口下手公爵と、ひたむき令嬢

心のありかを １

「シェルニティ様、あまり、ご心配なさいませんよう」

「キット？」

「旦那様が、お帰りになられますので、私は、これで失礼いたします」

　え？と思うシェルニティに、キサティーロが、一礼してから姿を消す。

　すぐに、入り口のほうから音がした。

　慌てて立ち上がり、扉に向かって走る。

　シェルニティが開く前に、扉が開いた。

「やあ、シェリー。ただいま」

「なんてこと！」

　さらに慌てて、よろけている彼の体を支える。

　口元には血がついていた。

　彼に肩を貸しながら、居間のほうに移動する。

　ドサッとソファに腰を落とし、彼は、その背もたれに深く体をあずけた。

「やれやれ。酷い目に合ったよ」

「呑気なことを言っていないで！　ちゃんと治癒をしてちょうだい！」

「わかっているよ。体は大丈夫さ。これは精神的なものでね」

「本当に、治癒している？　あなた、いつも自分のことには無頓着で……」

　シェルニティは、すっかり泣きそうになっている。

　こんなに憔悴している彼を見たのは、初めてだった。

　しかも、自分にできることが見当たらない。

　彼女は、魔術を使えない自分に苛立つ。

（私が魔術師だったら、彼を治癒できるのに！）

　彼は、自分のためには、ほとんど魔術を使わないのだ。

　いくら「大丈夫」と言われても、心配せずにはいられなかった。

「シェリー……」

　溜め息のような声。

　シェルニティを見つめようとしない瞳。

　だらんと垂らしたまま、伸ばしてはくれない手。

　それだけで、彼の心がわかる。

　彼の様子を観察したからではない。

　状況を把握し、推測した結果でもなかった。

　シェルニティの感情が、伝えてくるのだ。

　彼の心情と呼応しているみたいに。

　シェルニティは、決意を胸に、すくっと立ち上がる。

　それから、彼を小さく睨みつけた。

「あなたって、どうしてそうなの？」

「シェリー……？」

　彼が、体を起こし、シェルニティを見ている。

　その目を、まっすぐに見返した。

　彼女は、微笑まない。

　不機嫌そのものといった顔をしている。

「いつだって、自分１人で片を付けたがるのね。私が心配するかどうかなんて気にしてもいないのだわ」

「シェリー、それは違う。私は、きみを危険な目に合わせたくないだけだ」

「違うでしょう？　あなたは、私を巻き込みたくないという、あなた自身の気持ちを優先させているだけなのよ」

「それはそうさ。きみを巻き込むのは、必然なのだからね」

　言いながら、彼は立ち上がり、シェルニティの近くに歩み寄ってきた。

　が、シェルニティは、それを避(さ)け、数歩、後ろに下がる。

　驚きでか、彼の目が見開かれた。

「そうよ。必然だわ。私は、あなたのすることに、必ず巻き込まれるもの」

　彼の瞳に、影がよぎる。

　彼にも微笑みはなく、眉間に皺を寄せていた。

　それでも、シェルニティは怯まない。

「だから、あなたは私の心配をするのよね？　でも、私の心配なんてそっちのけ。心配するのは、あなたの特権？　私が、あなたを心配する必要はないようね」

「そうは言っていない。だが、きみに心配をかけたくないと思うのは当然だろう」

「ほらね。私の心配は、不要と言っているのと同じじゃない」

　彼が口を閉じ、押し黙る。

　さらに、シェルニティは言い募った。

「平気だとか大丈夫だとか。あなたは、そうとしか言わないわ。アリスに蹴られた時も、今だって」

「平気だから、平気だと言っているだけさ」

「そうね。平気なのかもしれないわね」

「それなら、どうすればいい？　きみを死ぬほど心配させろと言うのか？」

「そんなこと、あなたにできるわけないわ」

　シェルニティは、パッと体を返す。

　階段のほうに向かって歩き出しつつ、言った。

「あなたは、なんでも１人で解決できる。心配もいらない。つまり、私が、ここにいる意味はない、ということよ」

　彼のほうは見ず、階段を上がる。

　呼び止める声は、聞こえなかった。

「必要とされなくても生きていける。確か、そうだったわよね？」

　そう言ってから、シェルニティは部屋に入ろうと、扉の把手(とって)に手をかける。

　その彼女に、階下から声がかかった。

「ここを出て行くつもりかい、シェリー？」

「どうかしら。それも、ひとつの選択肢だわ。私は自由で、選ぶ権利がある。そうでしょう？」

　彼のほうは、見ずにいる。

　そのまま、部屋に入った。

　ベッドに腰かけ、大きく息をつく。

（彼、きっと驚いているわよね……急に、怒り出したのだもの……）

　唐突な、シェルニティの言動に、驚いていないはずがない。

　そして、不愉快になっているだろうし、傷ついてもいるはずだ。

　さりとて、シェルニティにも「感情」がある。

　周りから切り離され、なにもかもを遠くに見ていた頃には戻れない。

　室内も、家全体も、静かだった。

　扉を開け閉めする音は聞こえなかったが、彼は転移ができる。

　物音を立てず、家から出て行くのは簡単なのだ。

　もしかすると、ここには、自分しかいないのかもしれない。

　思いながら、シェルニティは、ベッドに腰かけたまま、じっとしている。

　夕食の時間は、とっくに過ぎていた。

　けれど、食事をする気分にもなれずにいる。

　時間だけが過ぎていた。

　コンコン。

　扉を叩く、小さな音がする。

　遠慮がちな叩きかたに、シェルニティは、静かに立ち上がった。

　扉に、そっと手を置いてみる。

　この向こうには、彼がいるのだ。

「……シェリー。起きているかい？　少し……話がしたいのだが、いいかな」

　彼らしくもなく、ひどく自信なさげな声音が聞こえてくる。

　すぐにも扉を開けたくなるが、我慢した。

　彼の顔を見ると、心が折れてしまう気がする。

　すべて「なんでもないこと」のように思えてしまうのは、困るのだ。

「そこで話してもらえると、ありがたいわ」

「ああ……。部屋に押し入る気はないよ」

　言われなくても、わかっている。

　彼に入るつもりがあれば、扉なんて役立たずだ。

　シェルニティに声をかける以前、扉を叩きもせず、室内にいたはずだ。

「きみの気持ちを大事にしたいと思っている。きみが、ここを出たいと言うなら、引き留(と)めることはできない。きみには……選ぶ自由があるのだからね」

「そうよ。あなたは、私の選択を尊重してくれるのでしょう？」

「もちろんだよ、シェリー。きみを従わせたり、支配したりする気はない」

　彼は、以前も、そう言っていた。

　シェルニティの父やクリフォード・レックスモアのように、彼女を従わせることしかしなかった者とは違う。

　シェルニティは、扉に両手をあて、向こう側にいる彼の気配を感じようとした。

　見えないけれど、彼も同じようにしていると思えたのだ。

「私には、きみを止めることはできない。その選択を否定することもだ」

　彼は、まるきり軽口を叩かずにいる。

　それどころか、切れ切れの言葉で、言った。

「それでも……私は……きみと一緒にいたい。きみを……手放したくないと……」