口下手公爵と、ひたむき令嬢

不完結な対話 ４

　彼は、店から少し離れた場所にあるベンチに腰かけている。

　彼の造っているベンチのような飾り細工などはないが、頑丈ではあった。

　ほんのわずか魔術を使い、広場にあるベンチを修復しておく。

　頑丈とはいえ、路上に置かれているベンチは雨風に晒(さら)され、傷んでいたからだ。

　シェルニティが座ることになるかもしれない。

　小さなささくれにより、彼女が怪我をするのを危惧した。

　シェルニティにはまた「過保護だ」と言われるのだろうけれども。

（森に帰ったら、ちゃんと話しておかなければな）

　屋敷での態度のことも、アビゲイルのことも、順序立てて話す必要がある。

　彼は、感傷や感情から、シェルニティを遠ざけているわけではないのだ。

　もちろん、話す機会はあった。

　が、話せずにいる。

（カイルは信用ならない。不審な点はない、と断言できればよかったのだが）

　その懸念から、シェルニティに、わざとよそよそしくしていた。

　彼女を傷つける可能性を加味しても、だ。

　この先、より危険なことに巻き込むよりはいいと判断している。

　シェルニティを信頼し、信用しているからでもあった。

（まぁ……なんというか……傲慢であるのは、間違いないがね）

　彼の愛を、シェルニティは疑わない。

　そう信じている。

　そして、彼もまた、シェルニティの愛を信じていた。

　理由を話せば、理解してもらえるに違いない。

　彼とて、本当には、シェルニティを、ほんの少しも傷つけたくはなかったのだ。

　話せるものなら、昨夜のうちに話していた。

　屋敷からも引き上げて、森の家に帰りたいくらいだったのだから。

　ただ、カイルに対しての警戒心が払拭できないので、行動を制限している。

　屋敷に残ったのも、そのためだ。

　彼のシェルニティに対する想いが、どれほどのものか。

　カイルに誤った判断材料を、少しでも与えておきたかった。

　もっとも、彼は、シェルニティを救うため、レックスモアの領地をほとんど吹き飛ばし、血族も皆殺している。

　助かったのは、キサティーロが、息子２人に指示して非難させた勤め人だけだ。

　彼は、勤め人のことなど頭の片隅にもなかった。

　表向き、彼のしたことは「自然災害」扱いになっている。

　国王は事実を知っているが、アーヴィングは知らないはずだ。

　彼の幼馴染みは、秘匿事項については、身内であろうと話しはしない。

　けれど、カイルは、レックスモアを吹き飛ばしたのが、彼だと知っている気がした。

　それでも、確定的な「原因」までは知られていないだろう。

　シェルニティが殺されかけた時、その場にいたのは３人で、その内、２人は、現在、地中深くにいる。

　生きてはいるが、話せる状態ではないのだ。

（私は、アビーの時……あの男を刻み殺しているしな）

　前妻が、真に愛していた男。

　そして、前妻を刺した男でもある。

　その男を、なんの躊躇もなく殺した。

　彼が、愛する者のためならなんでもすると証したような出来事だ。

　アビゲイルが死んだのち、彼は放蕩をするようになった。

　周囲の者たちが、どう噂していたかは知っている。

　前妻と子供を失った際に負った心の傷を癒やすため、だと。

　そうした一連のことも、カイルには知られているではなかろうか。

　まだ婚姻の話は、イノックエルにしかしていない。

　イノックエルが、彼に先んじて周囲に漏らすなど有り得なかった。

　その情報は出回っていないと断言できる。

　だとするならば、カイルの目的がなんであれ、彼の想いの「程度」を知ろうとするだろう。

　まだ、単なる「お気に入り」であり、心の傷を癒やすための存在なのか、それとも。

　カイルへの懸念が晴れるまでは「お気に入り」で通したい。

　彼は、たった１人の愛する女性のためには、どのようなことでもする。

　彼にある唯一の弱点。

　それは「愛」だった。

　彼の力の大きさを知っていてなお、その力を利用しようとする者はいる。

　彼の想いが「愛」だと知られるのは、とても危険なのだ。

　彼自身に太刀打ちできない者が、シェルニティを狙うのは容易に想像できた。

（なににせよ、シェリーが巻き込まれる事態は、避けなければならない）

　少なくとも、カイルに野心がないと判断できるまで、シェルニティの安全を優先させるべきだと考えている。

　そして、もうひとつの問題が解決するまで、婚姻は先延ばしにせざるを得ない。

　正直、非常に不本意だった。

（ランディの厄介事を引き寄せる体質に、いつだって振り回される。久しぶりに、白手袋でも投げつけてやろうか）

　本気ともつかない気持ちで思いながら、溜め息をつく。

　それから、ふと思った。

　女性は買い物に時間がかかる。

　とはいえ、少し遅過ぎるのではないか。

　もしかすると、店内で困ったことになっているのかもしれない。

　店員にまとわりつかれているとか。

　彼は、街に入った瞬間から、辺りを警戒していた。

　魔力感知を張り巡らせてもいる。

　数人の魔術師はいるようだったが、脅威になるほどでもなかった。

（シェリーは、買い物に慣れていないし、店員にあれこれ勧められて困っているのかもしれないな）

　さりとて、シェルニティが困っているのを見過ごしにする気はない。

　彼は、立ち上がり、店のほうに歩いて行く。

　そして、躊躇いなく、扉を開いて中に入った。

　髪と目の色を変えてあるので、誰も、彼が「ローエルハイド公爵」だとは思っていないだろう。

　それでも、男性が入って来たことで、注目の的。

　しかも、彼は、今日も民服だ。

　あからさまに嫌な顔をする令嬢もいた。

　逆に、彼に見惚(みと)れている令嬢も多かったけれど。

（店内にはいないようだ。着替えているとすれば……覗くわけにはいかないか）

　店の奥には、試しに身につけてみるための部屋が、いくつか並んでいる。

　外から声をかけても良かったが、別の女性に声をかけてしまうかもしれない。

　彼は、すぐさま考えを切り替え、近くの店員を呼び止めた。

　シェルニティの外見を説明し、どこにいるか訊ねる。

　その返事を聞いたとたん、彼は顔色を変えた。

　奥の部屋へと足早に進み、視線を走らせる。

　彼の問いに、店員は「いつの間にかいなくなっていた」と答えたのだ。

　表の扉から出て来てはいない。

　ならば、裏から出た、もしくは。

　攫(さら)われた。

　彼の視線の先に、裏口の扉があった。

　すぐに、そこから外に出る。

「どうか、僕のことを信じてほしい」

　アーヴィングの声だと、すぐにわかった。

　シェルニティは、アーヴィングと一緒なのだ。

　思いがよぎったとたん、声がする。

「信じる、というのは……」

「お願いだ、これを受け取って……」

「受け取れないわ。私……」

　シェルニティの小さな悲鳴が聞こえた。

　彼には、それだけで十分だ。

　バシンッ！

　大きな音とともに、アーヴィングの体が地面に叩きつけられる。

　シェルニティが、驚いた顔で振り返った。

　その彼女へと歩み寄る。

　精一杯の自制でもって、口を開いた。

　アーヴィングを冷たく見つめて言う。

「これはどういうことだね、アーヴィ」

　アーヴィングが、シェルニティに惹かれていたのは知っていた。

　アーヴィングならシェルニティを傷つけはしないと信頼し、彼女をあずけようとしたことさえある。

　が、今は状況が変わったと、アーヴィングも知っているはずだ。

「アーヴィに手を出さないでもらおう、公爵」

　彼とアーヴィングの間に、カイルが割りこんでくる。

　その瞳は、彼と同じくらいに冷たかった。