口下手公爵と、ひたむき令嬢

この先にあるのは ４

　ガチャリと、急に扉が開いた。

　全身が固まる。

　中に入るつもりなんてなかったからだ。

　ほんの少し、室内が気になっていた。

　とはいえ、１階には、うまい具合に覗ける場所もない。

　だから、しかたなく入り口から気配だけを探っていたのだけれども。

「どうぞ、お入りください」

「あ……いや……」

「お入りください」

　キサティーロの目が、とてつもなく冷たく感じられる。

　こうなっては、入らざるを得なかった。

　しょんぼりと肩を落とし、室内へと足を踏み入れる。

「お客様がいらしたの？」

　シェルニティの声がした。

　キサティーロがいるので、逃げるのも容易でないと知っている。

　彼は、逃げても放置してくれるのだが、ローエルハイドの執事は厳しいのだ。

　昔から、甘やかしてくれた試しはなかった。

「宰相様がおいでになりました、シェルニティ様」

　がーんと、頭を殴られた気分になる。

　恨みがましい目でキサティーロを見たが、無視された。

　それはそうだが、それはない。

「審議の時の……リカラス・ウィリュアートン宰相様ですね」

　シェルニティが立ち上がり、挨拶をしてくる。

　どうしようと、焦った。

　なにしろ、アリスには「礼儀」の素質がない。

　さりとて、アリスがアリスだとも言えないのだ。

　２人が中にいるとわかっていたので油断をし、変転をしていない。

　だから、キサティーロの紹介に文句はつけられなかった。

　その上、キサティーロが助けてくれないことも、わかっている。

「と、突然、その……訪ねて悪い……悪かった……悪いと……」

　全然、駄目だ。

　謝罪の「正しい」作法すらわからない。

　シェルニティは、不審そうに、そして、不機嫌そうに、アリスを見ている。

（頼むから、そんな目で見ないでくれよ、シェリー）

　馬のアリスの時には、いつも優しい目で語りかけてくれていた。

　首元や頭を撫でてもくれるし、時々はたてがみに口づけもしてくれる。

　なのに、今は、かなり険しい表情を浮かべていた。

　アリスが不審なせいではない。

　リカが、リンクスを放置しているからだ。

　シェルニティは、それを良く思っていなかった。

　リンクスを可愛がっているので、双子を嫌っていると言ってもいいだろう。

　ものすごく居心地が悪い。

　キサティーロを見ても、やはり知らん顔をされる。

「今日は、どのようなご用件でしょう？」

　シェルニティのよそよそしい態度が、心に痛い。

　彼女は、アリスが「放蕩」している女性たちとは違うのだ。

　本気で大事に思っている。

　そんな女性から邪見にされて、嬉しいはずがなかった。

「ええと……その、ですね……あの人……いや、公爵は……」

「出かけております」

「そ、そう……で、では……また出直して……」

「旦那様は、もうすぐお帰りになられるかと」

「……辺境地まで、わざわざいらしたのですから、このまま、お帰りいただくのも申し訳ありません。お待ちになられてはいかがでしょう」

　絶体絶命とは、このことだ。

　キサティーロは助けるどころか、アリスの息の根を止めようとしている。

　そう思えるほどに、容赦がない。

（そうか！　オレが、あの人を蹴飛ばしたのを根に持ってたんだな！）

　キサティーロは、彼に仕える最側近だ。

　主を蹴飛ばされたことに、少なからず腹を立てていたのだろう。

　表情を変えないので、気づかずにいた。

　いずれ、報復するつもりでいたに違いない。

　まさか、こんな形でやり返されるとは思わなかったけれど。

　むしろ、手足を折られるほうがマシだけれど。

「では、こちらにどうぞ」

　ますます、しょんぼり肩を落とし、アリスはシェルニティについて行く。

　勝手知ったる室内だが、なんとも心もとない。

　これで、彼が帰ってきたら、最悪だ。

　キサティーロと一緒になって、追い込んでくるだろう。

　そうなる前に、なんとか逃げ出さなければ、と切実に思った。

「イスをご用意いたしました」

　シェルニティは、居間のソファに腰かけている。

　そこが定位置だからだ。

　向かい側に出されたイスに、アリスは腰かける。

　シェルニティの顔を、まともに見ることはできなかった。

　まるで断罪されているかのような気分でうつむいている。

「宰相様」

「う……あ、はい……なに……な……なん、ですか……？」

　アリスは、まともに敬語を使ったことがない。

　リカがいるので必要なかったし、面倒な言葉は嫌いだった。

　俗語のほうが性に合っている。

「私は、あなたがたのご子息と懇意にさせていただいております。不躾とは存じておりますが、ご子息のことを、どう思われているのか、お聞かせください」

「リンクスか。あいつは……あの子は……その……頭のいい……賢い子、です」

「そういうことを、お訊きしているのではありません」

　ぴしゃりと言われ、背中を丸めたくなった。

　自分ではなく、嫌われているのはリカ、ということだけが救いだ。

「あいつ……あの子にはエセル……エセルハーディ、殿下が……」

「人任せにすることを、なんとも思っていないのですね」

「それは……あの……オレ……わ、私たちより適任と……」

　シェルニティが、いよいよ冷たい目でアリスを睨んでくる。

　嫌われるというのは、こういうことなのかと実感して、ひどく落ち込んだ。

　もう泣きたい。

　帰りたい。

　一生、馬の姿でもいい。

　そんな思いに駆られ、眩暈がする。

　イスの座り心地も悪かった。

「リンクスを嫌っているのですか？」

「嫌ってねーよ！　あいつは、リカの息子だ！……あ、いや……その……オレ……わた、私の息子、ですから……」

　ふっと、シェルニティが息を吐く。

　少しだけ瞳の色がやわらかくなっていた。

「少し安心いたしました。リンクスを認めてはいらっしゃるのですね」

「それは、まぁ……私たちより……まとも……正しく育っていると……思います」

　ここ数日、アリスも忙しくしており、ここには来ていない。

　シェルニティの表情が変わっていることに気づいて、そうか、と思う。

　アリスは、ほんのわずか口元をゆるませた。

「シ……あなたは……良い母親になれる……なれますよ」

「え……？」

「人の子を心配できる……ということは、我が子ならもっと……でしょう」

　彼との話し合いがついたのだろう。

　きっと、もう、あんなふうに泣いたりはしない。

　それならいい、と思った。

　カチャンと音を立て、ティーカップを、わざと倒す。

　シェルニティが気を取られた瞬間、アリスは、烏になり、パッと飛び立った。

　キサティーロが、こぼれた紅茶を優先させると、見越している。

　突然に姿を消した「宰相様」については、キサティーロがなんとかするだろう。

　空高く舞い上がってから、アリスは息をついた。

（大人になりなさい、アリス。いつまでも袖の下にいられないのはリンクスも同じなのですよ）

　キサティーロからの即言葉(そくことば)には応えない。

　奥歯を噛みしめながら、心の中でだけ思った。

　代わりの効かない者というのは、いるのだと。