口下手公爵と、ひたむき令嬢

不完結な対話 ２

　ウィリュアートンの屋敷は、王都の中ではめずらしい城塞型の城だ。

　辺境地にある、同様の城より大きく、堅固でもある。

　いわゆる「最後の砦」だからだった。

　ロズウェルドが、まだ小国で、魔術師もいなかった頃に造られている。

　ここを突破されると、王宮まで一気に攻め込まれるという、重要拠点だ。

　さりとて、ロズウェルドは大国になってから平和を保っている。

　たった１度の戦争を終結させた、たった１発の魔術が、百年以上を越えてなお、ロズウェルドを守っているのだ。

　ロズウェルドは魔術師のいる恐ろしい国。

　その強烈な印象が、諸外国を未だに怯ませている。

　ゆえに、城塞など必要ないのだが、ウィリュアートンは由緒正しい家柄だった。

　ロズウェルドの建国と同時期から存在していて、この城も長く受け継がれてきたものだ。

　キサティーロは、今、その城の尖塔のひとつにいる。

　石造りの丸く囲まれた室内は、どこか冷え冷えとした雰囲気があった。

　魔術師により適温が保たれているのに、冷たさがあるのだ。

　さりとて、キサティーロは、温かい印象を与えるため花を飾ったりはしない。

　まるで無関心でいた。

　白い手袋をはめた手を、腰の後ろで軽く組み、直立不動。

　５人の様子を、じっと見つめている。

　が、意識は、主のほうに向けていた。

　キサティーロの主は、シェルニティと一緒に、馬車の中。

「こいつの面倒は、てめえが見るんじゃなかったのかよ」

　アリスがセオドロスのほうへ、リンクスを突き飛ばした。

　それを支えたのは、セオドロスではなく、ヴィクトロスだ。

「彼から目を離さないようにと、父上から指示されていたのは、私です」

「ヴィッキーは、ちゃんとリンクスを見ていたよ。だから、リンクスがいないことに気づけて……」

「ナル！　お前がよけいなことするから、面倒なことになったじゃねーか！」

「そもそも、きみが、私の目を盗んで出かけたからでしょう。殿下を責めるのは、お門違いというものです」

　キサティーロの息子２人、アリスとリンクス、それにナルが、口々に言い争っている。

　セオドロスから連絡が入り、アリスが、強硬に、リンクスをウィリュアートンに連れ帰ったと聞かされた。

　当然、ナルはリンクスを取り戻そうとついて来ており、そのナルの子守りであるヴィクトロスも、当然に一緒に来たというわけだ。

　キサティーロは、主たちを見送ったあと、ここに来ている。

　面倒なことになっても、面倒なので。

「うるせえ。ガキどもは黙ってろ」

　アリスは、いつになく「真剣に」怒っている。

　体中を、怒りが煙のようにまとわりつき、覆っているのが見えるようだ。

　キツネのような目が、いつにも増して吊り上がっている。

「お前には、関係ねーじゃん！　親でもねーくせに、親みたいな顔す……っ……」

「黙ってろっつってんだろうが、クソガキ」

　アリスが、リンクスの襟首を掴み上げていた。

　足が浮くほど、きつく締めあげている。

　リンクスが、苦しげに顔を歪めていた。

「やめろよ、アリスタス！」

　ナルが、アリスの腕にしがみつこうとしたが、跳ねのけられる。

　その体をヴィクトロスが受け止め、アリスを睨みつけた。

「アリス、いいかげんにしないか」

「子供に当たり散らすなど、お前のほうが、よほど子供だな」

　ヴィクトロスとセオドロスが、２人してアリスを責める。

　アリスは、その視線をものともせず、リンクスを掴みあげたまま、２人のほうに顔を向けた。

「お前らに、わかんのか？　こいつの重要性ってのが」

　２人には、わからない。

　アリスほどには、わかっていない。

　キサティーロの知っている事実を、息子たちは知らないからだ。

「こいつは、ウィリュアートン唯一の後継者なんだぜ？　つまらねえことで、くたばられちゃ、困るんだよ」

「それなら、お前が動けばよかっただろう。リンクスを使わせたのは、お前だ」

　セオドロスの言葉に、アリスが、ハッと鼻で笑う。

　そして、まだ掴んでいるリンクスに顔を近づけた。

「こいつが、あそこまでバカだとは、思っちゃいなかったもんでね」

　リンクスは苦しそうに、そして、悔しそうに唇を噛んでいる。

　己の「しくじり」を自覚はしているのだろう。

　アリスに助けられたのを、恥じてもいる。

　１人でやれるところを見せつけようとして、失敗したのだから。

「お前が、子を作ればいいだけだろ。後継者なんかいくらでも……」

「いいや、お前だけだ。オレもリカも、お前以外にガキを作る気はねーからな」

　バッと、アリスがリンクスを放り出した。

　倒れかかる体を、またもナルが抱きとめる。

　が、重さと勢いに耐えかねたのか、ひっくり返りそうになった。

　その２人を、キサティーロの息子たちが支える。

「お前からオレらを見限ったんじゃねーのかよ？　なに？　今さら、父上って呼ぶ相手でもほしくなったか？」

「そんなわけねーだろ！　オレの親は、エセルとサンディだけだ！」

「あっそう」

　アリスは、冷たくリンクスを見つめていた。

　その瞳には、愛情のひと欠片も漂っていないように見えるだろう。

　キサティーロは、別の意見を持っているのだけれど、それはともかく。

「だがな。お前は、ウィリュアートンなんだ。ガルベリーじゃあねえ。覚えとけ。その血からは、逃げらんねーってな」

　ロズウェルドの魔術師は、国王から魔力を授かっている。

　国王は「与える者」と呼ばれる、魔術師の頂点とされる存在なのだ。

　魔力を与えることはできるが、己が身に器を持たない、魔術師になれない者。

　それが国王のあるべき姿だった。

　表向きは。

　けれど、実態は異なっている。

　本来「与える者」の力は、ガルベリー直系男子にのみ継承されるものだ。

　が、今現在、ガルベリーの名を持つ系譜には２系統しかない。

　与える者の血を持たない男系の系譜と、ガルベリー女系を継ぐ系譜。

　にもかかわらず、国王は表向き「与える者」でなければならないため、直系男子が継ぐ必要があった。

　今の国王は、ガルベリーの名を持つ、けれど、与える者の血を持たない魔術師の系譜にあたる。

　そして「与える者」の力は、ウィリュアートンの系譜に移っていた。　

　かつて、唯一のガルベリー直系男子であったユージーン・ガルベリーは、婚姻によりウィリュアートンの養子となっている。

　そのため、ガルベリー直系男子の系譜がウィリュアートンに移ったのだ。

　現状「与える者」の後継者は、リンカシャス・ウィリュアートン、ただ１人。

　それを知るのは、国王とキサティーロの主、キサティーロ。

　当然、ウィリュアートン現当主であり「与える者」である、リカは知っている。

　そして、その兄である、アリスもだ。

　もし、リンクスが殺されれば、次代の「与える者」はいなくなる。

　もちろん、まだ継承されていないため、双子のどちらかが子をもうければすむ話ではあるけれども。

　アリスは後継者として、リンクスを選んでいる。

　だからこその怒りだ。

　本当の、本当に、リンクス以外を望んでいないから。

　ふっと、キサティーロは息を吐いた。

「アリス、あなたがリンクスを可愛がっているのは、よくわかりました。リンクスが、アリスに認められようとしたのも、わかっています」

「そんなんじゃねえ！」

「そんなんじゃねー！」

「おや。仲がよろしい」

　むうっと、２人は黙り込み、２人して、そっぽを向く。

　キサティーロの声が、静かになった室内に響いた。

「テディ、きみは王太子とカイルに張りついているように。ヴィッキー、きみは、子供たちから、今度こそ目を離さないように。リンクスとナルは謹慎」

「な……っ……」

「どう……っ……」

　キサティーロは、声をあげかける「子供」２人を片手で制する。

「号泣するエセルハーディ殿下を宥(なだ)めるのは、いささか面倒なので」

　その言葉に、リンクスとナルは、開いていた口を、閉じた。