口下手公爵と、ひたむき令嬢

この先にあるのは １

　一昨日は、１日、ベッドでのんびりと過ごした。

　街でフィランディとやりあってから、３日目になる。

　彼は、森全体に、彼にしか使えない絶対防御をかけていた。

　魔術、物理ともに、どのような攻撃も弾き返す魔術だ。

　が、そもそも、これは人を対象にしている。

　そのため、彼の許しなく、この領域に入れる者はいない。

　魔術師であろうと、魔力を持たない者であろうと。

　うっかりでも足を踏み入れれば、命を落としかねないのだ。

（だが、これも、たいして役には立たないな）

　魔術は万能ではない。

　カイルは、薬を魔術代わりに駆使できる。

　薬での変化(へんげ)に対し、絶対防御は意味がなかった。

　動物は、効果の範囲外だからだ。

　つまり、ここも完璧な避難場所にはならない。

　そのため、なるべく早くケリをつけてしまいたいと思っている。

　彼は、視線の先に、シェルニティを見つけた。

　久しぶりに、釣りに来ている。

　さりとて、冬が近づくにつれ、魚たちは少しずつ姿を減らしていた。

　それでも、シェルニティは、根気よく釣り糸を垂れている。

　あれから、２人で一緒に眠るようになった。

　彼女のぬくもりを感じながらだと、驚くくらい、深く眠れる。

　彼としては、少しばかりつらい時もあるけれど、それはともかく。

（魔術というのは、まさに万能ではないとの象徴が来たようだ）

　彼は、ちらりと空を見上げた。

　黒い烏が、円を描きながら飛んでいる。

　少し体が小さい。

　数回、旋回したのち、すいっと降りてきた。

　彼の後ろにある岩に、ちょこんと、とまる。

「きみは謹慎中ではなかったかね、リンクス」

「そーだけど！　どうしても、言っとかなきゃならねーことがあって来た」

　彼は、振り向かず、軽く肩をすくめた。

　リンクスは、リカの息子であるにもかかわらず、アリスに似ている。

　話しかたも態度も、頭の回転が速いところも。

「……ヴィッキーには言ってきたぜ？　ジョザイアおじさんのトコに、ちょこっと行って、すぐ戻るってサ。ナルを誤魔化しとけって頼まなきゃなんなかったしな」

　とすると、ナルが気づいていない、なにかを話すために来たに違いない。

　小さくても、ナルは魔術師だ。

　リンクスの動きに気づけば、一緒に動こうとしただろう。

　魔術の使えないリンクスを補填する役目を、ナルはかって出ている。

　さりとて、リンクスもリンクスで、ナルに関わらせたくないのだ。

　ナルになにかあれば、ナルの父エセルハーディを悲しませてしまうから。

　そういう意味で、リンクスは、彼らの「家族」だと言える。

　実父が誰であろうと、家柄がなにであろうと、関係ない。

「あン時は、頭にきてて忘れてたんだ。でも、“謹慎”してる間に思い出した」

「カイルとの、不愉快なお茶会についてかい？　よくテーブルを引っ繰り返すのを我慢したね」

「そーだよ。オレ、もうちょっとで、テーブルもイスも蹴っくり倒しそうだったんだからな。シェルニティとキットがいたから、我慢したんだぞ」

　ぷんっとした口調に、彼は、少し笑いそうになった。

　もうすぐ大人と呼ばれる歳にはなるが、リンクスとナルは、まだ子供なのだ。

　アリスは、リンクスを早く大人にしたいようだったけれども。

（テディの手伝いをリンクスにさせたのは、そういうことだろう。経験は、なににも勝る成長の糧だ。まさか、アリスが、水やりをするとはね）

「あとから、きみらが、カイルに追いはらわれたと気づいたのだね？」

「そーいうコト。でも、気づいたのは、それだけじゃねーんだ」

　リンクスのほうから、緊張が伝わってくる。

　導き出した結論に、不安になっているらしい。

「あいつ、こう言ったんだよ、ジョザイアおじさん」

　カイルのものらしき台詞を、リンクスが口にした。

「彼女、１８だっけ？　それなら、急ぐに越したことはない」

　聞いた瞬間、彼は、釣り竿を握り締めた。

　ぴき…と、手の中で竿が折れる。

「わかるだろ？」

「ああ、わかるさ、リンクス」

　リンクスが、なぜ急いで伝えにきたのか、不安になっているのか。

　彼は、瞬時に理解していた。

「ナルを誤魔化していられるのも限界がある。ヴィッキーを助けてあげたまえ」

「そうする」

　いつになく、リンクスは素直だった。

　頭が良過ぎるのも考えものなのだ。

　周囲が気づかないことに、気づけてしまう。

　良いことも、悪いことも。

「大丈夫だよな……？」

「心配はいらないよ。シェリーのことも、アリスのこともね」

「オレが気にしてんのは、シェルニティのことだけだし！」

　最後に、憎まれ口を残し、リンクスが飛び立つ。

　やはり、まだ「子供」だと、彼は、小さく笑った。

　が、すぐに表情を厳しくする。

「キット」

（こちらに）

　姿を隠して現れたキサティーロの声がした。

　とはいえ、彼には、キサティーロの姿は見えている。

　彼の横に跪(ひざまず)いていた。

「私は、ここを離れなければならなくなった」

（かしこまりました）

　セオドロスが集めた情報は、キサティーロが集約していた。

　キサティーロから、それらの情報は、彼に伝えられる。

　そして、彼も、必要なことは、キサティーロと共有していた。

　もちろん、シェルニティと一緒に眠っていることまでは話さずにいる。

　が、覗き見するまでもなく、キサティーロは勘づいているに違いない。

「シェリー、ちょっといいかい？」

「なにか用事ができたみたいね」

「おかしいな。瞬(まばた)きはしていないはずなのだがね」

　シェルニティが、いたずらっぽく、含み笑いをもらす。

　そして、きょろきょろと周りを見回した。

「キットが来ているのでしょう？」

「シェルニティ様には敵いませんね」

　名指しされては、姿を隠していてもしかたがない。

　キサティーロが、あっさり姿を現した。

「即言葉(そくことば)を使わないからよ」

「真に、ごもっともなご意見かと存じます。旦那様が普通に話をされましたので、姿を隠した甲斐がないと、私は嘆いていたところにございます」

「キット、それならそうと言ってくれればいいじゃあないか」

「当然のことを、わざわざ申し上げねばならないとは思いませんでした」

　シェルニティは、キサティーロの「叱責」に、くすくす笑っている。

　反論しても、２人がかりでやりこめられるのは目に見えていた。

　彼は、軽く首を横に振ってから、本題に戻る。

　愛しい女性の前で、袋叩きに合いたくはない。

「きみの父君のところに行って来る」

「お父さまのところに？」

「ちょいと、彼を締め上げるつもりなのだが、かまわないかね？」

「あなたが必要だと思うのなら、かまわないわ。ああ、でも、今度は、ハンカチを貸してあげてね」

「わかったよ。とても難しい注文だが、なんとかしてみよう」

　シェルニティが、釣り竿を引き上げる。

　道具箱は、すでにキサティーロが片づけていた。

「私は、キットと一緒に、家で、お茶をしているわ」

「夕食までには、必ず帰るよ、愛しい人」

　彼は、シェルニティの額に口づけてから、軽く頭を、ぽんぽんとする。

　きょとんとした表情を浮かべる、彼女に微笑んでから転移した。

　王都にいる、イノックエル・ブレインバーグの元に。