口下手公爵と、ひたむき令嬢

この先にあるのは ２

　シェルニティは、キサティーロと２人で家にいる。

　屋敷にいる時と変わらず、キサティーロは執事然としていた。

　場所がどこだろうと、キサティーロはキサティーロなのだ。

　彼が、いつ帰ってくるのかはわからない。

　しばらくは２人きりで過ごすことになる。

　せっかくなので、かねてから訊きたかったことを訊くことにした。

　この間は、彼のことが心配で、いわゆる世間話をする余裕はなかったので。

「キットは、婚姻の式をしたの？」

「……私は、お断りしたのですが、旦那様がお許しくださらず……」

「したのね」

「…………いたしました」

　常に、流暢に話すキサティーロだったが、自身の話題になると言葉少なになる。

　私的なことを話すのは苦手らしい。

　答えを強要する気はないものの、今後のためにも訊いておきたいのだ。

　彼もシェルニティも「貴族らしくない貴族」だった。

　そのため、シェルニティの中にある知識は、ほとんど役に立たない。

　シェルニティが学んだのは「貴族」のための教養だからだ。

　そして、彼女が訊ける相手であり、信頼できる知識の持ち主は１人だけ。

「彼に、式をどうするかということを訊かれたの。でも、私は式に出席したこともないし、前の時は挙げなかったから、よくわからないのよ」

「ある程度の作法はございますが」

　キサティーロが、白い手袋をした手を顎に当てている。

　こんなふうに、なにか考えている様子を見るのは、非常にめずらしい。

　キサティーロは完璧な執事であり、指示をする前に動き、質問をする前から答えを用意しているのだ。

　およそ「悩む」姿など、見たことがなかった。

「大変、不躾とは存じますが、お訊ねしてもよろしいでしょうか？」

　顎から手を離し、キサティーロが、いつもの様子に戻る。

　キサティーロの場合、無表情が「いつもの状態」だ。

　愛想がないと受け止められそうなものだが、シェルニティは慣れている。

　それに、気にしていない。

　キサティーロが細やかな気遣いをする人だと、知っていた。

「なにかしら？」

「シェルニティ様は、婚姻の式に対して、どういった印象をお持ちでしょう？」

　訊かれて、はたとなる。

　キサティーロは、一般的なことを訊いているのではない。

　シェルニティ自身の印象を訊いているのだ。

　さりとて、彼女の頭の中に「式」がない。

「なにも浮かんでこないわ」

「人を集めて、誓いを立てるものだ、という知識はおありでも、ご自身では印象を持たれておられないのですね」

「そうみたい……」

　そもそも、シェルニティは、式を儀礼的なものだと捉えていた節がある。

　彼が「式を挙げる」と言った際に「手続き」的な意味だけではないと、気づいたくらいだ。

　今もって、そこにどういう意味があるのか、よくわかっていない気がする。

「シェルニティ様は、旦那様を愛しておられますか？」

「ええ、もちろんよ」

「ともに人生を過ごされたいと、お考えですか？」

「そうでなければ、愛してはいないわ」

　キサティーロが、小さくうなずく。

　シェルニティには、キサティーロの質問の意図がわからなかった。

　キサティーロは、シェルニティの答えなど、訊かなくても知っているはずだ。

「これから、お２人には様々なことがあるでしょう。お子様ができ、家族が増え、賑やかな毎日が訪れると存じます。しかしながら、楽しいことばかりではないかもしれません。日常には、多くの悲しみや寂しさが、存在しております。それでも、お２人が一緒に生きていかれることは間違いないでしょう」

　キサティーロの言葉に、シェルニティは、これからの彼との生活を垣間見る。

　この間、ぎくしゃくした時のことも思い出した。

　喜びや楽しみがあふれていた日々に、突然、悲しみや寂しさが降りかかってきたのだ。

　毎日は、けして平坦ではない。

「もちろん、式を挙げずとも、お２人は、ともに歩んでいかれることと存じます。誓いにしても、本来は、お２人がわかっておられれば、それで良いことなのです。ただ、自分たちが、そう誓いあっていると周りに知ってもらい、祝福してもらえるのは、喜ばしいことではありませんか？」

「それは……そうかもしれないわね」

　おそらく、リンクスやナル、もちろんキサティーロにも、祝福してもらえると、嬉しく感じられるだろう。

　反対されるよりは、ずっと心地いいはずだ。

　彼と自分が「人生をともにする関係」だと、認めてもらえるのだから。

「ご存知の通り、婚姻は無効にすることも解消することもできます。ですが、少なくとも、式の日には、生涯を誓い合う気持ちがあるはずなのですよ」

「なんとなく、わかってきた気がするわ」

　キサティーロの話を聞いていて、感じた。

　婚姻の式は、シェルニティが考えていた儀礼的なものとは違う。

　もっと厳(おごそ)かなものなのだ。

　ある種の宣言にも等しい。

　今まで生きてきたよりも長い時を、これからは２人で生きていくのだと。

　それは、シェルニティにとって、喜びだ。

　周りからも祝福してもらえれば、さらに大きな喜びとなるに違いない。

「式には、そういう意味があったのね」

「もちろん、先ほども申し上げました通り、式を行っただけでは、先々まで誓いが守られるとは限りません」

「でも……どうかしら……なにかあった時には、思い出すのじゃないかしら」

「その通りにございます、シェルニティ様」

　たとえば、悲しいことやつらいこと、寂しいことがあっても、その日を思い出せれば、乗り切れるのではなかろうか。

　乗り切るための、ひとつのきっかけに成り得るように思えた。

「ですから、実際の様式は、お２人で、お決めになられるのが、よろしいかと存じます。どのような雰囲気になさるか、誰をお呼びするかは、自由にございます」

「ええ。彼と、話し合って決めることにするわ」

　シェルニティの中で、式の印象が形になりつつある。

　単なる手続きではなく、意味を持ったものになっていた。

「ありがとう、キット」

「どういたしまして」

　シェルニティは、目を、ぱちんとさせる。

　キサティーロの、そういう返事の仕方を、初めて聞いたからだ。

　実のところ、これは「貴族言葉」ではない。

　俗語の部類に入れられている。

　新語である「民言葉の字引き」に記載されている用語なのだ。

（キットは、やっぱり完璧ね。使うべき時には、新語も使うのだわ）

　すべてが公のもので、丁寧であれば「完璧」ということではない。

　状況に応じて、最適の言動をとれるのが、完璧さというものなのだろう。

「シェルニティ様、ひとつ、ご忠告を申し上げます」

　キサティーロは、まったく表情を変えずにいる。

　無表情のまま、少しだけ腰を曲げ、シェルニティに言った。

「式の日は、先々、“婚姻記念日”とし、万が一、旦那様がお忘れになられた際は、こっぴどく叱りつけくださいますよう」

「あら、そういうものなの？」

「そういうものにございます」

　無表情で、主を叱れと言うキサティーロに、シェルニティは笑う。

　冗談とも本気ともつかないが、うなずいてみせた。

「覚えておくわ。あなた、奥様にこっぴどく叱られたことがあるようだから」

　キサティーロが「ちょっぴり」困った顔をする。

　キサティーロ流の、苦笑いといったところだろうか。

「………シェルニティ様には敵いませんね」

　言葉に笑ったのだけれど、不意に、キサティーロの表情が戻った。

　シェルニティも笑いをおさめる。

　どうしたのかと訊こうとしてやめた。

（なにかあるみたいだけれど、キットに任せておけば大丈夫）

　すでに、キサティーロは足音も立てず、入り口のほうへと向かっている。