口下手公爵と、ひたむき令嬢

目的と原因 ４

　アリスは、リカの執務室には、まだ行っていない。

　先に、別の場所に来ている。

「アンタの力が必要なんだよ、ランディ！　オレだけじゃ、リカを守れねえ！」

　国王の私室に来ていた。

　時間稼ぎをするにしても、あまりに打ち手がなさ過ぎる。

　自分の子飼いはエセルハーディのところに行かせていた。

　別宮ならともかく王宮の、しかも国王の私室に踏み込ませるには時間が足りない。

　アリスの「子飼い」には平民も多く、使える貴族に連絡を取らせたとしても間に合わないだろう。

　そう考え、急いでフィランディの元に来たのだ。

　こうしている間にも、リカが狙われるかもしれない。

　思うと、フィランディには、すぐに転移で、リカの執務室に行ってほしかった。

　フィランディは、この国随一の魔術師だ。

　彼を除けば、フィランディに敵う者などいはしない。

　国王を「使う」ことにも、躊躇(ためら)いはなかった。

　アリスにとって大事なのは、リカを守ることだけなのだ。

　フィランディ自らが動かなかったとしても、王宮魔術師を動員することはできる。

　それも計算に入れてのことだった。

「できん」

「はあっ？！　なに言ってんだ！　今さら、アーヴィの肩を持つってなら……」

　アーヴィングが、カイルと懇意なのはわかっている。

　兄弟のように育ったのも、世話になったことも、聞いていた。

　突然、王宮に入ったアーヴィングからすれば、王族の面々より、カイルのほうが近しい存在なのも理解はできる。

　カイルと父親が争うのを、アーヴィングは望まないだろう。

　だとしても、息子可愛さで国をないがしろにするフィランディではないはずだ。

　カイルは、リカ、それに、リンクスも殺そうとしている。

「できんものは、できんのだ、アリス」

「アンタは国王だろうが！！　与える者の力を失えば国が乱れる！」

「それくらい、俺がわかっておらんと思うのか」

「だったら……っ……」

　アリスは焦っており、苛立っていた。

　リカが心配でならないのだ。

　仮に、リカになにかあれば、アリスにも伝わる。

　２人は双子、２人で一人前。

　リカが攻撃を受ければ、その種類や苦痛までもが共有される。

　おそらく「与える者」の力が失われかけることによる影響もあるのだろう。

　リカが死んでも、アリスに、その力は受け継がれない。

　双子の場合「与える者」としては、２人で１人と見做(みな)されるからだ。

　よって、必然的に、リンクスに受け継がれる。

　存命中は、リカの意思でもって「与える者」の力を「譲渡」することになる。

　が、死亡の際は、自然と力が「移譲」されるのだ。

　カイルが、そこまで知っているとは考えにくい。

　とはいえ、カイルは「与える者」を消すことを目的としている。

　ならば、ウィリュアートンの直系男子を遺すはずがなかった。

　きっと、カイルは、国王が「与える者」ではないと知った時に思ったはずだ。

　それでは、いったい誰が「与える者」なのか、と。

　現国王は、ガルベリー１１世ことザカリー・ガルベリーの子孫だった。

　そのザカリーには、兄がいる。

　王族から離れ、貴族の養子になった。

　ユージーン・ガルベリー。

　当時の国王には、ユージーンとザカリーしか息子はいない。

　ザカリーが直系でないのなら、答えは簡単だっただろう。

　ウィリュアートンに養子に入った、ユージーンこそが、真の「与える者」だったのだと。

　その子孫が、アリスであり、リカであり、リンクスなのだ。

　ウィリュアートンの直系男子を皆殺せば「与える者」の力は消える。

　王宮魔術師に魔力を与える存在はいなくなる。

　それが、カイルの狙いに違いない。

「物理的にできぬ、と言っている」

「物理的……って……」

　フィランディは、それでも、平然としていた。

　焦っている様子もない。

　その態度にも、イライラする。

「とっとと話せ！　こっちは時間がねえんだ！」

「俺は、この部屋から出られんのだ」

　言葉に、理解が追いつかない。

　回転の速い、アリスの頭脳をもってしても「解」が出せなかった。

「アリス」

　フィランディが、静かな口調で言う。

　予想もしていなかったような「原因」を。

「ここには、刻印の術がかけられている」

　刻印の術とは、かつて魔術師が存在していなかった時代に使われていた「魔術に類するもの」だ。

　魔力というものが認知され、魔術師が公に認められてからは、廃(すた)れている。

　なにしろ、効率が悪い。

　いちいち塗料を使う必要があるし、効果もひとつに絞られているからだ。

　ただし、アリスには、それを効果的に使う方法に心当たりがある。

　それでも「そっち」だとは考えにくかった。

「そんなら傷をつけりゃいいだけじゃねーか！　あれは塗られたトコに……」

　言いかけて、やめる。

　フィランディが「物理的に出られない」と言った意味が、はっきりとわかった。

「なんでだ……？」

「別種のものだからな、あれは」

「そっちじゃねえ！」

　この室内には、どこにも、それらしき塗料の痕跡がない。

　普通は術をかけるため、塗料で扉や壁を塗りたくるものなのだ。

　が、室内は、とても綺麗だった。

　つまり、アリスの頭をよぎった方法が使われている。

　だとしても、その方法には、ある特定の条件があった。

　アリスの疑問は「そっち」だ。

「俺が街に出ていたのは知っておるな？」

「ああ。あの人と派手にやりあってただろ」

「それ自体が、カイルの狙いであった」

「どういうことだ？」

　フィランディが渋い顔をする。

　こうなるまで、カイルの狙いに気づかなかったのが、不本意なのだろう。

「血だ」

「血……」

　フィランディの言葉を聞いた瞬間、アリスは気づいた。

　必要であるはずの「特定の条件」が満たされている、ということに。

　血は「個」を特定する。

　カイルは、血によりフィランディという人物を特定させた。

　そして「個」を指定して、刻印の術をかけているのだ。

「ちょっと、待て……それじゃあ……」

　心臓が早鐘を打つ。

　シェルニティを攫(さら)いに来た魔術師と、森で遭遇した時以上に、危機感が押し寄せてきた。

「あやつも、また囚われている」

　ぞくっと背筋が震える。

　フィランディとの戦いで、彼も血を吐いていた。

　大半は雨で流されていたけれど。

　最後に吐いた血が、フィランディの服にかかった。

　カイルは、フィランディだけでなく、彼の血も手に入れている。

　刻印の術は、その単純さと魔力に依存しないことから、魔術では打ち破れない。

　しかも、目的が絞られているため、非常に強固なのだ。

　アリスの率いている機関で主に使用している手法でもあった。

　その機関は「魔術に頼らない」ことを思想にしている。

　だから、アリスは、それが「魔術師」にとって効果的であるのも知っていた。

　使いようによっては致命的になるほどに、だ。

「それじゃ、なにか……オレらには、命綱がねえってことかよ……」

　アリスも、年中、彼に頼っているわけではない。

　ただ、この間のように、命の危機に瀕している時だけは、彼を思い出す。

　なにがあっても、彼がいれば「なんとかしてくれるはずだ」との思いがあった。

　事実、あの日だって、瀕死のアリスを救ったのは、彼だ。

　その結果、アリスは、リカを守ることができた。

　アリスにとっての、心の命綱。

　それが、彼の存在なのだ。

　その命綱が、ない。

　その上、王宮魔術師も使えないのだ。

　なぜ「刻印の術」によって国王が封じられているかの説明がつかない。

　国王は「魔術師」ではないはずなのだから。

「アリス、リカの元に行け。俺は、ここを動けぬのだからな」

　言葉に、アリスは、ショックから立ち直る。

　思考を停止させていては、リカを守れない。

　パッと烏に変転し、リカの執務室に向かった。

（ないものは、ない……あるもので、なんとかやりくりしなけりゃならねーんだ）

　いつだって。