに、お前は８歳まで魔力なしでさ。もしかしたら王族ってのは、エヴァの勘違いなんじゃないかと思ったこともある」

　シェルニティと王太子の気持ちに構うことなく、カイルは、気軽な口調で語る。

　すべてが計算ずくだったのだと。

「けど、納得だぜ。国王は、与える者じゃなかったんだからな。お前は、普通に、魔力顕現しただけだった。指輪で魔力を隠してたのが幸いだっただろ、アーヴィ。おかげで、お前は魔力を失わずにすんだんだ。７年も」

　魔力顕現後、普通なら、魔力が尽きて、器は、その機能を失う。

　けれど、魔力を隠すための指輪により、魔力が尽きることはなかった。

　それが、今、王太子を魔術師たらしめている。

　おそらく、それだけは、カイルにとって「想定外」だったに違いない。