口下手公爵と、ひたむき令嬢

幸せというのは ４

　フィランディが険しい表情で、彼を睨んでいた。

　彼は、冷ややかに、視線を交える。

「きみの躾は、なっていないのじゃないか、ランディ。隠れて人のものに手を出すなんて、感心しないな」

「あの娘は、お前のものではなかろう」

「私のものさ」

　フィランディの後ろで、アーヴィングが顔をしかめていた。

　きっとシェルニティを「物扱い」しているのが、気に食わないのだ。

（言葉は、言葉以上のものではないのだよ、アーヴィ）

　言葉が、必ずしも心を正しく表現しているとは限らない。

　すべてを的確に言葉にできるのなら、世界は、もっと単純でいられる。

　心の取り違えなど起こらないのだから。

「カイル、アーヴィを連れて、直ちに王宮に戻れ」

「わかりました」

　カイルも、国王には、それなりに丁寧さを発揮するらしい。

　口調から粗野な雰囲気が抜け落ちている。

　カイルが、故意に不作法な態度を取っているのは、わかっていた。

　彼の反応を探るために、不躾な言葉を投げつけていたのだ。

「父上！　僕は……」

「アーヴィ。こやつは、お前たち２人がかりでも、止められはせぬ」

「ですが！　僕が原因を作ったのですから……」

「帰っておれ」

　アーヴィングが、口を閉じる。

　父親の本気を感じ取っているからだ。

　フィランディもまた、彼ら２人に止めることはできない。

「私は、きみではなく、きみの息子に用がある」

「俺の息子だ」

「だから、なんだい？　私に、大目に見ろと言っているのか？　きみの息子という理由だけで？　無駄なことは、やめたがいいよ、きみ」

「俺の息子だ、ジョザイア」

　彼は、じっとフィランディの青い瞳を見つめる。

　フィランディは幼馴染みではあるが、それだけのことだ。

　気分良くつきあっていられる間は、軽口と罵倒の応酬ですむ。

　が、本当に気に食わないことが起きた場合、敵対も有り得た。

　それを納得ずくで、つきあってきたのだ。

　ピシッ。

　互いの頬に、ひと筋の切れ目が入る。

　血が顎に向かって流れ、そこから地面に、ぽたりと落ちた。

　２人とも目に見えるような動きはしていない。

　単なる牽制に過ぎなかった。

「カイル、早くいたせ」

「は！」

　カイルがアーヴィングの腕を掴む。

　すぐさま、２人の姿が消えた。

　彼は、闇の瞳にフィランディを映す。

「私は、きみの正しさを気に入っていたのだがね」

「俺もだ。俺は、俺の正しさを気に入っている」

　フィランディを見つめたまま、ぱちんと指を鳴らした。

　ピシピシと、フィランディの周囲で音がする。

　魔術防御の壁が壊れているのだ。

　が、なかなかに硬い。

「へえ。ぼうっと、時を過ごしていたわけではなさそうだ」

「お前のような放蕩者と、一緒にするな」

「きみが、真面目に過ぎるだけさ」

　言いながら、パッと魔術で剣を取り出す。

　瞬間、その剣に衝撃を受けた。

　フィランディが、いつの間にか、間合いを詰めていたのだ。

　受けていなければ、胸元を、ざっくりやられていた。

　２本のバックソードが、顔の前で交差している。

　刃渡り９０センチほど、重さ１キロ強。

　ともに両刃だ。

　フィランディは、鍔(つば)に指をかけ、剣が回転するのを防いでいる。

　その手を押しのけるように、彼は、体重をかけた。

　とたん、フィランディが力を抜いて剣を下げる。

　そのせいで、するっと体が前にかしいだ。

　同時に、周囲から光の矢が飛んでくる。

　意識の端で矢を弾く、彼の足元に、剣先が飛んできた。

　彼の体は、体勢を崩され、前のめりになっている。

　それでも、握った剣を、くるりと手の中で回転させた。

　が、足元を狙っていたはずの、フィランディの剣が、スっと喉元に伸びてくる。

「おっと……っ……」

　キンっと刃を弾く音が響いた。

　物理防御を張り、なんとか喉を串刺しにされるのを防いだのだ。

　にもかかわらず、今度は、腹に衝撃を受ける。

「物理防御を張っておいてよかったではないか」

「きみの戦いかたは、いつも滅茶苦茶で腹が立つよ」

「では、俺を魔術で消し飛ばせばよかろう」

　彼は、すうっと、目を細めた。

　フィランディの言い草に、イラっとしたのだ。

「誰も彼も、私を相手にすると、同じことを言う」

　アリスにも言われたことだった。

「魔術以外に取柄がないと言われているようで、気分が悪い」

「実際、そうではないか。魔術なしでは、お前は、俺には勝てぬさ」

　フィランディの剣と武術の腕は、相当なものだ。

　上級魔術師程度が相手なら、動作で魔術を見切ることもできる。

　剣だけとなると、アリスにも互角にもっていかれる彼にとって、フィランディを相手にするのは、かなり分が悪い。

　フィランディは口だけの男ではないのだ。

　あげく魔術も使える。

　もちろん、彼が本気になれば、それこそ消し飛ばすことは容易だった。

　さりとて、それはできない。

　フィランディのためではなく、シェルニティのために。

「愛というのは不思議なものだ。己を強くもするが、弱みにも成り得る。とくに、お前のような者にとってはな」

「言われるまでもないね」

　アリスだけではなく、フィランディにまで蹴られた腹を、軽く手でさする。

　その彼の口から、血があふれた。

　剣を持っていないほうの手で、血を受け止める。

「俺の息子に手を出したことを、許すことはできん」

「私にも、守りたいものはある」

「俺とお前の守りたいものは、同じではない」

「そのようだ」

　腹を蹴りながら、フィランディは魔術を発動していたらしい。

　治癒をかけて堪(こら)えたが、内臓を融かされていた。

　少しでも治癒が遅れていたら、腹の中は、ぐちゃぐちゃになっていただろう。

「本気で戦え、ジョザイア・ローエルハイド」

「いいさ。私も、きみの過保護ぶりには呆れているからな」

　轟っと、風が唸りを上げて吹き上がる。

　空が真っ暗になり、痛みを感じさせるほど強い雨が、体を叩く。

　彼の手から、剣が滑り落ちた。

　がらん…と、重い金属音が合図になる。

　フィランディの体を、壁に向かって吹き飛ばした。

　壁にぶち当たり、めり込んでいるフィランディに歩み寄る。

　彼が歩を進めるたび、ギシギシと音が響いた。

　フィランディの骨が軋む音だ。

　壁に貼りついているフィランディの前に立つ。

　身動きが取れないはずなのに、フィランディは平然としていた。

　実に、憎たらしい。

　思う、彼の口から、また血があふれる。

　吐いた血が、フィランディの体にかかった。

「きみには、うんざりだ、フィランディ・ガルベリー」

　口元を拭いつつ、どう始末をつけようか、と、一瞬だけ迷う。

　その、ごくごくわずかな逡巡の間を突かれた。

「陛下！」

　カイルの声とともに、フィランディの姿が、かき消える。