口下手公爵と、ひたむき令嬢

揺れる心が ２

　彼は、カイルの様子を窺っていた。

　カイルは、間違いなくアーヴィングと契約をしている。

　腕の立つ魔術師ならば、魔力の流れを視覚で捉えることができるのだ。

　色はまちまちだが、光る糸が、体の周りで揺れているように見える。

　単なる魔力持ちは、器への魔力定着が弱く、揺れも不安定だった。

　が、今のカイルは、魔力糸の流れが安定している。

　アーヴィングと契約を交わしたことで、魔力定着が強くなったためだ。

　この魔力の安定は、王宮魔術師が、契約を求める理由のひとつでもある。

　安定した魔力供給により器への定着はさらに強まり、使える魔術も増えるのだ。

　同じ魔術師と言えど「格」というものがある。

　王宮に属していれば、どうしたって上を目指したくなるのだろう。

　もちろん、最も格上なのは、国王の側近である魔術師長だ。

　しかし、魔術師長は腕だけではなれない。

　忠誠心が求められるし、なにより国王の信頼により選定される。

　国王との縁がない者は、まず選ばれないし、それを誰もが知っていた。

　ゆえに、王宮魔術師が目指すのは「国王付」と呼ばれる最上級魔術師だ。

　その、ひと握りに入るため、魔術師らは、より大きく、より多くの力を望む。

　結果、国王との契約は、魔術師にとっての絶対条件だった。

　例外は、王太子の側近。

　国王ではなく、王太子と契約を結ぶからだ。

　とはいえ、その契約を持って、魔力供給はされていた。

　そして、アーヴィングの即位後、カイルは魔術師長に横滑りすることになる。

（それもまた、仕掛けがあるのだがね）

　彼の感情は、とても冷ややかだ。

　王宮内の揉め事や、魔術師らの上昇志向になど、まったく関心がない。

　王宮を忌避しているわけではないが、関わりたくもなかった。

　彼の幼馴染みのフィランディが、平気で彼を頼みにしてくる者であったならば、とっくに絶縁していただろう。

　とにかく、ややこしいことが多過ぎるのだ。

　内情を知るがゆえに、皮肉っぽい視線でしか見られないこともある。

　たとえば、アーヴィングとカイルの関係だとか。

（歴代の魔術師長は、碌な死にかたをしていないわけだが、彼はどうかな）

　彼の知っている「内情」を、アーヴィングは知らずにいる。

　知っていたら、むしろ、懇意にしている者を選びはしなかったはずだ。

　さりとて、その「内情」は秘匿事項であり、誰にも明かすことはできない。

　王太子であっても、即位前に、初めて知ることになる。

　彼は、フィランディの即位前から、事実を知っていた。

　だから、自分がフィランディの側近になってもいいと、言いさえしたのだ。

　割と、本気で。

　けれど、フィランディは、彼の提案を断った。

　彼との関係は、そういうものであってはならないと言って。

　普通は、アーヴィングのように王太子になれば、すぐに側近をつける。

　イノックエルが認めた「現国王の崩御」の際に備えるためだった。

　が、フィランディは、イヴァンジェリンを見つけるまでは、側近などいらないと言い張り、誰とも契約をせずにいたのだ。

　そして、即位前、初めて「内情」を知った。

　結果、３つ歳上で、長い間「王太子付」魔術師として仕えていたナシェルという男を、フィランディは魔術師長に選任している。

　信頼は寄せていても、一定の距離を取り、懇意になり過ぎないよう注意しているのを、彼は知っていた。

（ランディは、ナシェルに非業の死を遂げさせる気などないだろうな）

　そのための努力が無駄にならなければいい、とは思っている。

　それでも、おそらく無駄になるだろう、とも感じていた。

　ランディ側の問題ではなく、ナシェル側の問題として。

（しかたがないさ。ある日突然、自分の人生が無価値だったと知れば）

　彼は、誰かに阿ったこともなければ、従ったこともない。

　そのため「仕える者」の心情を、理解できなかった。

　ただ、キサティーロであれば、彼がなにをしようが、しなかろうが、変わらない態度で接してくるとも思うのだ。

　だからこそ、魔術師長の非業の死を、冷ややかにしか受け止められずにいる。

　くだらないことだ、と。

（人は、すぐに誰が誰を裏切っただのと騒ぐ。しかし、裏切者だと決めつけて非難していることには気づかない）

　アーヴィングは、カイルに笑顔で話しかけている。

　カイルの瞳にも、アーヴィングに対する親しみであふれていた。

　アーヴィングが５歳から１５歳までの十年間、ともに兄弟のように暮らしていたというのは本当だろう。

「カイル」

「なんだい、公爵」

　カイルは、彼に対しても口調を改めていない。

　店先で会った時と同じように話してくる。

　それを、彼も、不快には感じていなかった。

　人の話しかたなど、気に留めていないからだ。

「アーヴィが王宮に入ることになった時、きみは嫌ではなかったかい？」

　フィランディがイヴァンジェリンを見つけたのは、つい５年前のことだった。

　彼が、アーヴィングをフィランディの子だと証したことで、イヴァンジェリンはフィランディの求婚を受けたのだ。

　その後、息子であるアーヴィングと一緒に、王宮入りしている。

「俺が王宮を嫌ってるからって、アーヴィにまで嫌えと言うつもりはなかったよ。父親が苦労して見つけてくれたんだぜ？　普通じゃ考えられないだろ」

「ランディは普通ではないからなあ」

「王族なら、エヴァを諦めて、別の女を正妃にするくらいできただろうに」

「それが、フィランディ・ガルベリーという男なのさ」

　カイルは、ばつが悪そうに、鼻の頭を人差し指かいた。

　ははっと、小さく笑いながら、肩をすくめている。

「なんていうか……羨ましいって気持ちはあったかな。俺には、父親なんてもんはいなかったし、母親も俺が８歳の頃に死んじまってたからさ。あんなふうに迎えに来てくれる親もいるんだって……そう思ったよ」

「ランディが特殊なだけさ。きみには、ほかに家族はいなかったのかい？」

「いない。天涯孤独ってやつだ。けど、細々と雑用を引き受けてたら、街の奴ら、良くしてくれてね。食うには困らなかった」

　カイルの表情に、悲壮感や感傷的なところは見受けられない。

　街で「顔が利く」と言っていたのも、嘘ではなかったようだ。

　雑用を請け負っている内に、顔見知りが増えたのだろう。

　カイルは、要領も愛想もいい。

　当時は幼かったというのも手伝って、街の者が、カイルを温かく受け入れたのは容易に想像がつく。

　貴族とは異なり、街にいる民は、世話好きな者も少なくないのだ。

　助け合わなければやっていけない、という事情があるにしても。

「俺は、公爵様の、眼鏡にかなったかな？」

　訊いたカイルより、アーヴィングのほうが緊張している。

　彼は、ふっと、小さく笑った。

「私は、まだ眼鏡を持っていないのでね」

　首をかしげているカイルに、軽く片手を振ってみせた。

　気にするな、という意思表示だ。

「私には、とやかく言うつもりはない、ということさ」

　アーヴィングが、緊張を解く。

　その時、ふと思った。

「ランディは、反対しているのかい？」

「いえ、父は、僕が決めたのことなら、と仰ってくださいました」

「ランディが肯とした以上、誰も口出しはできやしないね。誰も、彼に口で勝てはしないよ」

　アーヴィングが、嬉しそうにうなずく。

　父であるフィランディが、カイルを認めたことを喜んでいるに違いない。

　カイルがフィランディを褒めている際も、アーヴィングは嬉しそうだった。

（２人の間に挟まれることになっていたら、アーヴィは苦しんだだろう）

　彼は、彼の幼馴染みを思う。

　フィランディは、アーヴィングとの失われた１５年を取り戻そうと必死なのだ。

　怪我をしないよう危険を排除し、まっすぐに歩けるよう道を整えている。

（度の過ぎた過保護は、感心しないよ、ランディ）

　彼は幾度も間違えたが、彼の幼馴染みは、彼の知る限り、常に正しくあったのだ。