口下手公爵と、ひたむき令嬢

不完結な対話 ３

「ええと……私……あの店に、行ってきてもいいかしら？」

　シェルニティは、先日、入った店の手前で足を止める。

　少し気後れしながら、彼に訊いてみた。

　彼は、穏やかな表情を浮かべている。

　そのことには、安心していた。

　屋敷にいる時とは違い、よそよそしさが緩和されていたからだ。

「かまわないとも。きみが決めきれないのなら、私も同行しようか？」

「えっ？　そ、それは……」

　シェルニティの言う店は、女性物の下着を売っている店だ。

　正直、身につけかたすらわからないものもあった。

　が、それらは、カインが行っていた「刺激的」なものなのだろう。

　たぶん。

　シェルニティは知らなかったけれど、その店は、かなりの高級店だった。

　貴族の令嬢や夫人らが利用する、独特の店でもある。

　とはいえ、目的はひとつ。

　誘惑。

　それ以外にない。

　振り向かせたい子息や夫を、その気にさせるため、彼女らも必死なのだ。

　ゆえに、高額であっても、惜しみなく財をはたく。

「お店の中に男のかたは、いらっしゃらなかったから……あなたが来ると、目立つのではないかしら？」

　彼が、小さく笑った。

　笑顔にも安堵が広がる。

　彼に感じたよそよそしさは、屋敷の「当主」としてのものだったに違いない。

　王太子に言われた言葉を気にし過ぎていたのだろう。

（よく考えてみれば、お父さまと王太子殿下とでは、お客様としての質が違うものね。側近内定のご挨拶にいらしていたのだから、私と話してばかりいられないのも当然だったのだわ）

　つい自分の気持ちに必死になり過ぎて、状況を把握しきれていなかった。

　気づいて、少し不思議になる。

　今までは、叱られないため状況を把握しようと、周囲や人々の観察をしてきた。

　なのに、優先してきたはずの「状況の把握」が疎(おろそ)かになっている。

　無自覚ではあるが、シェルニティは「感情」を優先させているのだ。

　それは、彼女の心に芽吹いた感情が、着実に成長している証だった。

「悩みどころではあるが、ここは紳士的にいこう。きみに恥ずかしい思いをさせるのは本意ではないからね」

「あなたは、いつだって紳士よ」

「それなら、紳士らしく、向こうで大人しくしていようかな」

　彼が、軽くシェルニティの頬を撫でてから、体を返す。

　胸の奥が、ちくりと痛んだが、彼女も店内に足を踏み入れた。

　見慣れない品の数々に、どぎまぎしつつ、ある場所を探す。

　寸法などが合っているかどうか、身につけて試してみる場所だ。

（材質が違っているらしいから、肌触りに関しては試すことはできないのね）

　試しに身につけてみる下着は、売り物とは材質が違うらしい。

　先日、来た際、別の客に店員が、そのようなことを説明していたのを聞いた。

　下着なのだから、１度でも誰かが身につければ売り物にならなくなる。

　実際の売り物は高級品なので、おいそれとは試させたりできないのだろう。

（あれが、そうみたい。仕切りがついていて中が見えなくなっている部屋……）

　シェルニティは、そちらに向かって歩いて行った。

　周囲の女性は、自らの下着選びに熱心で、彼女に注意を向けてはいない。

　店員も、シェルニティが、下着を試そうとしているのだと思っているようだ。

　購入を迷っている客を優先している。

　が、シェルニティは、その部屋には入らない。

　代わりに、その奥に、隠されるようにして取り付けられている、裏口の扉に手をかけた。

　王太子から指定された通り、そこから外に出てみる。

　店の表の華やかさとは比較にならないほど、寂れた雰囲気が漂っていた。

　周囲には人もおらず、通りの向こうの喧噪も遠くに感じる。

　１本裏通りに入るだけで、街の景色が一変するなど、シェルニティは知らない。

　なんとなく漠然とした不安に駆られた時だった。

「シェルニティ姫、こちらに」

　アーヴィング王太子だ。

　さらに奥まった路地裏に、シェルニティは走り込む。

　早く話を終わらせて、彼の元に戻りたかったのだ。

「あの、あまり時間が……」

「わかっています」

　王太子は、ひどく真剣なまなざしで、シェルニティを見ている。

　切羽詰まった様子に、シェルニティは戸惑った。

「最初に手を差し伸べたのが彼でなくても、あなたは彼を愛していましたか？」

「え……」

　王太子の言葉は、あまりにも唐突だ。

　そもそも、考えたこともない問いでもあり、即座には返事ができない。

　実際、彼女に、最初に手を差し伸べ、笑いかけてくれたのは彼なのだ。

「もし僕が、先に出会えていれば、僕を愛してくれていたのではないでしょうか」

「そんな……」

「僕は、審議の時から、きみに惹かれていた」

　急に、王太子の口調が変わる。

　言葉にある真剣さも増していた。

「呪いがかかっていた、きみにね」

　審議の時は、まだシェルニティには痣があったのだ。

　彼からも同様の話はされている。

　王太子だけは、痣があっても彼女を美しいと思ったのだ、と。

「公爵は、不公正だったと思う。きみが公爵と一緒にいるところを、写真に撮られていると知っていて、わざと放置していた。審議で、きみの不利になるとわかっていたのに」

「そのことは、彼から聞いているわ。ちゃんと話してくれたもの」

「だとしても、それは後付けだろう？　前もって、きみと話し合い、きみの承諾を得てからすべきことだ。たとえ婚姻解消を前提にしていたとしてもね」

「結果は、私の望み通りになったのよ。不満はないわ」

　王太子につられ、シェルニティの口調も崩れていた。

　彼を不誠実かのように言われて、胸が、じりじりしている。

　正しく「それは違う」と言いたいのに、感情を言葉にできずにいた。

　状況や推測を話すことには慣れていても、感情を言葉で表現するのは、まだ慣れていないのだ。

「きみは、本当に、わかっているのか？　彼に愛されることが、どういうことか」

「……わかっているわ……」

「きみになにか起これば、彼は周囲を壊す。人を殺しもするし、世界を破滅させることも厭(いと)わない。それは、とても恐ろしいことだ。その罪を、きみまで背負うことになるのだよ？　きっと罪悪感に押し潰されてしまう」

「心配してくれているのは、わかるけれど……私は、大丈夫よ」

　王太子が話している内容は、彼とも話し合っている。

　話し合った結果、シェルニティは、彼と一緒にいることを選んだのだ。

「私は、彼を愛しているの」

「きみたち２人の幸せが、ほかの誰かの幸せを奪うものだとしても？」

　その言葉には、現実感が乏しかった。

　彼とずっと一緒にいたいと思った。

　それが愛なのだと知った。

　けれど。

　彼女には「幸せとはなにか」が、わからない。

　幸せは、シェルニティにとって、本の中に出てくる「単語」でしかないのだ。

　産まれてから今まで、実感したこともなければ、考えたこともない。

　それは、彼女とは「無縁」で有り続けたものだった。

「誰かを踏みつけにして手に入れた幸せで、本当にきみは幸せになれるのか？」

　王太子の話は、いくら聞いても、シェルニティの心には響かない。

　本気で心配してくれている、真摯な気持ちは伝わってくるのだけれど。

「僕でなくてもかまわない。きみが、本当に幸せになれる人を選ぶべきだ」

　なんだか、ひどく悲しくなる。

　王太子が、こんなふうに言うのは、きっと自分のせいなのだ。

　人との関係性や感情について理解が追いついていないとの、自覚があった。

「人は……どうしても、幸せにならなければならないの？」

　シェルニティは、彼と、ずっと一緒にいたい、とだけ思っている。

　曖昧で、漠然とした「幸せ」が、彼よりも大事だとは、感じられなかった。