口下手公爵と、ひたむき令嬢

悠々談話 ３

　シェルニティの話で、明白になった、というべきだろう。

　もとより、カイルは、指輪を使い魔力を隠すすべを持っていた。

　だとするなら、ほかにもなにか彼を欺く手立てを持っていてもおかしくはない。

「それが砂糖と関係あるの？」

「ひそやかに動こうとする者は、怪しまれないことに、最も注力する」

「あの砂糖に……なにか挿れていた？」

「薬、のようなものだと思う」

　その薬が、どういうものかは、まだ不明だ。

　とはいえ、カイルの「お手製」であるのは間違いない。

　魔術を隠してしまえる指輪を作れる手を、カイルは持っている。

　彼ですら聞いたこともないような代物だ。

「魔術と同じ効果を持つ薬は、それなりに存在している。動物に変化(へんげ)したりする、娯楽用のものが、ほとんどだが、作れなくはないのだろうな」

「でも、そういうものを開発する際は、王宮の許可がいるのではなかった？　流通させていいものかどうかの判断もされると、本に書いてあったけれど」

「もちろん、法として定められてはいる」

　シェルニティが、少し顔をしかめる。

　ちょっぴり不愉快そうだった。

　彼女の小さくない変化を、嬉しく思う。

　感情を取り戻したら、シェルニティは自分の元を去ってしまうかもしれないとの恐れは、なくなっていた。

（厄介事を片づけて、早く２人で過ごせるようになりたいものだ）

　結局、未だに婚姻の式について話し合えてもいないし。

「そんな怪しげなものを、知らない間に飲んでいたなんて……嫌だわ」

「まったくだね。やっぱり、あの時、きみに張りついていればよかったよ。ただ、きみには、あまり効果が発揮されないというのが、安心材料ではあるかな」

　それと、カイルには、シェルニティを殺す気がなかった、ということ。

　もし、少しでも殺意があれば、キサティーロが気づいていたはずだ。

　殺そうとしていなかったからこそ、何食わぬ顔で薬を入れることができた。

　さりとて、人目は少ないほうがいい。

　リンクスとナルは、体(てい)よく追いはらわれたのだろう。

「即言葉(そくことば)が途中で切れてしまったのだけれど、そのせいかしら」

「おそらくね。そうか、途中で切れたのか。ふぅん」

「どうしたの？　あなた、今、とても妙な顔をしているわよ？」

「うん」

　真面目くさった表情を作り、こくりと、うなずく。

　実際、複雑な心境だった。

「きみに、おかしな薬を飲ませたことは許しがたい。はっきり言って、すぐにでも消したいくらいの気持ちになっている。だが……」

　なんとか自制できているのは「途中で切れた」と聞いたからだ。

　彼は、小さく息をつく。

「断れなかった。そうだろう、シェリー」

「ええ……あの時、あなたに相談しておけばよかったと悔やんでいるわ」

「私が、鍵のかかった日記帳の鍵を、きみに渡しておかなかったのが悪いのさ」

　シェルニティは、アーヴィングからの誘いを断ろうとした。

　だが、連絡が途中で切れてしまったため、断りきれなかったのだ。

　彼女のほうからは、魔術であれ、なんであれ、アーヴィングに連絡を取ることはできなかったのだから。

「あの……それだけではないの……」

　シェルニティが、なにやら気後れした様子で目を伏せている。

　カイルに「悪女」と言われるような行動をとったのを恥じているのだろうか。

（どうかな。私の予測は、彼女に対してはアテにならないからなあ）

　心の中で、苦笑いした。

　毎回「彼女を見縊(みくび)り過ぎていた」と反省することになる。

「私ね……あなたと、ラドホープのご令嬢の関係が気になっていて……」

　物憂げに言うシェルニティとは真逆に、彼は鼓動を速めていた。

　ひどく落ち着かない気分だ。

「もしかすると、それは、私にだけあった不条理が解消されたということかな？」

「彼女の髪に火をつけたくなったりはしなかったけれど……たぶんね……」

　シェルニティは、着実に感情を取り戻している。

　その上で、自分と一緒にいることを選んでくれている。

　なにしろ、少し前まで、彼が「放蕩していた」と聞いても笑っていて、嫉妬心の欠片もなかったのだ。

「きみは不本意だろうが、私は、その公平さに大満足だね。今度から、調和を図るために、ちょいと紳士的に振る舞ってもいいかもしれないな」

「まあ！　あなた、すごく嫌なことを言うのね」

　ムっとしているシェルニティの唇に、軽く音を立てて口づける。

　それから、にっこりした。

「これからは、きみ以外の女性にはふれないと約束しよう。条件なしにね」

「それは、寛容だわ。私、譲歩はできそうにないもの」

「アリスに口づけるのは、たてがみだけ。それさえ守ってくれればいいさ」

　本当は嫌だけれど、取り引きしてまで、彼女を思い通りにしようとは思わない。

　アリスの本心はともかく、アリスはシェルニティの「お気に入り」なのだ。

　取り上げるつもりも、追いはらうつもりもなかった。

「ところで、薬の効果が薄いのは、私にかけられていた呪いと関係がある？」

「私の美しい探偵さん。その通りだよ」

　シェルニティは、母親の胎内にいた頃に、飲食物から「呪い」と呼ばれる性質の悪い魔術をかけられている。

　ある意味で、それは砂糖に混ぜられた「薬」と似たようなものだ。

　彼が「呪い」を解いたとしても、その耐性は残っている。

「１度、罹(かか)った病には、罹り難くくなると聞いたことがあったの」

「同じ原理ではあるね。元々、自分の体の中にあったものを取り込むのと、初めて取り込むのとでは影響の度合いが違うのだよ」

　初めての場合は、体が抵抗を示したり、大きな反動があったりする。

　が、シェルニティは産まれる前から、その血肉に影響を受け続けていた。

　ほかの者よりずっと耐性があるのは、間違いない。

　カイルの手法や目的について考えつつ、彼は溜め息をつく。

　カイルに言われたことまで思い出してしまったのだ。

「それにしても、あれは、案外、効いたなあ」

「あのあと、なにがあったの？」

　シェルニティは、彼の気づいていなかったことに、気づかせてくれている。

　彼自身、本当に、まるで自覚もしていなかったけれど。

　彼も、傷つく、のだ。

　カイルは、彼の体に傷を負わせはしなかったが、心に傷をつけていた。

　そのせいで、彼は、内心、苛々していたのだ。

「あんたは、愛をそそぐための入れ物がほしいだけだ」

「え……？」

「いずれ、きみを壊す。私の力は、守るためのものではない、と言われたよ」

　ほしくて手にした力ではない。

　なのに、捨てることもできない。

　自分の力は、なんのためにあるのか。

　彼が、長く感じてきたことでもある。

　彼に答えをくれる者はいなかった。

　彼の父は、黒髪、黒眼ではなかったからだ。

　ローエルハイドの直系だからといって、必ずしも「人ならざる者」の力が、受け継がれるわけではない。

「その愛をそそぐための入れ物、というのは、私のことよね？」

「そうだとも」

　答えたとたん、彼は、またも驚かされる。

　シェルニティが、くすくすと笑ったのだ。

「安心したわ。別の女性のことではなくて」

「入れ物と、言われているのに？」

「それの、どこがいけないの？　人を入れ物だとするのなら、あなただって、私が愛をそそぐための入れ物でしょう？」

　ぷっと、彼は吹き出す。

　シェルニティにかかると、悪意も悪意でなくなってしまう。

「それに、あなたの力は守るための力よ？　畑仕事には使わないものね」

　今度は、声をあげて笑った。

　シェルニティを抱き寄せ、強く抱き締める。

「きみに愛をそそいでもらえるよう、より良い入れ物になると誓うよ」

「私も、あなたに、ずっと愛をそそいでもらいたいわ」

「それは、疑いもなく」

　彼の心から、かつての言葉が消えていく。

　『人ならざる者……あなたに愛されるほど、恐ろしいことはないわ』

　もう、その言葉は、彼の心を、わずかにも揺らがすことはない。