目覚まし代わりの ４
イノックエルが「命懸け」といった体でやって来たことに、彼は呆れている。
呪いがかかっていると、彼が口にした時点で「犯人が誰か、彼は知っている」と考えるべきだったのだ。
彼は「なんでもきちんと心得ている」のだから。
もし、シェルニティが己の境遇を嘆き苦しんでいたり、家族を恨んでいたりしたならば、彼も容赦はしなかった。
夜会の日に、徹底して、イノックエルを追い詰め、ブレインバーグを破滅させていたはずだ。
どの道、彼女を実家に帰す気なんて、彼にはなかったのだし。
（だが、彼女は、ちっとも気にしてやしないのだからなあ。私だけが報復に熱心になる意味はないさ）
はっきり言って、彼にとっては、シェルニティ以外、どうでもいい。
どうでもいいから、相手にもしない。
彼女に害を及ぼすことさえなければ、費やす時間が惜しいくらいなのだ。
今こうしているのも、無駄だ、としか感じていなかった。
イノックエルとの「会話」なんて、ちっとも面白くない。
それでも「会話」は必要なのだから、うんざりする。
シェルニティとの「会話」なら、うんと楽しめたのに。
「ちょっと考えてみればわかりそうなものだよ、きみ」
なぜ「呪い」などという手段を「犯人」は講じたのか。
しかも、母親の胎内にいる赤子にのみ作用するような手間までかけている。
正妻個人に恨みがあったのなら、殺すほうが手っ取り早い。
正妻の座がほしかった、というのでも、同じだ。
「王宮ほどではなくとも貴族屋敷で死人が出れば、それなりに調べが入る。それを気にしたってことは、身内に決まっているじゃあないか。魔術で、人を殺したりやなんかすれば、すぐに露見してしまうしね」
魔術を使えば、必ずそこに「魔力痕」が残る。
王宮魔術師が遺体を見れば、事故や病でないと、すぐにわかってしまうのだ。
もちろん、病死に見せかけることはできるが、かなり高位の魔術師でなければ、難しい。
そして、通常、高位の魔術師は、そういう「危ない橋」は渡らないものなのだ。
露見すれば、王宮魔術師としての資格を失い、魔術師ではいられなくなる。
相応の利、もしくは弱みでもない限り、危険は冒さない。
「そもそも、そういう、しち面倒くさい手段を取った理由を、私は、ひとつくらいしか思いつけないね」
「……お、仰る通りで……はい……」
なにが「仰る通り」なのかはともかく、イノックエルは、無駄に足を運んだことには気づいたようだ。
もうずっと、イノックエルの額には、汗が浮き通しだった。
彼は、ちらりとシェルニティに視線を向ける。
視線が合い、彼女が少し戸惑ったように、小さく笑った。
（なぜイノックエルが、わざわざ言いに来たのか、わからないのだろうな）
シェルニティは、屋敷では、いないも同然の扱いを受けてきた。
その側室とだって、ほとんど面識もなく、会話もなかったに違いない。
なぜ「呪い」をかけたかとの理由はわかっても、恨みには繋がらないのだろう。
親近感もなければ同族意識もないのだから、裏切られたといった負の感情もわかないのだ。
彼の中にある「どうでもいい」という意識と、少し似ている。
両親も含め、周囲の者とシェルニティとの距離は、とても遠い。
人が「赤の他人」と表現するよりも、ずっと。
「そ、それで……わ、私は、これから、どうすれば……」
「どう、とは？」
イノックエルの言いたいことは、わかっていた。
わかっていて、訊いている。
「つ、つまり……その……ば、罰……と、言いましょうか……」
「そのようなこと、私に訊かれてもねえ。知るわけがない。きみが決めれば、いいことだろう。きみ自身の問題なのだから、きみが、カタをつけたまえ」
「で、ですが……私にはどうも……どうすればいいものか……」
彼は、わざとらしく額に手をあて、大きく溜め息をついた。
それだけで、イノックエルの汗の量が増える。
いいかげんハンカチを出せばいいのに、両手はシルクハットを握ったままだ。
そして、救いを求めてだろう、シェルニティを、ちらちらと見ている。
彼は、イノックエルの、世話のひとつも焼いたことのない娘に助けを乞うている姿に、イラっとした。
彼とて、本来、気の短いほうではない。
ただ、シェルニティが絡むと、そうはいかないのだ。
自制が、非常に難しくなる。
「どうでもすればいいさ。側室を迎えた時点で、きみがサロン通いをやめ、愛妾を囲ったりしなければ、こういう事態を招かずにすんだ。などと言ったって、すでに起きてしまったことは変えられないのだからね」
イノックエルの顔が、みるみる蒼褪めていく。
どこまで知られているのか、ひどく不安になっているのだろう。
当然、彼は「どこまでも」知っている。
「その愛妾の息子はどうしたのだったか。ああ、そうだ。まだ認知はしていないのだったな。さっさと嫡子として迎えていれば、“犯人”も、諦めがついただろうに。気の毒なことだよ、まったく。そのとばっちりを受けたのが誰かを考えると、私も、他人事とは言えなくなりそうな気がしてくる」
「こ、こ、公爵様……私は、わた、私は、ど、どうしても、あ、諦めが……」
「ロゼッティの息子に跡を継がせることをかい？ だとしても、十年前には諦めをつけていておかしくないはずだ。そうじゃないかね、きみ」
ロズウェルドでの出産適齢期は、１６歳から１８歳だ。
１８歳を越えると、母か子の死亡率が上がっていく。
２５歳までは、それほど高くはないのに、そこを越えると、一気に死亡率が高くなり、母子の、どちらかは必ず命を落とすと言えるほどだった。
そして、基本的には３５歳を過ぎると、子を成せなくなる。
３５歳で出産し、その子が無事に育ったという記録は、長いロズウェルドの歴史の中でも、たった１件しか事例がない。
これは、ロズウェルドだけに魔術師が存在していることと関係していた。
現在、ガルベリー１７世と呼ばれている、ディーナリアス・ガルベリーの研究により明らかになったのだ。
ロズウェルド王国の者には魔力を溜めておくための「器」がある。
魔力顕現するかはともかく、誰もが持っていた。
他国の者には、この「器」がない。
そのため、魔術師も存在しないのだ。
通常、魔力の顕現時期は、概ね５歳から１２歳とされていた。
例外はあるにしても、ごく少数だ。
１５歳を越えて魔力顕現すると、魔力の暴走を抑えきれず死に至る。
ロズウェルドで、大人とされる歳が１４歳と定められているのも、ここに理由があった。
魔力顕現してもしなくても１４歳を無事に迎えられれば「魔力的要素」として、体が安定するからだ。
つまり、１４歳で子を成すことは、理屈の上では、可能ということになる。
ただ、問題は魔力顕現だけではない。
ほかの臓器と同じように、母親の胎内にいる間に「器」が作られるため、母体に大きな負担がかかる。
よって、魔力的にも身体的にも、最も危険性の少ない１６歳から１８歳が「出産適齢期」と、限定されてしまうのだ。
この時期であれば、懐妊から出産までが、およそ半年。
ほとんど痛みもなく出産できる。
そこから、少しずつ出産までの期間が延び、苦痛を伴うことになっていく。
ロズウェルドで出産した女性が、男性より短命なのも「器」を作るからだ。
男性の寿命が７０から８０歳に対し、女性は５０から６０歳と、２０年も短い。
（男が長生きをし過ぎるから、こうした事態が起きるのかもしれないな）
男性は「器の種」を与えるに過ぎず、女性と比較すると、体に受ける影響は遥かに低かった。
そのため長命でもあり、子を成す時期にこだわらずにいられる。
早かろうが遅かろうが、どちらでもいい、と考えている者が少なくないのだ。
むしろ貴族の男は、子を成すのを後回しにしたりする。
当主の座にしがみつきたかったり、遊蕩を続けたかったりする者は、とくに。
ロゼッティがシェルニティを産んだのは１６歳であったはずだ。
であれば、命の危険がまだ少ないとされる２５歳まで「諦め」がつけられなかったとしても、それは、かれこれ９年前の話になる。
ロゼッティは、現在、３４歳。
イノックエルの言う理由が「真実」ならば、およそ十年前には「諦め」がついていなければおかしい。
「後継ぎができたとなると、側室や愛妾を新たに迎える理由づけが薄くなる。それなのに、きみは３０歳という若さで、正妻と側室を、ほぼ同時期に迎えた。当時、きみには、複数の愛妾がいたのにね。まったくもって、おかしな話じゃないか」
