口下手公爵と、ひたむき令嬢

心のありかを ４

　ようやく、心から、ホッとしている。

　唐突に、怒ってしまったことには、シェルニティ自身、びっくりしていた。

　生まれてこのかた、あんなふうになったのは、初めてだ。

　感情が抑制できない状態に陥っていたのだが、それには気づいていない。

　ともあれ、彼との意思疎通ができたのを喜んでいる。

　ここ数日あった、あのぎこちなさは消えていた。

　自然に、彼にふれることのできる親密さが嬉しい。

（人を思いやるって難しいのね。彼も私も、気遣いの仕方を間違えていたのだわ）

　相手を気遣うあまり、言葉にするのを躊躇(ためら)っていた。

　訊きたいことも、言いたいことも飲み込んでいたのだ。

　けれど、それが間違いだったらしい。

　結局、行き違って、きごちなくなっただけだったのだから。

「明日、きちんと話をしたいのだが、いいかい？」

「ええ、私も、話しておきたいことがあるもの」

　彼に黙って王太子と会っていたこと。

　彼の前妻や子供について、どう思っていたか。

　ラドホープ侯爵令嬢との関係を、ちょっぴり気にしていることも。

　嫌がられたり、呆れられたりする話もあるだろう。

　それでも、話さないよりはいいのだ、きっと。

（私が黙っていて、いい方向に向かった試しがないのよね）

　なにか間違えているのだろうが、自分には、それも判断できないのだ。

　悪いことが起きるよりは、彼に「叱られる」ほうがマシという気になる。

　思って、少し笑った。

　以前のシェルニティは、叱られないことを最も優先させている。

　会話なしでも、状況が掴めるようなったのも、それが理由だった。

　なのに、叱られるほうがいい、と思っている。

　ふと、気づいた。

　彼が、シェルニティを、じいっと見つめていた。

　なにか言いたげではあるけれども。

「どうしたの？」

「いや……今夜は、もう遅くなってしまったね」

「ええ。あなたも疲れているでしょうし、早く眠ったほうがいいわ」

　離れがたさのようなものはある。

　さりとて、彼は大変だったようなのだ。

　帰ってきた時は、ひどく憔悴していたし。

「おやすみ、シェリー」

　彼が、シェルニティの右頬に口づけをする。

　頬に軽くふれてから、体を離した。

　怒って扉を開いた時、彼は、廊下のほうへと下がっている。

　その彼に詰め寄ったので、シェルニティも廊下へと出ていた。

「おやすみなさい」

　言って、体を返す。

　部屋に入り、いつものように扉を閉めようとしたのだけれど。

　ガシッ！

　扉に、彼が手をかけていた。

　びっくりして、シェルニティは扉から手を放す。

　中途半端に開いた扉を彼は、手で押さえていた。

「ああ……その……驚かせてしまって……」

　まるきり彼らしくない。

　なぜか、しどろもどろだ。

　その様子に、シェルニティは、きょとんとしてしまう。

「どうしたの？」

「いや……まぁ……どうというか……」

　言葉を選んでいるというより、言葉に窮している、といった感じがした。

　ユーモアと皮肉っぽさを交えつつ、機知に富んだ話を、彼は難なく口にできる。

　それを知っているシェルニティは、彼が言葉に窮している理由がわからない。

　おまけに、なにか話したそうにしながらも、彼はシェルニティと視線を合わせずにいる。

（気のせいかしら……彼、少し顔が赤いみたいだけれど……）

　感情が落ち着いているので、今は観察。

　そっぽを向いているとも言える彼の横顔を見つめた。

　やはり、頬が少し赤い気がする。

「あなた、もしかして……」

　言いかけたとたん、彼が、パッと、シェルニティのほうに顔を向けた。

　シェルニティが驚くくらいの勢いで、今度は、まくしたててくる。

「ああ、いや、そうではないよ、シェリー。誤解しないでもらいたいのだが、きみの意思を尊重するという、私の気持ちは、変わっていない。もちろん、きみが出て行くと言い出したら、今度は全力で引き留(と)める。きみの足元にひれ伏してでもね。だが、きみが想像したようなことはないと、断言する」

「あの……」

「きみを見ていると、流れ星がキラリと光って落ちるみたいに、自制が消えそうになるのは認めるところだがね。今夜のことで、ますます、きみが愛おしくなってもいるし、きみは、なにしろ可愛らしくも美しくて。苦しい立場に追い込まれているのは事実だとも。だからといって……だからといって……」

　シェルニティは、あっけにとられていた。

　彼がなにを言おうとしているのか、さっぱりわからずにいる。

　そもそも、シェルニティが、なにを想像していると思っているのか。

「ああ、まったく……これでは、きみに誤解してくれと言っているようなものだ」

「私が、なにを誤解するというの？」

「それは……その……」

　また歯切れが悪くなった。

　シェルニティは首をかしげつつ、彼の額に手を伸ばしてふれる。

「あなた、顔が赤いようだから、熱があるのじゃない？」

「熱……？　きみは、私が、熱を出していると思ったのかい？」

「ええ。だって、あなたは、怪我もそうだけれど、自分のことには無頓着だもの。気がついていなくてもおかしくはないわ」

　彼が、がっくりと肩を落としてうつむいた。

　顔に片手をあて、溜め息をつく。

「どうすればいいのかわからないほど……恰好が悪い……」

「そんなことないわよ？　あなたは、いつも素敵だもの」

「そう言ってもらえると、とても慰められるね」

　顔から手を放し、彼は苦笑いを浮かべた。

　どうやら、あまり慰められなかったらしい。

　さりとて、シェルニティにとって、彼はいつも「素敵」なのだ。

　慰めにはならなかったとしても、慰めるつもりで言ったわけでもない。

「シェリー、さっきの言葉は、いつから有効になるのかな？」

「さっきの言葉？」

　それでも、彼は、少し、いつもの調子を取り戻してきている。

　苦笑いを残してはいたが、口調は明るかった。

「私は、きみに我儘が言いたくてね」

「どうぞ」

「いいのかい？　今すぐにでも？」

「いいわ」

　なんとなく納得する。

　彼は、我儘をし慣れていない。

　そのため、なかなか言い出せず、言葉に窮していたのだろう。

　なにを誤解されていると勘違いしていたのかはともかく。

「今夜は、きみの隣で眠らせてくれないか？」

　シェルニティは、目をしばたたかせる。

　一瞬、意味がわからなかった。

　言葉は理解しているのに、意味を捉えられなかったのだ。

「平たく言えば、きみを抱っこして眠りたいってことなのだけれどね」

　軽口の中に、本気が感じられる。

　が、彼女にも、わかっていた。

　彼は「眠りたい」と言っているのだ。

「あら。そうなの？　あなたの我儘なのだから、私が、あなたを抱っこして眠るのだと思ったわ」

「それも捨てがたいなあ。これは、とても悩ましい問題だよ、きみ」

「先に眠ったほうが、抱っこされるというのはどう？」

「これは、私が不利かもしれないな。昨日、眠れずにいたのでね」

「私も、一睡もしていないから、互角だと思うわ」

　顔を見合わせて、笑う。

　にっこりして、シェルニティは、彼を部屋に招き入れた。

「明日の朝が、楽しみだ。さて、きみは私の腕の中にいるかな」