口下手公爵と、ひたむき令嬢

垂らされた釣り糸に ２

　宰相は、禄(ろく)に挨拶もせず、帰ってしまった。

　挨拶をしてほしかったわけではないが、あまりにも失礼ではないか、と思う。

「あんなふうに突然いらして、ほんの少し目を離したとたん、いなくなるなんて、とても大人のすることとは思えないわ」

　ナルやリンクスだって、もっとマシに挨拶くらいはするのだ。

　宰相は、宰相であるのだし、より洗練された大人の対応をすべきだろう。

　シェルニティは、宰相のこぼした紅茶を片づけ終えたキサティーロに、顔をしかめて見せる。

「そもそも、彼、いったい、なにをしに来たの？　お茶をこぼすだけなら、なにもここでなくてもいいと思うのだけれど」

「宰相様は、お忙しいかたなので、急いでおられたのでしょう」

「だとしても、お行儀が悪過ぎよ。確かに、彼ではリンクスの躾は無理そうだわ。本人が、あんな具合ではね」

　シェルニティは、ちょっぴり不機嫌だった。

　そのせいで、ぷんぷんしている。

　リカラス・ウィリュアートンは、リンクスの父親だ。

　もしかしたら、実父は兄のほうかもしれないが、それはともかく。

「彼、いくつなの？　私より年上なのは間違いなさそうだったけれど」

「２７歳にございます、シェルニティ様」

「まあ！　私より９つも年上なのね！　信じられないわ。２７歳にもなって、お茶をこぼした上に、挨拶も謝罪もなく姿を消すなんて！」

　結局のところ、リンクスは、ナルの両親に育てられてよかったのかもしれない。

　シェルニティは、眉をひそめた。

「審議の時は、すごくきちんとしているように見えたのに」

「公の場と、そうでない時とでは、態度が違うのではないでしょうか？」

「そうね。でも、それなら、なおさらリンクスの父親としてはどうかと思うわ」

「宰相様なりに愛情を持って接しておられるようでしたが、伝わっているかは疑問が残るところにございます」

　シェルニティは、キサティーロに、うなずいてみせる。

　宰相が、リンクスを認めているのは、わかっていた。

　まるきり愛情がない、ということではないようだ。

「シェルニティ様」

　なおも、文句を言い募ろうとしたシェルニティに、先にキサティーロが声をかけてくる。

　なにか様子がおかしい。

　表情は、まるで変わらないものの、シェルニティを呼んだ声に、わずかな緊張が感じられた。

「キット？」

「別のお客様がいらしたようです」

「お客様、なの？」

　客と言ったけれど、どうも違うようだ。

　キサティーロが警戒しているのが、わかる。

「お部屋に戻って、お待ちいただけますか？　私が対応いたします」

「会う必要はないのね？」

「ございません」

「わかったわ」

　シェルニティは立ち上がり、階段のほうに向かった。

　なにか危険があるに違いない。

　面倒な客というだけなら、キサティーロは部屋に戻れとは言わなかったはずだ。

　戦うすべを持たない自分では、足手まといになる。

「気をつけてね、キット」

「お気遣いありがとうございます。多少、物音がするかもしれませんが、片づけはきちんといたしますので、ご安心ください」

　キサティーロにうなずいて見せてから、階段を上がり、部屋に入った。

　なにが起きているのか、気にはなる。

　それでも、よけいなことをすれば、逆にキサティーロを危険に晒(さら)すのだ。

　シェルニティは、ベッドの縁に腰かけた。

「彼……まだ帰って来ないわ……早く帰って来てくれないかしら……」

　彼は、キサティーロにシェルニティを任せている。

　つまり、キサティーロがいれば安全だということ。

　わかっていても、キサティーロになにかあったら、と思ってしまう。

「そう……こういうことなのね……大事な人が増えるって……」

　これまでのシェルニティには、大事な人がいなかった。

　彼に出会い、大事に想うようになるまでは、誰かを大事に想う、という感覚すらなかったのだ。

　周囲が彼女を大事にしなかったのと同じように、彼女も周囲に対し、ひどく遠くに感じていた。

　だが、今は違う。

　彼のことを大事に想っているし、彼の周りにいる人たちのことも大事だ。

　ナル、リンクス、それにキサティーロ。

「みんな、傷ついてほしくないわ……彼は、いつも……こういう気持ちの中にいるのね……私に傷ついてほしくないというのは……こういう……」

　ぎゅっと、両手を膝の上で握り締める。

　雨が降る前、空が急に陰るように、心に暗い雲が広がっていく気がした。

　どこから、こんな気持ちがわきあがってくるのか、わからない。

　人を大事に想う、それ自体は良い感情のはずだ。

　なのに。

　階下から物音が聞こえる。

　シェルニティは、思わず立ち上がった。

　扉に駆け寄りたくなったが、ぐっと堪(こら)える。

　もし自分に力があったら。

　苛立ちと腹立たしさ。

　不安や心配に、心が苛(さいな)まれていた。

　それらを払拭するためなら、どんなことでもしてしまいたくなる。

　彼のような力があれば、使っていたかもしれない。

「どうやって、自制しているの……？」

　彼は、見境なく力を使うことはせずにいた。

　シェルニティの命が危険に晒された時に初めて、力を使っている。

　思った時、気づいた。

　だから「たった１人」なのだと。

　誰も彼も助けようとすれば、見境なく力を振るわなければならなくなる。

　そして、彼には、それができてしまう。

　彼の力は大き過ぎるのだ。

　そのための線引き。

　大事な人というのは繋がり合い、どこまでも広がっていくものだから。

　愛する人、愛する人の大切にしている人、家族、友人、と。

「そうよね……彼の力は守るための力……でも、誰かを守るということは、誰かを犠牲にするということ……」

　守りたいもの。

　それは、人によって異なる。

　彼がシェルニティを守ろうとするように、彼の幼馴染みは息子を守ろうとした。

　今、キサティーロと相対している人にも、きっと守りたいものがある。

　『きみたち２人の幸せが、ほかの誰かの幸せを奪うものだとしても？』

　『誰かの幸せを踏みつけにして手に入れた幸せで、きみは幸せになれるのか？』

　王太子の言葉が、頭に蘇ってきた。

　シェルニティには「幸せ」なんて、わからない。

　けれど、自分の大事なものを守るために、誰かの大事なものを奪い、踏みつけにする、ということなのだろう。

　そこには、犠牲を伴うのだと。

　カイルを失えば王太子は嘆き、王太子を失えば彼の幼馴染みは嘆く。

　すべての人に、その「嘆き」は通じているのだ。

　大事な人がいない者以外は。

　実際、以前のシェルニティは、そうした嘆きの輪から外れていた。

　つい最近まで、わからずにいられた。

「なにもかも……わかっていて……彼は犠牲をはらうのだわ……」

　シェルニティだって、どんな犠牲をはらってでも、大事な人を守りたいと思う。

　けれど、大事な人が増えれば増えるほどに、はらう犠牲も多くなると気づいた。

　命の天秤。

　傾いたほうを守り、反対の側は切り捨てる。

　心に広がる暗い闇。

「どちらに天秤を傾けるかは……自分の選択……私が選ばなければならないのね」