口下手公爵と、ひたむき令嬢

過ぎた話より ２

　イノックエルの側室が「犯人」だと知っても、シェルニティは、ただ驚いていただけだった。

　その様子から、父親のしでかしたことのとばっちりで「呪い」をかけられたとの事実に、彼女が傷つかないと、わかっていた。

　とはいえ、シェルニティの感情は、かなり成長してきている。

　万が一、ということも有り得た。

　だから、彼は、彼女の表情や仕草を見ながら、話を進めている。

　シェルニティが「解」を得られ易いように誘導しながらも。

「まぁ、審議風に言えば、すべての責は父君にある、と言ったところかな」

　そもそも遊蕩を続ける気なら、３０歳で婚姻などしなければよかったのだ。

　ましてや、同時期に側室を迎えるなど、すべきではなかった。

　イノックエルには複数の愛妾もいたのだから、婚姻などせず、サロン通いですませていれば、あんなことにはなっていない。

　が、イノックエルには、そうせざるを得ない理由があったと、知っている。

（王族は、王位に就きたがる者が少なくて困っているが、貴族は逆だ。誰も彼もが当主になりたがる）

　家督を継ぐのは、長男とされてはいるが、ここでも後継問題が絡んでくる。

　婚姻していない長男より、婚姻している次男が優先されることもあるのだ。

（彼には、１歳下の弟がいる。弟のほうが先に婚姻していたから、いざ、先代が退(しりぞ)くとなった時、イノックエルは慌てたのだろうよ）

　イノックエルも、ほかの遊蕩貴族同様、婚姻なんて４０歳を過ぎてからでもかまわないと考えていたはずだ。

　にもかかわらず、イノックエルが３０歳になる手前で、先代の当主は、その座を譲ると決めてしまった。

　弟に当主の座を奪われまいと、焦ったイノックエルは婚姻。

　後継ぎをもうけることに問題はないと示すため、側室まで迎えたのだ。

　貴族の男性は爵位という枠組みの中で、女性は立場という枠組みの中で、自分の利を守るため「最悪」を尽くす。

　あげく、イノックエルは、当主の座を射止めたあと、正妻と側室に男子が産まれなかったのをいいことにしていた。

　愛妾との間にできた子を認知せず、口実を保ったまま、遊蕩を続けている。

　そして、４８歳になった今頃になって、新たな側室を迎えるつもりなのだ。

　いよいよ、次期当主を定めなければならないから。

「きみの息子は、今年で、２０歳ではなかったかね？　だが、きみは認知しない。新たな側室との間に男子をもうけられたとして……きみは、７０歳近くまで当主に居座れるというわけだ」

「い、居座る気では……」

「それなら、今いる息子を認知してやったらどうだ？　数年もあれば、当主にしてやれるじゃないか」

　貴族の中でも、当主の交代が早い家はある。

　彼とも、それなりに懇意にしているウィリュアートン公爵家が、そうだ。

　代々３４，５歳で、当主の座を譲り渡している。

　現在の当主リカラス・ウィリュアートンも、きっと息子のリンカシャスが２０歳になったら、当主を譲り渡すはずだ。

　リカラスの双子の兄アリスタス・ウィリュアートンが、必ず、そうさせる。

　２人は、双子であるがゆえに、２人で一人前。

　だが、リンカシャスは違うのだ。

　早々に、譲るための手筈も整えているに違いない。

（それほど早くなくてもかまわないが、半分でも見習ってほしいものだ）

　つまるところ、イノックエルの「個人的」な欲得に、シェルニティは巻き込まれたと言える。

　今さら、あれこれ言っても詮無いことだが、反省くらいはしてほしい。

　周囲から疎外され、隔絶された世界にシェルニティを追いやったのだから。

（この男は、反省などしやしない。わかっているさ）

　イノックエル・ブレインバーグとは、そういう男だ。

　悪い意味で、貴族らしい貴族だった。

　それでも、シェルニティの父親なのだから、しかたがない。

　彼女が、イノックエルを恨んでいれば「なにか」したかもしれないけれど。

「……公爵様は、私に……彼を認知しろ、と仰っておられるのでしょうか？」

　イノックエルが、彼の顔色を窺いながら、恐る恐る訊いてくる。

　また、イラっとした。

　どうせ認知する気もないくせに、彼に否定されたくて訊いているだけなのだ。

「私は、きみに指図する立場ではない。そりゃあ、きみの過去をあげつらいはしたがね。これまでのことに理屈付けをしたってだけの話さ。最初にも言ったが、これは、きみの問題であり、好きなようにカタをつければいい」

「ですが……私が、彼女に与えた罰に対し、公爵様が、軽過ぎると、ご不快になられるかもしれませんし……」

「ならないよ。ああ、ならないとも。なにに誓ってもかまわない。きみの与える罰について、私は、これっぱかりも興味をいだかない、とね」

　イノックエルは、あからさまに安堵した表情を浮かべる。

　きっと大した罰を与える気がないからだ。

　それは、側室に対しての「愛情」とは無関係なところに理由がある。

　あまり大きな罰を与えれば、表沙汰になる可能性が高い。

　表沙汰になると、さっきから彼が述べていたことも公になってしまうのだ。

　ほかの貴族らは、それを理由に、こぞってイノックエルの足を引っ張ろうとするだろう。

　王宮での立場も失いかねない。

　要は、自らの保身のために、軽い罰ですませてしまいたい、と考えている。

　彼にしても、公にする気がないから、夜会で「誰が」とは口にしなかったのだ。

　が、ふと思い立つ。

「ただし、ひとつ、指図をさせてもらう」

　言葉に、びくっとイノックエルが体を震わせた。

　一瞬、緩んでいた緊張が、再び戻ってきている。

　怯えを含んだ瞳を見据えて、彼は「指図」した。

「次に、側室を迎えた際には、サロン通いをやめたまえ」

「え……？」

　イノックエルのサロン通いのせいで、シェルニティは「男性は放蕩を好むもの」だと思い込んでいた。

　一応は、正しておいたが、刷り込みというのは、簡単には消せないのだ。

「きみがサロン通いをしていたのは、まだ出会えていない愛しい女性を探していたからだろう？　少なくとも、私は、そう考えているのだが、違うのかね？」

　じっと、見つめるだけで、イノックエルの震えが大きくなる。

　迂闊にも、イノックエルは、彼と目を合わせてしまっていた。

　すでに視線を外すこともできず、口もきけなくなっている。

　ごくわずかにでも、彼の「闇」を覗くと、ほとんどの者が、こうなるのだ。

　暴風雨の中、裸で立たされているのと同じくらい、身動きがとれなくなる。

　吹き飛ばされないよう、せいぜい木にしがみつくので、精一杯というところ。

「次に迎えられる側室の女性は、きみの愛しい女性に違いないものねえ。そういう女性と出会えたあとに、サロン通いをする理由などないはずだ」

　イノックエルが震えながら、小さく、こくっとうなずいた。

　それしか、できなかったからだろうけれども、それはともかく。

「やっぱりな。そういうことだと思っていたよ、イノックエル」

　彼は、口元に緩やかな笑みを浮かべる。

　空気が変わったからか、イノックエルが、大きく息を吸い込んだ。

　どうやら息をするのも忘れていたらしい。

　これで、シェルニティに、おかしな刷り込みをした意趣返しも終わった。

　そろそろ帰ってほしいところだ。

　イノックエルだって帰りたいだろうし。

「そろそろ昼食の用意をしなければなあ」

　彼は、わざとらしく言う。

　ある意味では、イノックエルに対する「助け船」でもあった。

　が、しかし。

「それなら、お父さまも昼食を召し上がっていらしたら？」

　シェルニティが、悪気なくイノックエルを昼食に誘う。

　イノックエルは、顔面蒼白だ。

　彼は、心の中で「だろうな」と思った。

「私、あのことを、お父さまに話しておいたほうがいいと思っているの」

「ああ、それは、とてもいい考えだね、シェリー」

　嘘ではなく、本当に、そう思っている。

　彼は、シェルニティに向かって、微笑んでみせた。

（話を聞いたイノックエルの心臓が止まらなけばいいのだけれどね）