口下手公爵と、ひたむき令嬢

目覚まし代わりの ３

　父の訪ねて来た理由が、まったくわからない。

　シェルニティは、１４歳でレックスモア侯爵家に嫁ぐまで、ブレインバーグ公爵家で育ってはいる。

　が、両親も含め、誰とも、ほとんど接することはなかった。

　会話も、まともにしたことがなかったほどだ。

　そのため、認識と実感に、ズレがあった。

　父との認識はある。

　なのに、身近な人という実感が伴わない。

　生まれつきの痣を、シェルニティ自身「気持ちが悪い」と思っていた。

　周囲の反応も、もっともだと納得もしていた。

　生きていく上で必要なものは与えられていたし、貴族教育も受けている。

　外を知らずにいたため、不満も生じなかった。

　シェルニティにとって、毎日は「時間が経つ」という以上ではなかったのだ。

　なので、誰のことも恨んではいない。

　そもそも、感情が未発達な状態だったので「恨む」感覚すらわからずにいた。

　シェルニティにとって、父は「父」という名の人、くらいの存在なのだ。

　彼女が感情を芽吹かせたのは、彼と出会い、外を知ってからのことだった。

　それよりも前に、彼女の周りにいた者たちを、無意識に、彼女は「名札」で区別している。

（この間は、私の婚姻解消のことで、外聞が悪いと話にいらしたけれど、今日は、どうなさったのかしら？）

　本来、娘の嫁ぎ先に顔を出すのは、それほどめずらしいことではない。

　王都の貴族屋敷は、王宮に近い区域に固まっているので「長旅」をしなくても、訪ねられるからだ。

　どこかに出かけた帰りに、娘婿の屋敷に立ち寄ることもある。

　さりとて。

　ここは辺境地であり、さらには森の中。

　王都からは、ずいぶんと離れていた。

　もののついでに立ち寄れるような距離ではない。

（私に用があるとは思えないから、きっと彼に用があるのね）

　父との関係を、シェルニティは、やはり「その程度」にしか捉えずにいる。

　父から積極的に親しみを持って接して来た、との経験がないからだ。

　彼女に対し無関心な父のほうが、シェルニティにとっては「普通」だった。

　そのせいで、シェルニティは、父の発した言葉に驚くことになる。

「シェルニティ、元気でやっているかね？」

「え……ええ、はい。お父さま。元気にしておりますわ」

　まさか、自分に話しかけてくるとは思っていなかったので、戸惑った。

　いよいよ、父の用件がわからなくなってくる。

（そういえば……夜会で、彼が呪いを解いてくれたあとに、いつでも屋敷に帰って来ていい、と仰っていたのだったわ……私が、ずっと帰らないものだから、迎えに来た、ということはないわよね……？）

　レックスモア侯爵との婚姻解消後、シェルニティは、彼の家で暮らしていた。

　シェルニティの夫であった、クリフォード・レックスモアから不義の汚名を着せられかけ、それを彼が晴らしてくれてからのことだ。

　彼は、彼女にかけられた不義の汚名を一身に引き受けた。

　その結果、彼が、シェルニティの生活を担う、との裁決がくだされたのだ。

　もちろん心苦しくはあった。

　だが、彼は、そうしてほしいと望んでくれたし、シェルニティも彼と一緒にいたかったので、実家であるブレインバーグには戻らずにいる。

　戻っても、部屋に閉じこもりっ放しの生活になるだけだ。

　ぼんやり生きていた頃とは違い、シェルニティは、それをつまらないと感じる。

　畑仕事や釣りをしたり、食菜採りをする、ここでの生活が楽しかった。

　今さら、なにもすることのない毎日には戻れそうにない。

「父娘(おやこ)の会話に水を差したくはないが、先に用件を話してくれないか？」

　父が、イスの中で体を、ぶるっと震わせる。

　膝に置いたシルクハットを握る手にも力が入っているようだ。

　シェルニティは、観察により状況を把握したり、推測したりする。

　会話でもって知らされることがなかったため、自然と身に着いた癖だった。

（私を連れ帰るという、お話ではなさそうね。なにか困ってらっしゃるようだわ）

　なにかはわからないが、父は、なにかを恐れている。

　それが「彼」だと、シェルニティは気づかない。

　彼女は、彼を恐ろしいとは思っていないので、父の心境には思い至らないのだ。

「そ、それは……」

　なぜか、父が、ちらっとシェルニティに視線を投げてくる。

　すぐにそらされてしまったが、なにか自分に関わりがあるのは、わかった。

　やはり「連れ帰り」に来たのだろうか。

　彼を前に、言いにくいのかもしれない。

（お父さまは、まだ外聞を気にされているのかしら……娘が、男性の家で暮らしているのですもの……外聞が悪いと思われてもしかたないわ……）

　その件は、決着しているものと思っていたが、なにしろ貴族は体裁にこだわる。

　家名に傷がつくようなことを嫌うのだ。

　たとえ、建前に過ぎないとしても、体裁を保つほうを優先する。

　シェルニティを嫁がせたのだって、結局は、そこに理由があった。

　見栄(みば)の悪い娘ではあれど、遠くに追いやり、軟禁するのは、外聞が悪い。

　かといって、長らく屋敷に留(とど)まらせるのも、やはり外聞が悪い。

　父は、体裁を保ったままで、彼女を「どこか」に追いはらいたかったのだ。

　当時、シェルニティは、それもまた、しかたがないと納得していた。

　自分は醜く、存在自体が厄介なのだから、と。

　けれど、今は、少し違っている。

　そのせいで、そわそわしていた。

　できれば、ブレインバーグには帰りたくない。

　父の体裁主義に、うなずける気がしないのだ。

　外見を気にしなくなったのではなく、彼と一緒にいられなくなるのが嫌だった。

　引き離されたくないと、心が「抵抗」を示している。

「イノックエル、きみの口が、中途半端に開いた牡蠣のようになっているので、私から言わせてもらうがね。呪いをかけたのは、きみの側室だった、と報告しに来たのじゃないか？」

　シェルニティは、目をしばたたかせた。

　予想外の話に、驚いている。

　が、衝撃を受けてはいない。

　父の側室とは、廊下ですれ違うことはあれど、話したことは１度もなかった。

　その側室が産んだ、妹のエリスティとも、会話をしたのは、先日の夜会が初めてだったのだ。

　まるきり親しくはなかったし、どういう人なのかも、よく知らない。

　だいたい、最初から、彼は、シェルニティの痣を気にせずにいる。

　だから、彼女は「呪い」について、深く考える必要がなかった。

　痣があろうとなかろうと、彼の態度が変わることはなく、シェルニティに引け目を感じさせることなどなかったので。

「も、もしや、こ、公爵様は、ご、ご存知だったのでしょうか？」

　彼が、軽く肩をすくめる。

　ということは「知っていた」ということだ。

　知っていたが、あえて言わずにいたのだろう。

　彼は、夜会でシェルニティが「呪い」にかかっていることを、周知させている。

　その場には、大勢の貴族、しかも、高位の貴族が集まっていた。

（身内が呪いをかけたと知れれば、お父さまの立場がなくなると考えたのね）

　実際には、彼は、イノックエル・ブレインバーグを気遣ったのではないのだが、シェルニティにはわからない。

　ブレインバーグの公爵令嬢でありながらも、彼女が、彼らの家族であったことはなかった。

　だから、わからなかったのだ。

　彼が、「シェルニティの父」の醜聞から、彼女を遠ざけようとしたとは。

「害を被ったのはシェリーだし、私だって、“犯人”のしたことを、面白がっちゃあいないさ。許されざることだと思っているよ。だが、それは家の……いや、きみの問題ではないかね、イノックエル」

　彼に、ぴしゃりと言われ、父は体をすくませる。

　その理由は不明だったが、側室が「呪い」をかけた理由は、推測できた。

（私のお母さまは正妻だもの。きっと、男の子が産まれることを恐れたのね）