口下手公爵と、ひたむき令嬢

垂らされた釣り糸に １

　彼は、ふっと足を止める。

　廊下に出てから、転移で家に帰るつもりだった。

「公爵様が、我が父と懇意であるのは、光栄の極みですね」

　声に、小さく息をついてから、振り向く。

　視線の先に、室内にいた男が、立っていた。

　右手を軽く腰にあて、小首をかしげている。

　これが夜会であれば、少しはユーモアがあると、評していたかもしれない。

　彼は、魔術を解き、姿を現した。

　男が笑みを浮かべながら、歩いてくる。

「わざわざ姿を現していただかなくても、見えていましたよ」

「そうだろうね。直感やなんかで、私がいると判断したとは思っていないさ」

　男は、それなりの貴族服に身をつつんでいた。

　この屋敷もだが、取り巻く物すべてが「それなり」だ。

　調度品しかり、仕立服しかり。

　２流とは言えないものの、１流とも言えない。

　そんなふうだった。

　理由は簡単だ。

　ここを、イノックエルは「別邸」としている。

　ブレインバーグの敷地の端にあり、本邸とは繋がっていない。

「それで？」

　彼は、冷ややかに、用件を訊ねた。

　男の態度が、あからさまだったからだ。

　意図的に、彼を挑発している。

「いえね、公爵様が、わざわざいらした理由に興味がわきまして、つい声をかけてしまっただけのことです」

「きみが言った通り、私とイノックエルとは非常に懇意な間柄でねえ。さっきまで一緒にグラスを傾けていたのだよ。彼が、ここに来たそうにしていたものだから、もののついでに送ってやったのさ」

「姿を隠して？」

「当然だろう、きみ。これでも、私は、ローエルハイドの当主なのでね。おかかえ魔術師の真似事をしているなんて、噂を立てられたくはないじゃあないか」

　男は、彼の軽口にも、動じていない。

　口に笑みを溜めたまま、さらに近づいてきた。

　なにかが、彼の神経に障る。

　不愉快とか不快といったものではなく、小さな蜂を目に留(と)めたような感じだ。

　刺すかもしれないし、刺さないかもしれない。

　どっちつかずな曖昧さ。

　無視しようとしても、それは、意識の端に引っ掛かかってくる。

　追いはらおうが、叩き殺そうが、彼の自由だ。

　とはいえ、刺されてもいないのに、との気持ちもあった。

（刺されてからでは遅い、ということもあるが）

　男の意図を訊いてから、どうするかを決めても遅くはない。

　彼にとって、男は脅威ではないのだ。

　今のところ。

「きみも、病とは無関係に、薬を嗜むのかね？」

　男が、わずかに唇を横に引く。

　深い笑みは、愛想や親しみをこめたものとは別の類のものだった。

　嘲笑に近い笑いかたを見せている。

「貴族であれば、誰でも１度くらいは、薬を嗜みますよ、公爵様」

「どういう効果があるかにもよるがね」

「娯楽でしょう？　どういう種類のものであっても」

　返事はせず、彼は、即座に転移した。

　森に帰りたかったが、そうもいかなくなっている。

「イノックエル！」

　がしゃん！と、音を立て、ティーカップが割れた。

　イノックエルが手にしていたものだ。

「飲んだのか？」

「い、いえ……こ、これ、これから……」

　驚きと恐怖でだろう、イノックエルの唇と手が震えている。

　その指先に、割れたカップの持ち手だけが残っていた。

「こ、公爵様……お、お帰りに……」

「帰りたかったがね。予定通りにいかなくなることもある。立ちたまえ」

　イノックエルの腕を掴み、無理に立たせる。

　彼は、イノックエルを引きずり、部屋の端に移動した。

　何が起きているのかわからないイノックエルは、されるがままだ。

　彼の背中に庇われていることに気づいてすらいないだろう。

「あなたが庇う価値のある男ですかね？」

　男が部屋に戻ってくる。

　とたん、イノックエルが声を上げた。

「ウォルト！　貴様、私に、なにをしようと……っ……」

「名で呼ばれたのは久しぶりですよ。いつも、お前だとか、そいつだとか呼ばれていたので、それが名かと勘違いしそうでした」

「誰のおかげで、そこまで……」

　前のめりになりかけているイノックエルを、彼が手で制する。

　ハッとしたように、イノックエルは、すぐに黙り込んだ。

　察しがいいのだ、シェルニティの父親は。

「それについては、少々、残念な報せがある」

　ウォルトと呼ばれた男より、ソファに座っていた女性が顔色を変える。

　それを見ても、ウォルトは笑みをなくさない。

　イノックエルも、その薄気味悪さに、もう気づいているはずだ。

　彼の背中に、ぴたりと張りついている。

（イノックエルに懐かれるなど迷惑に過ぎる。シェリーには悪いが……気色が悪いとしか言いようがない）

　ウォルトの薄気味悪さより、イノックエルにくっつかれるほうが不快だ。

　助け損なった、ということにしておけばよかったかと、ほんの少し悔やむ。

　が、どういう薬かもわからないのだから、死ぬとは限らない。

　おかしな魔術をかけられでもすれば、よほど面倒だと後悔を振りはらった。

「認めはしないし、サロンについての前言を撤回する気もないがね。きみの放蕩癖が役に立った、とは言えるな、イノックエル」

「さ、さようで……」

　意味のわかっていないイノックエルが、間の抜けた返事をする。

　彼は、ウォルトを見つめて、言った。

「なにしろ、彼は、きみとは血が繋がっていない。そこの女性ともだ」

「へ、へえっ？！　そ、それは、いったい……」

「きみは、彼の父ではないし、彼は、きみの息子でもない、ということさ。きみが囲っている女性とも、なんら関わりはないから……簡潔に言えば、他人だね」

　彼には血脈が見えている。

　もとより、それを確認するために来たのだ。

「し、しかし……ウォルトは……これまで、ずっと……」

「きみの息子として振る舞っていただけだ。そこの女性も、息子ではないと知っていたのじゃないかな」

　彼は、婉曲な言いかたをする。

　察しのいいイノックエルのことだ。

　すぐに気づくに違いない。

「お、お前……っ……懐妊そのものが偽りであったのかっ？！」

「お、お許しを……っ……お許しください、旦那様……っ……」

「この……っ……」

「よさないか、イノックエル。彼女を責める前に、自分がしてきたことを振り返るべきだろう」

　イノックエルは、愛妾を抱えていた。

　しかも、複数の、だ。

　その上、同時期に正妻と側室を迎えている。

　愛妾である彼女がイノックエルを繋ぎとめるためには、偽りの子をもうけるしかなかったのだ。

　子が認知されずとも、追い出されはしない。

　追い出されれば生きてはいけない者もいるのが、現実だった。

「人ならざる者のほうが、そいつより、人の心を持っているとは驚いた」

　ウォルトが、握った手を口にあてて、笑っている。

　心底、イノックエルを軽蔑しているに違いない。

　イノックエルのとばっちりは、思っていた以上に根が深かったのだ。

「きみが認知せずにいたことを、褒めはしない。むしろ、きみのせいで面倒に巻き込まれたことについては、あとで、しっかりと苦言を呈することにしよう」