口下手公爵と、ひたむき令嬢

揺れる心が ３

（ナルか。お前、即言葉(そくことば)、使えるようになったのな？）

（リンクスがヤバいかもしれない）

（はあ？　知るかよ、そんなコト）

　アリスは、ナルの連絡に、そっけなく応える。

　口調から、ナルが本気なのは、わかっていた。

　が、こちらもこちらで、忙しいのだ。

　アーヴィングたちが帰ったあとの、シェルニティの様子が気がかりだった。

　窓の向こうに、２人が夕食をとっている姿がある。

　烏姿で見ている限り、彼女は、どうにも元気がない。

　おそらく、屋敷に来ていた女のことを気にしているのだろう。

　アリスは、彼の態度についても、苛立ちを感じている。

　なにか思惑があるのだろうが、シェルニティを不安にさせているのも確かなのだ。

（アリスタス！）

（んーだよ、るっせえな。あいつのことは、テディに任せてあんだろうが）

（王宮じゃ、テディは自由に動けない。知っているはずだ）

（だからって、なんでオレ？　どうせ、あいつが、勝手に動いたんだろ？　好きにさせとけ）

　即言葉でのやりとりでは、声の抑揚は、ほとんど再現されない。

　が、雰囲気は伝わってくる。

　ナルは、今にも怒りを爆発させそうだ。

（あなたは、リンクスの叔父だろう！　血の繋がった！）

（それが、どうした）

（……リンクスは、リカラスより、あなたを信頼している）

（知るか。オレには、関係ねーよ）

（あなたが、本当に弟のことしか考えられない奴だったとはね）

　ぷつっと、即言葉の切れた感覚がする。

　こんな時に、と、本当にイライラしていた。

　リンクスは、アリスの弟リカラスの息子だ。

　周囲からは、どちらの子かわからないと言われている。

　が、アリスには、はっきりしていた。

　なにしろ、アリスは、リンクスの母親と関係など持っていない。

　弟を、さらなる過ちから遠ざけるため、そう言わざるを得なかっただけだ。

　ちっと、小さく舌打ちをする。

　窓の向こうにいるシェルニティを見てから、羽を広げた。

「ったく、オレらのこと、見捨てた息子に振り回されたかねーってんだ」

　リンクスが、アリスに話しかけてきたのは、たった１度。

　アリスの持つ変転の能力を、リンクスも授かっている。

　似たような烏姿で話しかけてきた。

　そして、飛び立ったのだ。

「オトナになったんなら、自分のことは、自分でカタをつけろよな」

　文句を言いながらも、王宮に向かって、アリスは飛んで行く。

　変転中は障害物があってもすり抜けられるため、直線で直行。

　速度をあげて、あっという間に王都に戻った。

「これでグズグズ言いやがったら、ただじゃおかねえ」

　ひゅいんっと、王宮の周りをひとっ飛び。

　すぐに、リンクスを見つける。

「なにやってんだ、あいつはッ！」

　さすがに、ゾッとなった。

　慌てて、王宮内の、人気のない廊下に転がり込む。

　すぐに変転を解き、人の姿に戻った。

　そして、駆け出す。

「うおーい！　ちっと、いいかあ？」

　アーヴィングの私室の扉を叩いた。

　できるだけ、不自然にならないよう、気をつけなければならない。

　アリスは「いつも通り」の自分を心がける。

　アリスが目にしたのは、ネズミ姿のリンクスだった。

　同じ変転を使えるので、それがリンクスだとわかるのだ。

　リンクスは、カイルに片手で掴まれていた。

　今にも握り潰されそうな気配を感じたため、アリスは、内心、焦っている。

「あれ？　アリスじゃないか。めずらしいね」

「いやあ、それがな。オレの飼ってるネズミが、逃げ出しちまってサ。焦って追いかけたら、もっと逃げられた。この先は、正妃サマの部屋があるだろ？　さすがにマズいじゃん？　悪ィけど、一緒に探してくれねーか？」

　アーヴィングが、アリスの言葉に笑った。

　扉を大きく開いて、中に入るよう促してくる。

「それなら、もう見つけたよ。きみのネズミだったのか」

「まぁ、オレのっつーか、厳密に言えば、侍女宮を騒がしてたコイツを引き取ったってトコ。オンナって、おかしいと思わねえ？　小動物が好きなくせに、ネズミは毛嫌いすんだから」

　アリスは、ネズミを手に握っている「カイル」という男に近づいた。

　すぐにリンクスを受け取ろうとはせず、アーヴィングに首をかしげてみせる。

「こいつ、誰？　初めて見る顔だ。王宮のもんじゃねーだろ」

「彼は、カイル。僕の幼馴染みで、側近に内定している。正式には、まだ公表していないので、内密にしていてほしい」

「わぁかった。へえ、側近かあ。アーヴィも、いよいよ次期国王ってカンジ」

　言いつつ、カイルのほうに手を差し出した。

　リンクスを受け取るためというより握手を求めるように、位置を加減している。

　アリスは、王宮では「禄(ろく)でなし」な兄として名を馳せていた。

　そんなアリスが、カイルの情報を持っているわけがないのだ。

　だから、わざと知らないフリをしていた。

「オレは、王宮のことに関わんねーけど、なにかあれば、弟のリカに繋ぎくらいは取れる。仲良くしといて損はねーぞ？」

　ニッと笑ってみせると、カイルのほうも、笑って手を差し出してくる。

　握手をしてから、体を返した。

「おいおい。コイツのこと、忘れていいのか？」

「おっと、いけね。いたらいたで面倒だけど、役に立つこともあるからな。連れて帰んねーと」

「ネズミが、どんな役に立つんだ？」

　カイルに、ニヤリとしてみせる。

「さっき言ったろ？　オンナは、ネズミを見ると悲鳴をあげる」

「なるほど。特定の事柄には、役に立つってわけか」

「そーいうコト」

　カイルから、ネズミ、もとい、リンクスを受け取った。

　両手でしっかりと掴み、顔を近づける。

「手間かけさせやがって。今度、逃げやがったら、ゲージごと水に浸けてやる」

「飼っているという割に、可愛がってはいないようだね」

「アーヴィ、オレが可愛がるのは、オレに気のあるオンナだけサ」

　肩をすくめ、改めて、体を返した。

　リンクスを片手に掴み直し、反対の手を振る。

「ランディに雷を落とされずにすんだ。助かったぜ」

　言って、部屋を出た。

　ネズミ姿のリンクスを手に、悠々と、その場を立ち去る。

　どこでどう見られているか、わからないのだ。

　少しでも怪しい動きはできない。

　アーヴィングもカイルも魔術師なのだから。

　王宮内に用意されている、アリス用の執務室に入った。

　年に数回しか使わない部屋だ。

　が、宰相の兄として、一応は、執務室が設けられている。

　この部屋には、宰相の執務室同様、塞間(そくま)という魔術が、かけられていた。

　外から、中を見聞きできないようにする魔術だ。

　ポイッと、リンクスを机の上に放り出す。

　とたん、リンクスが人の姿に戻った。

「なにやってんだ、お前は」

「助けてくれなんて言ってねえ」

「こっちだって、助けたくて助けたわけじゃねえ」

　２人して睨み合う。

　先に、視線を外したのは、リンクスだった。

　さすがに分が悪いと判断したのだろう。

「それで？」

「…………わかんねーけど……アーヴィが……裏切るかもしれねえ……」

　ひどく嫌そうに、リンクスが小さく、つぶやいた。