口下手公爵と、ひたむき令嬢

目的と原因 ３

　シェルニティは、うっすらとした意識の中にいる。

　遠くから、誰かが話しているのが聞こえていた。

「やっぱり効きが悪いな」

「薬に耐性があるのですね」

　先に聞こえた声は、知っている。

　２人目の声は知らない。

　まだ意識は朦朧としているが、頭の端で考えている。

　近くにカイルがいて、カイルはシェルニティの知らない者と一緒にいるらしい。

　ディアトリーの言っていた「仲間」の１人だろう。

　おそらく、カイルの「仲間」は大勢いる。

　１人や２人ではない。

（キットが、すぐに来なかったものね……下には大勢いたのだわ……）

　彼がシェルニティをあずけたキサティーロは、魔術師として腕が立つはずだ。

　そのキサティーロが時間を取られた。

　つまりは、それだけ相手が強かったか、人数が多かったか。

　シェルニティは、実際のキサティーロの腕については知らない。

　が、彼が任せたというだけで、十分に理解できる。

　キサティーロの腕は、相当なものに違いないのだ。

　だから、人数が多くて時間を取られたのだとわかる。

「わざわざ治癒するのも、癪に障りますよ」

「ひと思いに殺すほうが、癪に障るだろ」

「確かに」

　２人が笑っていた。

　どうやら親しい仲のようだ。

　シェルニティの意識が戻りかけていることに、気づいていないらしい。

　そのため、気楽に話しているのだろう。

「しかし、あなたは徹底していますよね」

「ん？　ああ、トリーのことか」

「まだ使えたかもしれないのに」

「いいんだよ。あいつは、ここで切るって決めてたからな。元々、貴族だし、身内でもないんだぜ？　ま、売られるよりは、マシだろ」

　ディアトリーの、カイルを愛していると言った時の顔が思い出された。

　強い覚悟を持った瞳で、シェルニティを見ていた。

　きっと彼女は、こうなると知っていたのだ。

　ディアトリーは、殺されている。

　わかっていて、カイルに従った。

　カイルを愛していたからだ。

　シェルニティにとって、ディアトリーは大事な人ではない。

　親しくもなかったし、よく知らない相手だった。

　それでも、なんとも言えない気持ちになる。

　どういったものかは判然としないが、憐みという感情だったかもしれない。

　カイルに対し、腹立ちこそわかないものの、不快感をいだいた。

（身内でもない、って言った？　それなら、もう１人は……身内……？）

　知らない男性のほうは、間違いなく貴族だ。

　その男性は、貴族教育で学ぶ話しかたをしていた。

　ならば、カイルの身内なので、殺さずにいるということになる。

「王太子は、どうするんですか？」

「どうもしないさ。王族は貴族とは違うからな。お前だって、王族が、民を大事にしてるってのは、疑ってないだろ？」

「そうですね。もっと王族が力を持てばいいのにと、もどかしく思うこともありました。貴族を制することができるのは、王族だけですからね」

　王族は、権威ではあっても、権力を持たない。

　明確に、法によって定められている。

　民からの絶大な信頼はあれど、王族が政(まつりごと)に関わることはないのだ。

　とはいえ、民が苦境に陥った時、手を差し伸べるのは王宮ではなく王族だった。

　国王は、民の平和と安寧のための存在。

　言葉だけではなく、歴代の国王は、常に民を気にかけている。

　現国王も、そうだ。

　思うシェルニティを肯定するかのように、カイルが言った。

「俺はさ、アーヴィの父親を気に入ってるんだよ。あの人が悲しむところは見たくないな。本気で、羨ましかったんだぜ？　あんな父親を持ってるアーヴィがさ」

「あなたは父親を知らないし、私の父親とされた男は、あんなふうですしね」

　言葉に、ハッとなる。

　そのおかげか、かなり意識がはっきりしてきた。

　が、シェルニティは目を開かずにいる。

　できるだけ、彼らの会話から状況を把握しておきたかったからだ。

　彼と出会う以前の彼女は、人の会話に口を差し挟まず、黙って聞いていることが多かった。

　誰も、彼女に「会話」を望んでいないと、知っていたのだ。

　代わりに、会話の内容や口調から、状況を把握することに長けている。

「変わっていくさ、これから。イノックエル・ブレインバーグのような奴もいなくなる。貴族がいなきゃ、この国は、もっと良くなれるんだ」

「王族と民だけで、十分ですよね」

「そうだよ。あの国王なら、正しい判断で国を導いていける」

　カイルが、なぜ「叛逆」とされることをしようとしているのか。

　きっかけは、自分の父親だ。

　カイルは、名指しで父を非難している。

　父が、なにをしたのかはわからないけれど。

（そのせいで貴族を排除しようとしているのね。私は娘だから憎まれているの？）

　シェルニティには、実感がない。

　父に親しみを持ったことがないからだ。

　物心つく前から、ずっと遠くに感じている。

　きっと父のほうも似たようなものだろう。

（私を殺したって、お父さまは、ちっとも悲しんだりしないでしょうに）

　一応、体裁を取り繕うために、悲しむ振りくらいはするかもしれない。

　が、本気で悼むことはないのだ。

　シェルニティは、父の弱みには成り得ない、と思う。

　心に、ひと筋の傷もつけられないのだから。

（でも……そんなこと、カイルにもわかっているのじゃないかしら……私が呪いをかけられていたのは、周知されているのだし……）

　そもそも、カイルは父を憎んでいる。

　その過程で、父がシェルニティをどう扱っていたかも知ったのではなかろうか。

　当然に、シェルニティが、父に愛されていないことも。

（……彼ね……私と彼を婚姻させたくないのだわ……彼はローエルハイドだもの）

　懇意にしていようがいまいが、彼とシェルニティが婚姻すれば、ブレインバーグはローエルハイドと姻戚関係となる。

　貴族に対し、ローエルハイドの名が与える影響は、少なくない。

　貴族を排除しようと思い立つ原因となったほど憎い相手が、力を持つ。

　それは、カイルにとって、許しがたいことだったのだ。

（本当に……とばっちりね……私だけならともかく……彼まで……）

　彼は、いつも彼のすることに、シェルニティを巻き込むことを気に病んでいた。

　が、今回は、逆だ。

　父のとばっちりで、彼を巻き込んでいる。

　しかも、彼がシェルニティを愛した、という理由で。

　父が、カイルに、なにをしたのかは知らない。

　けれど、なにをしたのだとしても、庇う気はなかった。

　シェルニティにとって、父より彼のほうが大事だからだ。

　父親のことはどうでもいい、カイルを愛していると、ディアトリーは言った。

　その気持ちが、ほんの少し理解できた気がする。

　血縁というのは、絶対的なものではない、ということ。

　血の繋がりより優先させるものもある。

（でも、彼は、カイルとは違うわ）

　ディアトリーはカイルを愛していたが、カイルに愛はなかった。

　カイルは疑り深く、冷酷な面を持つ性格をしているようだ。

　信じた者や身内と、それ以外の者を、きっちり線引きしている。

　ディアトリーは「それ以外の者」の範疇に放り込まれていた。

　そして、あっさりと切り捨てられたのだ。

（彼は人を利用したりしない。そもそも、１人で、なんでも解決しようとしたがる悪い癖があるもの。だけど……そうね、彼、可愛いところがあるわよね……最近、私に甘えてくれるようになった気がするわ）

　そういう時の、彼の、少し言いにくそうな口ぶりを思い出す。

　慣れないことをしようとする彼が、愛おしかった。

　彼は、自分を信頼してくれている。

　だからこそ、心の裡(うち)を明かし、相談もし、甘えてくれるのだ。

（私も、信頼しているのよ、私の愛しい人、ジョザイア・ローエルハイド）