口下手公爵と、ひたむき令嬢

幸せというのは ２

　シェルニティの気配が消えるのを感じた。

　キサティーロが、屋敷に連れ帰ったからだ。

　あとは、キサティーロに任せておけばいい。

「そうやって、彼女を、自分の手元に置いておくわけだな。選択肢も与えずにさ。ブレインバーグやレックスモアと、なにが違うんだ」

「悪女と罵っていた割には、労りの心もあるらしい」

「俺は、やめといたほうがいいと思うが、こいつが惚れてるなら手助けはするよ」

　カイルが、後ろに立っているアーヴィングを指さして言う。

　言葉を耳にしつつも、彼の心は凍えていた。

「あんたは卑怯だ」

　彼は、カイルの言ったことを否定しない。

　なにが言いたいのか、わかっている。

「審議のことも聞いたぜ？　故意に写真を撮らせて婚姻解消させるってのは、いい手じゃないか。特殊な境遇で育って、愛情も向けてもらえずにいた女だもんな。手を差し伸べて、助けてくれた男に縋(すが)りついてくるって、見越してたんじゃないか？」

「かもしれないね」

　まるで関心がないといった調子で答える。

　カイルも表情を変えなかった。

　アーヴィングのほうが、苦しげに顔をしかめている。

「そのあとは、森で２人きり。たまに屋敷に行ってたみたいだが、所詮、あんたの縄張りだ。そうやって縛って、あんたから離れていかないように、依存させてる。さぞ簡単だっただろうな。彼女を、躾けるのは」

「嫌味を言うのなら、もう少し機知に富んだもので頼むよ、きみ」

「生憎、俺は、あんたほど優雅な暮らしはしてきちゃいないもんでね」

　彼は、小さく吐息をつきながら、わずかに首をかしげた。

　この会話に意味はないのだ。

　まるで、嫌なことがあった日の憂さ晴らし程度のものに過ぎない。

「それなら、もう黙っていてくれないか。私は、アーヴィに話があるのだよ」

　魔術を使えば、簡単にカイルを、ねじ伏せられる。

　が、今は、それをする気はなかった。

　煩わしいので、口を縫ってしまいたくはなるけれども。

「あんたは、愛をそそぐための入れ物がほしいだけだ」

　初めて、彼の心に、波が立つ。

　それを察したのか、カイルが言い募った。

「１度、失敗して、壊しちまってるからな」

「カイル、よせ！」

　アーヴィングが止めても、カイルは鼻で笑うだけだ。

　主従関係が、まったく成立していない。

　側近であるはずのカイルが、アーヴィングより立場が上のように振る舞っている。

「今度は壊さないように大事にしてるつもりなんだろうが、結局は同じさ。いずれ壊しちまうよ。あんたの力は、守るためのものじゃない」

　彼の心から、感情が消えていた。

　闇色の瞳でカイルを、ただ見つめる。

「人ならざる者が、人並みの幸せを？　笑える話だな」

「カイル！　よせと言っているだろう！！」

「怒鳴るなよ、アーヴィ。本当のことじゃないか。お前のほうが、絶対に、彼女を幸せにできるんだ。そうだろ？」

「僕は、彼女が幸せなら、それでいい」

「それじゃ、俺は納得できない。お前にも幸せになってもらいたいんだよ」

　２人の会話は、彼の心にはとどいていなかった。

　周りの音も消え、彼は無音の世界にいる。

　なにも、わかっていない。

　そのことに、怒りを覚えていた。

　自分が愚かであったことも、卑怯であったことも、自覚している。

　シェルニティに選択肢がなかったのも、事実だ。

　けれど、彼には、わかっていることがある。

　それを、なぜ、彼らは、わからずにいるのか。

　少なくとも、彼らは知っていなければならない。

　彼女について、あれこれ言うのならば。

　シェルニティの困ったように小さく笑う姿が、見える。

　どんな想いで、彼女は微笑んだのか。

　自らを「薄情」だと言う彼女の心を思うたび、彼の心は痛むのだ。

　なぜ気づかないのか。

　なぜわからないのか。

　怒りに身の裡(うち)が震えた。

　人の言う、あたり前や普通が、あたり前や普通でない者だっている。

　ほとんどの人が、当然にできることや、無意識にしていることが、できない者もいるのだ。

　列に加われず、ぽつんと１人、その流れを見送っているみたいに。

　自分には順番が回って来ないと知りながら、立ち去ることもできず。

　シェルニティには「幸せ」が、わからない。

　人は「幸せになりたい」と言う。

　幸せにするとか、幸せにしたい、とか言う。

　まるで、幸せでないことが悪いかのごとく、幸せという言葉を繰り返す。

　幸せがなにか、わからずにいる者を置き去りにして。

「なんとも勝手な言い草だ」

　彼の口調は、とても平坦だった。

　感情が、まったく乗っていない。

（幸せでなければ、不幸せだとでも言うのか。不幸せであるにもかかわらず、シェリーは、笑っているのだと）

　幸せか不幸せか。

　その２つだけが、世界の「解」であるかのように言われたくはない。

　「どちらでもない」が存在しない世界は、否応なくシェルニティを締め出す。

　そんな世界に、彼女を置き去りにはしないと、彼は決めている。

　彼は、シェルニティから幸せをもらっていた。

　だからこそ、彼女が、いつか自然に感じられるようになればいいと思うのだ。

　彼が幸せにするのではない。

　彼女自身が、感じる。

　それが、すべてだ。

　自分にできるのは、愛をそそぐことだけだと思っている。

　シェルニティが、列に並べず眺めているのなら、自分もそうする。

　同じ場所に立ち、隣で同じように、流れゆく列を眺め続ける。

　彼女の手を、握って。

　彼は、そうか、と思った。

　ほんのわずかだが、心が安定する。

「幸せというのは、それほど大層なものかね？　なければ、死ぬのかね？　生きていけないほど、必要なものなのかね？」

　アーヴィングが、きゅっと唇を噛んだ。

　なにか言いたげな表情を浮かべているが、反論をしてくる様子はなかった。

　代わりに、カイルが返事をする。

「なくても生きていけるだろうが、あったほうがいいに決まってるさ。不幸を喜ぶ奴なんていないからな。けど、あんたじゃ、彼女を幸せにはできない。一緒にいるだけで、不幸にする」

「知っているとも」

「それなら、解放してやるべきなんじゃないのか？　彼女を自由にさせろ」

「彼女は、とっくに自由になっていると思うが」

　カイルが、険しい目つきで、彼を睨んできた。

　彼は、無感情に、その目を見つめ返す。

「気にいらないね、そういう詭弁は」

　瞬間、彼に向かってナイフが投げつけられた。

　それを、指先２本で挟んで止める。

　即座に、投げ返した。

　アーヴィングに向かって。

　が、ナイフはアーヴィングには当たらない。

　キィンと音を立てて弾かれる。

「俺の息子に手出しをすることは許さんぞ、ジョザイア」

　彼の幼馴染み、現国王フィランディ・ガルベリーが、剣を構えて立っていた。