口下手公爵と、ひたむき令嬢

悠々談話 １

　彼は、シェルニティの、そわそわした雰囲気を楽しんでいる。

　本当には、すでに目を覚ましていた。

　が、寝た振りをしているのだ。

（それにしても、まさか、私のほうが先に眠ってしまうとはなあ。不覚だ）

　さりとて、気分はいい。

　信じられないほど、彼は、ぐっすり眠った。

　彼の人生において、１度も経験したことのない、深い眠りだった。

　その上、これも初の体験だったが、彼は「安心」していたのだ。

　心をあずけられる相手がいる、ということに。

　彼は、力を持っているがために、人に頼らず生きてきている。

　信頼や親しさはあれど、心をあずけることはしていない。

　本音にしても、皮肉や軽口に紛れさせ、垣間見せる程度に留(とど)めてきた。

　両親を亡くして以降、ローエルハイドの血を持つ者はいなくなっている。

　それは、彼の本質を理解できる者が誰もいない、ということだ。

　彼は、果てしなく独りだった。

　孤独に過ぎて、孤独であることも忘れてしまうくらいに。

　長く、彼にとっては、あたり前の「独りぼっち」だったのだ。

　今朝までは。

（素晴らしい朝だな。このまま、起きたくなくなる）

　彼は、シェルニティに抱きしめられている。

　頬に、とくとくという彼女の鼓動を感じた。

　少し速いことで、シェルニティが、この状況に、そわそわしているのが伝わってくるのだ。

　その様子が可愛らしくて、彼は眠った振りを続けている。

　もちろん、彼女とくっついているのが心地いいというのもあるのだけれど。

「眠っていても、素敵ね……これは、私の特権？　それとも、ほかにも彼の寝顔を見た女性はいるのかしら。それはいるわよね。彼は放蕩していたのだし」

　シェルニティの独り言に、思わず、ぱちっと目を開いた。

　彼を見ていたシェルニティと、まともに視線がぶつかる。

「おはよう、シェリー」

「お、おはよう……」

「つい今しがた、聞き捨てならないことを、耳にした気がするのだがね」

　彼は、シェルニティに抱きしめられた格好のまま、上目遣いに見つめる。

　彼女の頬が、ほんのりと赤く染まった。

　その変化に、胸が暖かくなる。

「確かに、私の寝顔を見たことがある女性はいるよ」

「それは……そうよね」

「私の母と、当時のメイド長サニーさ。彼女は、私の乳母でもあったからね」

　サニーは、キサティーロの妻の母であるサナデリアだ。

　彼の母とも懇意であり、娘を育てながら、メイド長を続けていた。

　そのため、彼の乳母としての役目も担っていたのだ。

「ええと……ほかには……？」

「いないな」

　答えると、急に、シェルニティが、ハッと目を見開く。

　なにか思い出したらしい。

「女性なしに過ごした夜はなく、女性のいる朝を迎えた試しもない、だったわね」

　それは、婚姻解消の審議の時、彼が言った台詞だった。

　彼は、シェルニティの肩のあたりに、頬をくっつける。

　手を彼女に背中に回して、ぴったりと体を寄せあった。

「シェリー……このまま、話してもいいかい？」

「ええ、もちろん」

　シェルニティのぬくもりを感じていると、心が落ち着く。

　彼女の鼓動に、長く放置していた傷が「治癒」されている気がした。

　昨夜、シェルニティは「私が心配しているのは、あなたの心よ」と言っている。

　言われるまで、自分が心に傷を負っているとは思ってもいなかった。

「彼女、アビゲイル・エデルトンとは、婚姻当初から寝室は別だった」

　婚姻するまで体の関係もなく、婚姻後も別々に眠る生活。

　多少の不満がないわけではなかったけれど、アビゲイルの願いならしかたがないと、諦めていた。

「だから、あんなふうに言ったのね」

「……かもしれないな。拒絶されることに慣れていたのでね。きみにも、部屋から締め出されるかもしれない、という気持ちがあったように思うよ」

　だから、軽口にくるんで、口実を作っておいたのだろう。

　もし、シェルニティに拒絶されても、誘いかたが悪かったのだと考えられるようにした。

「そういうことが繰り返されると、気をつけるようになってしまうものだわ。私も最初は、あなたに会話を求められているのか、わからずにいたもの」

「そうだね。私は、すぐにきみが黙ってしまう理由がわからずに、苛々していた」

　シェルニティが、小さく笑う。

　それから、ごく自然に、彼の髪を撫でた。

「とても不思議だったのよ？　あなた、ひどく不機嫌な顔をしているのに、会話は嫌がっていないのだもの。だから、話しても大丈夫だと思えるようになったわ」

　彼も不思議だったのだ。

　シェルニティは、彼が不躾であったにもかかわらず、怒りもしない。

　それどころか、彼の想像もつかないことを言ったり、したりする。

　とても不思議で、彼は、シェルニティに興味を持った。

「私もきみも、出会った時から率直だった。訊きたいことを訊いて、言いたいことを言う。お互いに理解できない部分は、会話で埋めてきた」

「そうね。それが、結局のところ、１番いい方法なのではないかしら」

「ここのところ、私は、くよくよ悩んでいたが、いい結果にはならなかったな」

　シェルニティが、ぷっと笑う。

　なぜ笑われているのかわからなくて、彼は、きょとんとなった。

　が、わざと、しかつめらしい顔をして言う。

「真面目に話している時に笑うだなんて、失礼ではないかね、きみ」

「だって、あなたが、くよくよするなんて」

「そりゃあ、私にだって、愛する女性のことを考えて、くよくよすることくらいはあるさ。きみに嫌われたらどうしようって、まるで十代の若者のようにね」

　言ってから、シェルニティに、軽く口づけをした。

　そして、軽口をやめる。

　シェルニティの瞳を見つめて、訊いた。

「実際、きみは子供のことについて、どう思っているのか、教えてくれるかい？」

　とたん、シェルニティが瞳を揺らがせる。

　逡巡しているのが、答えだとわかっていた。

　それでも、彼女からの答えを、彼は黙って待つ。

「……正直に言えば……やっぱり、あなたとの子供がほしいわ」

「怖いとは思わないのだね？」

「なぜ、怖いの？」

「私の子だからさ」

　シェルニティは、少しだけ考えるそぶりを見せた。

　が、すぐに首を横に振る。

「あなたの力を受け継ぐかもしれない、ということなら、怖くないわ」

　シェルニティは、今度は躊躇(ためら)いなく、言い切っていた。

　瞳の揺らぎは消えている。

「それこそ、あなたの子なのよ？　力を持っていても、むやみに振り回したりすることはないでしょうね」

　シェルニティが手を伸ばし、彼の頬にふれてきた。

　とてもやわらかく、穏やかな笑みを浮かべている。

「それに、あなたは躾に厳しいもの」

　胸の奥が、きゅっとなった。

　どう言葉にすれば、自分の気持ちが伝えられるのか、わからない。

　それほどに、心を打たれている。

「でも、あなたが子供について、どう思っているのか、まだ訊いていないわ」

　彼も手を伸ばし、シェルニティの頬にふれる。

　元々は、彼女の望みを叶えたいと思っていた。

　シェルニティが子供をほしがっている、との理由しかなかったのだけれど。

「私たちは、間違わないようにしなければならないね」

「間違い？」

「そうとも……私の子、ではなく、私たちの子、だよ、シェリー」

　今、彼は、子供の世話をする、自分と彼女の姿を想像している。

　シェルニティとの子供を、彼自身が、望んでいた。