口下手公爵と、ひたむき令嬢

不完結な対話 １

　シェルニティは、憂鬱な気分で部屋を出る。

　彼との暮らしが始まって以来、こんな気持ちになった日はない。

　以前は、誰かに呼び出されると、決まって叱られていたため、憂鬱になることが多かったのだけれども。

（王太子殿下は、どうしてもと仰っておられたわね）

　それが、憂鬱の原因だった。

　結局、断りきれなかった。

　というより、断るより先に、連絡が切れてしまったので断れなかったのだ。

　会う場所や会う方法まで、指定されている。

（彼に黙って、こっそり会うなんて気が進まないわ……）

　とはいえ、どう話せばいいのかもわからない。

　レックスモアにいた頃は、１人で取り残されていたし、自分がいなくても、誰も気にしないと思っていた。

　だから、部屋を抜け出すことに、心苦しさなど感じずにいられたのだ。

　その頃、シェルニティは、まだ彼を愛してはいなかった。

　愛がどういうものかもわかっておらず、新しい世界が、ただ楽しかったのだ。

　そして、新鮮な景色を見せてくれる彼と、一緒にいるのも楽しかった。

　ただ、そうは言っても、婚姻解消がなされるまで彼の家に泊まったことはない。

　彼と「不義」を働くつもりなどなかったので。

（……殿下は、彼にも関係がある、と言いたそうだった……）

　最後のほうで、そういう意味合いのことを、王太子は言いかけている。

　が、言葉の途中で、なぜか声が途絶えてしまったのだ。

　自分のことはともかく、彼に、どう関係しているのかが、気にかかる。

　考えていて、昨夜(ゆうべ)は、一睡もできなかった。

　溜め息をつきながら、階下に向かう。

　屋敷でも、シェルニティの部屋は２階。

　けれど、下を見ても、彼がシェルニティを見上げてくる姿はない。

　階下に居間があるわけではないのだから、当然だった。

　屋敷は、森の家に比べると、とても広いのだ。

　玄関ホールがあり、その両脇には小ホールがいくつか。

　奥に広い食堂、大ホールもある。

　初めて屋敷を訪れた日、キサティーロに、ひと通り案内されていたものの、細かい部分までは知らずにいる。

　屋敷の奥には、勤め人たちの部屋が備えられているらしいけれど、そこにも立ち入ったことはなかった。

「おはようございます。シェルニティ様」

「おはよう、キット。彼は……」

「食堂で、シェルニティ様を、お待ちになられておいでです」

「まあ……私、寝過ごしてしまったのね……」

　森の家では気にしたことはないのだが、屋敷だと勤め人の目もある。

　彼より遅くなったのを、恥ずかしく感じた。

　実際には起きていたのだから、早く階下に向かえば良かったのだ。

「旦那様は、元々、眠りが浅いかたです。それに、自由勝手に、早い日もあれば、遅い日もあるといった具合ですから、お気になさいませんよう」

「でも、朝食を待たせてしまったのじゃないかしら？」

「シェルニティ様の、お顔を見るまで、旦那様の食欲がわくとは思われません」

　キサティーロの断言する物言いに、少し気持ちが楽になった。

　おそらく、キサティーロは、シェルニティが眠れなかったのにも気づいている。

　なのに、それについては、なにも言わない。

　その気配りがありがたかったし、やはり優秀な執事だと思った。

「おはよう、シェリー」

　口調に、どきっとする。

　緊張に体がこわばった。

　いつもの彼の口調と、わずかに違う気がする。

　『公爵様の態度が、よそよそしいものに感じられたからです』

　昨夜の王太子の言葉が、頭をよぎった。

　シェルニティは、キサティーロに寄り添われ、彼の向かいの席に座る。

　イスを引いてくれたのも、キサティーロだ。

　彼は、立ち上がることもなく、シェルニティに朝の口づけもしなかった。

（ここは……お屋敷だもの……人目があるのだから……）

　自分に言い聞かせても、不安が消せない。

　彼が、人目を気にしないことを知っているからだ。

　よそよそしい。

　その言葉が、頭から離れなくなっている。

　まるで、最初に会った日に戻ってしまったかのようだ。

　あの時でさえ、彼は、もっと気軽な調子だったように思う。

　シェルニティのほうにも、なんの気負いもなかった。

　運ばれてきた食事に、お互い手をつける。

　嫌な鼓動を耳元に感じつつ、シェルニティは切り出した。

「あの……せっかく王都に来ているから……もう１度、街に行きたいのだけれど、どうかしら？」

「いいね。そうしよう」

　そっけない返事だと思うのは、自分に後ろめたいことがあるからだろうか。

　街に行くのは、王太子と会うためなのだ。

　しかも、それを彼に黙っている。

　王太子には、彼に言わないほうがいいと言われていた。

　そして、わずかな時間だから問題はない、とも。

　果たして、本当に問題はないのか。

　わからないけれど、よそよそしく感じられる彼に、打ち明けるのは憚(はばか)られた。

　王太子の話を聞いてから話しても遅くはないと、無理に自分を納得させる。

　ともあれ、今は、彼に話す勇気が出ないのだから。

「今日は、馬車で行こうか」

「馬車？」

「ここからなら、それほど遠くないからね。魔術抜きの移動も、たまには、いいのではないかな？」

「そうね。でも、アリスがいないわ」

「アリスでなくとも、馬車は引けるさ」

　ようやく、彼が、笑顔を見せる。

　そのことに、安心した。

　本当には、隣に座り、彼の手を握りたい。

　寄り添って、その胸に頬をくっつけたかった。

　とはいえ、周りで、メイドなどの勤め人たちが、２人を見守っている。

　２人きりのような親密さを、人前で晒(さら)すことはできなかった。

　貴族教育で学んだ「はしたないこと」の知識が、シェルニティの行動を制限している。

　彼のほうから来てくれる様子もないし。

「出かけるのは、いつにしようか？　このあとすぐでも、かまわない。それとも、昼食後にするかい？」

「このあと、すぐがいいわ」

　長く思い悩んでいるのが嫌だった。

　憂鬱なことは、先に片づけてしまいたい。

　そして、森の家に帰ったら、彼と話をするのだ。

　ぎこちない雰囲気に、これ以上、耐えられそうになかった。

　彼とは、なんでも話し合ってきた。

　シェルニティも、言いたいことは言っている。

　これまでは、２人の間に、隠し事も嘘もなかったのだ。

　前妻のことにしても、訊けば話してくれるに違いない。

　彼を苦しめることになるかもしれない、と思ってはいる。

　けれど、話したくなければ、彼は、ちゃんと「話したくない」と言ってくれる人なのだ。

「馬車の準備はできております。ご用意が整いましたら、お声がけください」

　キサティーロの言葉に、彼は返事をせずにいる。

　黙々と食事を続けている彼に、やはり違和感をいだいた。

（キットに、ひと言も返さないなんて……いつもは軽口を叩くのに……）

　キサティーロに、視線を向けてみる。

　いつもと変わらず、無表情だ。

　彼の態度に、不審を示してはいない。

　ならば、屋敷での彼は、こういう雰囲気なのかもしれないと思った。

（やっぱり、私の気持ちが原因なのね。早く殿下から話を聞いてしまいたいわ）

　自分の気持ち次第なのであれば、状況が変われば、落ち着くはずだ。

　ほんの少し、安心材料が見つかって、シェルニティは小さく息をつく。

　それでも、森の家が恋しくてたまらなかった。