口下手公爵と、ひたむき令嬢

幸せというのは １

「待って！　違うのよ、殿下は……」

「シェリー、きみは、今、話すべきではない」

　シェルニティの前に立つ彼が、言った。

　振り向きもせず。

　こんなふうに、言葉を断ち切られたのは、最初に会った日以来だ。

　あの頃は、まだ自分が「会話」を求められるような人間ではないと思っていた。

　だから、平気でいられた。

　が、その後、彼は、いつもシェルニティとの会話を望んでくれている。

　彼女を遮るにしても、もっとやわらかく、優しかったのだ。

　その先にあるシェルニティの言葉を、いつも受け止めてくれていた。

　彼が、会話を遮るのではなく、断ち切ったのは、たった１度。

　初対面で、彼の名を聞いた時だけだ。

　『きみ！　名など、どうでもいい。私は、きみの名を知りたいとは思っていないし、きみに名を知ってほしいとも思っていない』

　その時と同じか、それ以上の厳しさを感じる。

　シェルニティは、以前と同じには、受け流せなかった。

　彼の背に、手を伸ばすことすらできない。

（ああ……まただわ……私が、黙ってなにかをすると、悪いことが起きてしまう）

　何度も繰り返しているのに、同じことをしている。

　彼に厳しくされても、しかたがなかった。

「カイル、私は、アーヴィと話をしている」

「話？　これが？　公爵は、嫉妬で頭に血が昇っているようにしか見えないな」

「だとしても、これは、私とアーヴィとの問題だ」

「俺は、アーヴィの側近なんでね。見過ごしにはできない」

　カイルが、背中に王太子を庇っている。

　その肩に、立ち上がった王太子が手をかけていた。

「カイル、僕が公爵と話す」

「いいや、お前は王宮に帰って、怪我を治癒しておくんだ」

「そういうわけには……」

　不意に、カイルがシェルニティのほうに視線を向ける。

　冷たい瞳に、体が震えた。

　屋敷で会った時とは、別人のように見える。

「美人ってのは、災いの元だな。あどけなさを装っちゃいるが、実際は２人の男を手玉に取って楽しんでいるんだろうぜ。こういう女を悪女っていうのさ」

　周囲の空気が凍えていた。

　彼が怒っているのだ。

　背中しか見えなくても、わかる。

「今の言葉は、取り消してもらおうか」

「取り消す必要を感じない」

「彼女を悪く言うのは、僕も承認しがたいよ、カイル」

　カイルが、ハッと鼻で笑った。

　両手を軽く広げ、わざとらしく首を横に振る。

「これだ。揃いも揃って、女に入れ上げて見境をなくしてる。そうさせてるのは、その女だろうに」

　カイルは、シェルニティに、冷たい軽蔑のまなざしを向けていた。

　疎まれているのでも、見下されているのでもない。

　外見に対してではなく、カイルはシェルニティを「不快」に感じているのだ。

「公爵は知ってたのか？　ここで、その女がアーヴィと会ってるってことを」

　彼は答えず、カイルのほうだけを見ている。

　シェルニティのほうには振り向かなかった。

　王太子と会っていたことについて、問い質(ただ)そうともせずにいる。

「黙って、別の男と会ってたんだぜ？　一緒に暮らしてる男がいながら、平気で、ほかの男とも会うような女を、どう呼べばいいのかね？　悪女以外に」

　シェルニティの心には、彼しかいない。

　むしろ、そのせいで気づかなかったのだ。

　彼女にとって「特別な男性」は、彼だけだったから。

　もとより、彼女を「女性」扱いする男性もいなかった。

　誰が一緒にいようと「親密な関係」だと疑われるなんて、思いもせずにいた。

　実際的にはどうあれ、妻との立場だった頃は「ほかの男性の家で寝泊まりしてはならない」との知識から行動している。

　いくら彼と会うのが楽しくても、泊まったりはしなかった。

　が、その時とでは状況が違う。

　彼女は「妻という立場」ではない。

（……以前、殿下のお世話になる話は、お断りしたわよね……）

　公爵の元を離れることがあれば、自分のところに来てほしいと、王太子から言われた。

　それを、シェルニティは断っている。

　それに、彼の元を離れる気もなかった。

　シェルニティには、２人を「手玉に取っている」つもりなど、まったくない。

　彼女の心は、はっきりしていたからだ。

　ここに来たのは「彼にも関わりのある話」を、気にしてのことだった。

　彼がいると話しにくいことなのかもしれないとの思いもあった。

　ちょうどラドホープ侯爵令嬢が訪ねてきた後だったので。

　前妻や子供の話かもしれない。

　そう思うと、よそよそしさも感じていた中、彼に話すのは躊躇(ためら)われた。

　同時に、彼から聞いていないことを、人から聞くことにも抵抗があった。

　ただ、知っておけば、失敗せずにすむかもしれないと思ったのだ。

　子供を失った彼に「子供がほしい」なんて言ってしまったのを、シェルニティは悔やんでいる。

　彼を傷つけ、苦しめたのではないかとも思っている。

　そういう失敗をしたくなくて、王太子の話を聞こうとした。

　ただ、それだけだったのだ。

　シェルニティは、ずっと独りだった。

　が、彼と出会い、感情は着々と成長している。

　だんだんに、人との会話にも慣れつつあった。

　さりとて、埋められないものもある。

　シェルニティには、人との距離感がわからない。

　最も近いのは、彼だ。

　それから、彼の周りにいる人たち。

　それ以外の人たちは、彼女にとって「名札」のついた人でしかない。

　王太子については「感じのいい人」との印象はあった。

　けれど、やはり、それだけだ。

　親近感や、特別な感情をいだいてはいない。

（でも、カイルは、私を、ふしだらな者だと思っているわ。つまり、私の行動は、そう思われてもしかたがないということなのね）

　シェルニティが、ここに足を運んだのには、様々、理由がある。

　だとしても、傍(はた)からみれば「そう見える」のだろう。

　悪女と言われるような行動だったに違いない。

「きみが、彼女をどのように評価しようと勝手だがね。私が、どう判断するかは、私の勝手にさせてもらう」

「それなら、アーヴィじゃなくて、その女に話を訊くべきだな」

「もちろん、彼女にも、話は訊くさ。だが、確認は双方にすべきだと、私は考えている。都合のいい話を、でっちあげる者も大勢いるのでね」

　彼が、体を半分だけ、シェルニティのほうへと向けた。

「話はあとで訊く。きみは、帰っていたまえ」

　切り捨てるような言いかたに、胸が、ざわっとする。

　穏やかな笑みも、暖かなまなざしも、シェルニティには向けられていなかった。

　彼の瞳を見つめる。

　変わらない表情にも、彼女は、ハッとなって、うつむいた。

「……わかったわ。先に……帰るわね……」

　石畳の路面に落とした視線に、影が落ちた。

　黒い革靴の爪先が見える。

「お迎えにあがりました、シェルニティ様」

　ゆっくり顔を上げると、目の前に、やはりキサティーロが立っていた。

　キサティーロは状況を把握しているらしく、いつものように無表情だ。

　その向こうにいる彼を見たけれど、すでに体を返している。

「まいりましょう」

　彼が開いたのか、キサティーロなのかは、わからない。

　シェルニティは黙って、開かれていた点門へと、足を踏みだした。