口下手公爵と、ひたむき令嬢

心のありかを ２

「私は、あなたの傍(そば)に、いないほうがいいと思うわ」

　シェルニティの答えに、彼は大きなショックを受けている。

　これほど早く「手放す日」が来るなんて思っていなかったからだ。

　初めて、彼の愛した、たった１人の女性を。

　そのほうが彼女のためではあるのだろう。

　シェルニティも同意し、彼自身も考えてきたことだ。

　彼の愛は、必ず相手を巻き込む。

　今後も、彼女が危険に晒(さら)されないとの保証はない。

　彼女になにかあれば、彼は自制が難しくなる。

　結果、しでかした罪を、シェルニティが負うことになるのだ。

　わかっていて、自分の傍にいてほしいというのは、身勝手に過ぎる。

　しかも、彼女自身が、彼の元に留(とど)まれないと言っているのだから。

　理由は、訊くまでもない気がした。

　けれど、キサティーロの言葉が頭に残っている。

　『シェルニティ様が、最初に掴んだ感情は、我が君への愛にございました』

　自分の思いこみで出した結論を「明白」とは言わない。

　訊くまでもない、とするのは間違いではなかろうか。

「……私のことが……恐ろしくなったからかい？」

　肯定されたら、彼に成すすべはないのだ。

　引き留(と)められもせず、シェルニティが出て行くのを見送ることになる。

　バンッ！

「あなたのことなんて、ちっとも怖くないわ！」

　扉が開け放たれ、その勢いで、彼は後ろに下がった。

　シェルニティが腰に手をあて、彼を睨んでいる。

「あなたを怖いなんて、私、言ったことがあるっ？」

「それは……まぁ……聞いたことはないが……」

「あたり前よ！　思っていないのだから、言うはずがないでしょう！」

　シェルニティの剣幕に、彼は、唖然としていた。

　この世の終わりとばかりに、めり込んでいた気分も吹き飛んでいる。

　およそ、たいていのことには予測をつけ、先回りして対処してきた。

　彼には簡単だったし、それらを実行するための方法や力も持っていたからだ。

（そうだ……彼女は……シェリーは最初から……）

　彼の予想を覆してくる。

　彼が想像する、遥か右斜め上から物を見る女性だった。

「私がいると、あなたが罪を犯さずにはいられないからよ！　私を守るために罪を犯すと言うのなら、私が傍にいなければ、罪を犯さない。そうでしょう？！」

「だから、私は……」

「黙ってて！　私の順番を取らないでちょうだい！」

　シェルニティは人差し指を顔の前に出し、彼を制する。

　彼は、まだ唖然としていて、ぱくりと口を閉じた。

　なのに、シェルニティの怒りに輝く瞳を美しい、と思う。

「いい？　あなたがなにかをするとすれば、それは私のためなのよ？　街を、吹き飛ばしたとしても、人を殺したとしてもね。だけど、あなたは、なんでも平気で、大丈夫だって言うのよ。いったい、私が、なにを心配していると思っているの？」

　シェルニティが、くしゃりと、顔をしかめた。

　泣きそうな表情を浮かべながらも、唇をとがらせて言う。

「私が心配しているのは、あなたの心よ？　その心配さえさせてもらえないなら、私は、あなたの傍にはいられないわ。単なる足手まといに過ぎないもの」

　シェルニティが、腰から手を放し、彼に近づいてきた。

　彼の左胸に右手をあて、彼を見上げてくる。

「人ならざる者だなんて、私は思わない。たとえ私のためであっても、あなたは、私に罪を負わせる自分が嫌いなのでしょう？　そのたびに、傷ついていく」

　彼は、彼女の金色にも見える薄茶色の瞳を見つめた。

　そこにはもう怒りはなく、うっすら涙が浮かんでいる。

「私が、あなたを傷つけているのだわ……それに、前の奥様と……子供のこと……その傷も癒えていないのではないの？　わかる？　あなたは、傷つくのよ？　なんでも平気というわけではないわ。だって、あなたは……人なのだから……」

　ぱたぱたっと、シェルニティの目から涙がこぼれ落ちた。

　見たとたん、ハッとなる。

「私を……遠ざけないでちょうだい……」

　シェルニティを危険に晒したくない気持ちが強過ぎたのだ。

　彼女が危険に晒されるということは、同時に彼が動くことにもなる。

　彼が動けば犠牲が出る可能性があり、それは彼女の罪となるから。

　シェルニティを守ろうとした結果が、これだ。

　変にカイルに目をつけられまいと、よそよそしく振る舞った。

　シェルニティの言う通り、彼女を遠ざけている。

　自分１人で解決をつけようとして。

　胸が痛いくらいに、締めつけられた。

　シェルニティの腕を掴み、抱き寄せる。

「きみは……私に……我儘をしろと、言っているのかね……？」

「そうよ」

「それが、きみの……重荷になったとしても、かい……？」

「そうよ」

　彼に、そんなことを言う者はいなかった。

　誰１人として。

　大きな力を持っており、しようと思えば、どんなことでもできる。

　その彼に向かって「我儘を言ってほしい」と願う者などいはしない。

　ほとんどのことは、彼１人でできてしまうから。

「私は……なんでも、きちんと心得ていると……」

「たいていはね」

　シェルニティが、彼の胸に頬をうずめていた。

　目元に残る涙を、指先で、そっとぬぐう。

「本当に、きみほど、私を驚かせる人はいないね」

「急に怒り出したら、誰でも驚くわ」

「きみが怒るのを見て驚いたこともあるが……」

　顔を上げたシェルニティの頬を、両手でつつんだ。

　瞬(まばた)きもせず、彼を見つめてくる瞳を覗き込み、にっこりする。

「私を叱り飛ばすとは思っていなかった」

「それは……あなたが、瞬きをしたからよ」

「約束を破ったので、怒ったのかい？」

「いいえ。あなたが、私を愛してくれていることを、信じたの」

　ひょこん、と彼は眉を上げた。

　それから、ばつが悪くなり、黙って肩をすくめる。

「私を大事に想っているという態度を取りながら、遠ざけようとするなんて、あなたの態度は矛盾しているわ」

「我ながら、呆れるくらいにね。どうすればいいか、わからなかったのさ」

「私も同じよ。言いたいことを言えばよかっただけなのに……」

　以前はできていたことが、できなくなっていた。

　単純だった感情が複雑になり、言葉を選ぶようになったのだ。

　その理由は、それこそ、とてもシンプルだった。

「きみに嫌われたくなくてね」

「あなたに嫌われるのが怖くて」

　心というのは、同じ場所に留(とど)まってはいられない。

　変わらない日常の中で、移り変わっていく。

　たとえば、川の水が流れ、同じ場所に留まらないのと同じように。

「あなたを嫌いになったりしないわ。よくわからないけれど、そう思うの」

「私も、きみを嫌いになったりはしないよ、シェリー」

　不安になったり、心配をしたり、不愉快になったり、怒ったり。

　いろいろな感情に振り回されることはある。

　けれど、その感情の根底にあるものがなにかを、自分たちはわかっている。

　たとえ昨日と同じでなくとも、川の水が、水で在ると知っているように。

　きっと「愛」の本質とは、そのようなものなのだ。

　理屈は、すべて後付け。

　感情だけが、真実を訴えてくる。

「シェリー、私は、きみを愛している」

「突然、あなたを叱り飛ばしても？」

「そういう、きみをこそ、深く愛しているのさ」

　にっこりする彼に、シェルニティもにっこりと微笑み返してくれた。

　その彼女の唇に、彼は、本当に、そうっと唇を重ねる。