口下手公爵と、ひたむき令嬢

垂らされた釣り糸に ４

　こつん。

　小さな音に、シェルニティは、びくっとする。

　下では、まだ物音がしていたからだ。

　こちらにまで、誰かやってきたのかもしれない。

　思いながら、窓のほうに顔を向けた。

　そして、ホッとする。

　窓の向こうに、白い鳥がいた。

　嘴で、窓をつついている。

　シェルニティの部屋は２階。

　窓の外には木もあった。

　時々、鳥が来ることもめずらしくない。

　シェルニティは、近寄って窓を開ける。

「今、取り込み中なの。あとで来てね。その時に、パンをあげるから」

　言葉が伝わるとは思っていない。

　ただ、動物には、なんとなく伝わるものがある。

　アリスとの関係で、シェルニティは、そう思っていた。

「取り込み中なのは、知っておりますわ、シェルニティ様」

　え？と驚いている間にも、なにかが室内に飛び込んでくる。

　腕で顔を覆って、ぶつかるのを防いだ。

　が、なにもぶつかってはこず、風が頬の横を吹き抜けた。

「こんな形での訪問を、お許しくださいませ」

　この声には、聞き覚えがある。

　腕を降ろし、シェルニティは振り向いた。

　シェルニティは、わずかに後ずさる。

　が、扉のほうには行けない。

　そこには、予測通り、ラドホープ侯爵令嬢が立っている。

　まるで、シェルニティが逃げるのを阻止しようとしているかのようだ。

　というより、おそらく逃がさないつもりで立っているに違いない。

　ラドホープ侯爵令嬢の表情が、そう語っている。

　以前とは別人に見えるほど、冷たい目でシェルニティを見つめていた。

「どういうことでしょう？　下には誰がいるのですか？」

「私たちの仲間、といったところでしょうか」

「仲間……？」

　ラドホープ侯爵令嬢、確か、名前はディアトリーという。

　ディアトリーは、口調も冷たくなっている。

　おどおどした様子もない。

（彼女は、カイルの知り合いよね……お父さまがお金を借りていて……）

　シェルニティは、それでカイルに利用されているのだろうと考えていた。

　父親の借金を盾に脅されている可能性もある、と思っていたのだ。

　しかし、今のディアトリーの言葉からすると、脅されているのではないらしい。

　ディアトリーは「仲間」と言った。

「それは、カイルの仲間、ということ？」

「そうですね」

「あなたも、カイルの仲間なのですか？　脅されているのではなくて？」

　ディアトリーの瞳にある冷たさが、さらに増す。

　シェルニティを見下(みくだ)しているのは明白だった。

　こういう目には慣れている。

　呪いがかけられ、頬に痣があった頃は、いつも、こういう目で見られていた。

「ああ、私の父の借金のことをご存知なのですね」

「ええ……カイルの友人に借りているのでしょう？」

「私のことまで事細かに公爵様はお調べになると、彼が言っていたけれど、本当に調べておいでとは思いませんでしたわ」

　厳密に言えば、ディアトリーの父親が借金をしているのは、街の金貸しだ。

　だが、その金貸しに金を貸しているのはカイルの友人であり、その友人もなにかカイルに借りがあるのだろう、と彼は言っていた。

　そこまで調べられることを、カイルは予測していたのだろう。

　事前に聞かされていたためか、調べられていたと知っても、ディアトリーは少しも動じていない。

「カイルは……あなたの大事な人……？」

　初めてディアトリーの表情に、驚きの色が広がる。

　ということは、自分の推測は当たっていたのだと、思った。

　彼の言っていたように、ディアトリーは「親切心」から、シェルニティに前妻の話をしたのではないのだろう。

　後日、屋敷を訪ねたことにも意味があった。

　おそらく、彼を引き留(と)めるためだ。

　カイルが、シェルニティに薬を仕込む時間稼ぎのために。

　さりとて、それは非常に危険なことでもある。

　彼に露見すれば、ただではすまない。

　わかっていて、ディアトリーは、その役を果たした。

　脅されてもいないのに、そこまでできる理由は、ひとつしかない。

　ディアトリーにとって、カイルが「大事な人」だからだ。

　それこそ、命を懸けてもいいと思えるほど。

「ぼんやり生きてきた女性かと思っていたけど、そうでもないのね」

　急に、ディアトリーの口調が崩れる。

　シェルニティを対等と認めたからかもしれない。

「父のことなんて、どうだっていいの。私を、借金のかたに、売ろうとしたのよ？　そんな男が父親だと言える？　身売りさせられそうだった私を助けてくれたのは、彼だった。彼がいなければ、私は、どこかの貴族の愛妾になっていたわ」

「彼に恩を感じているの？」

「いいえ。彼を愛しているのよ」

　ディアトリーの瞳には強い決意が滲んでいた。

　そのことに、シェルニティは、嫌な感覚をいだかずにはいられない。

　人は、誰かのために、誰かを犠牲にする。

　愛という感情は、時に、人を凶暴にするのだ。

　シェルニティですら、己の中にある暗い感情に気づいている。

　大事な人を守るためであれば、なんでもするだろう、という。

「私を連れて行くの？」

「それは、少し違うわね。あなたは自分から来るのよ、シェルニティ様」

　ディアトリーが、なにかを取り出した。

　それをシェルニティに見せる。

「ほんの少し前の写真よ。これは、あなたの大事な人？」

　写真には、彼の姿があった。

　どこかの屋敷らしい。

　シェルニティは、ブレインバーグの屋敷にいた頃、ほとんどの時間を自分の部屋で過ごしている。

　そのため、そこが父の別邸だとは知らなかったのだ。

「信じられる？　人ならざる者を囚われの身にしているなんて」

「彼を、どうするつもり？」

「人ならざる者には勝てない。殺すことは無理だわ。でもね、ずうっと閉じ込めておくことはできるのよ？」

　ひゅっと、シェルニティの喉が音を立てる。

　永遠に閉じ込められる彼の姿を想像して、恐怖に全身が震えた。

「なに？　公爵様だって、してきたことじゃない。生きたまま閉じ込められる側になったとしても、驚かないでほしいわね」

「やめて。私に用があるのでしょう？　あなたの言う通りにするわ。それでいいのじゃないかしら？　彼には手を出さないで」

　シェルニティは、強くディアトリーの瞳を見つめ返す。

　感情が大きな渦となり、シェルニティをつつんでいた。

　自分に戦う力はない。

　彼を助けに行くことだってできない。

　ディアトリーは愛する者のために、シェルニティを逃がしはしない。

　けれど、自分も愛する人のために、戦う。

　逃げはしない。

　たとえ命を差し出すことになったとしても、だ。

「王太子殿下から指輪を渡されたわね？」

　言われて、ハッとなる。

　街で王太子に会った時、受け取れないと断ったはずだけれど。

　シェルニティは、クローゼットにしまっていた、あの日に着ていた服のポケットを探る。

　そこに指輪が入れられていた。

　ディアトリーは、笑って姿を消す。

「それにふれてはいけません、シェルニティ様！」

　キサティーロが扉を開いて、中に飛び込んできた。

　シェルニティに手を伸ばしているのが見える。

　けれど。

「ごめんなさい、キット。私、行かなくちゃいけないのよ」

　シェルニティにも、守りたいものが、あった。