口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪の重さから ４

　シェルニティのことで話がある。

　そう言われてしまっては、会わないわけにもいかなかった。

　彼は、しかたなくディアトリー・ラドホープ侯爵令嬢と会っている。

　２人は、小ホールのソファに向かい合って座っていた。

（キット、そちらはどうなっている？）

　即言葉(そくことば)で、キサティーロに呼び掛ける。

　ディアトリーとの面会を応諾したあと、アーヴィングが来たとの連絡が入った。

　街で会った「あの男」も一緒らしい。

　本当ならば、彼が、そちらに出向きたかったのだが、すでにディアトリーを迎え入れてしまっている。

（子供２人が怒って席を離れました）

（怒った？　なにかまずいことになっているのか？　シェリーは？）

（シェルニティ様は、“まだ”大丈夫にございます、我が君）

（この客の用は、できるだけ早くすませる）

（その前に、こちらのお客様がたが、屋敷に戻ることになりましょう）

　即言葉を切り、改めてディアトリーに視線を向けた。

　ディアトリーは、うつむいていて、彼と視線を合わせようとはせずにいる。

　訪ねて来た時から、暗い表情をしていた。

　シェルニティのことだと思うと、こちらもこちらで気になる。

　ともすれば、詰問してしまいそうになるのを、なんとか堪(こら)えた。

　怯えさせてしまっては、話にならないからだ。

　もとより、彼に対し、怯える者は多いのだし。

「シェリーのことで話したいことというのを、聞かせてもらえるかい？」

　穏やかな声で、そう訊ねる。

　ディアトリーは、うつむいたまま、小さくうなずいた。

「実は、先日、シェルニティ様と、街にある店で、お会いいたしました」

「ああ。私も一緒だったよ。もっとも、私は、店には入っていない。特別な女性に贈り物をするためであれば、同行も吝(やぶさ)かではなかったのだがね」

　彼の軽口に、少しだけディアトリーは緊張が解けたようだ。

　ようやく顔を上げ、彼と視線を交える。

「シェルニティ様は、慣れておられないご様子でしたわ。店の品をご覧になって、戸惑われておいででしたから」

「そうだろうね。彼女の境遇は、きみも知っての通りだ」

　ディアトリーは、彼が「呪い」を解いた夜会に来ていた。

　ザッと見回した招待客の中に、ディアトリーがいたのを、彼は覚えている。

　つまり、元は、シェルニティの右頬に痣があったのを知っているのだ。

　当然、それまで彼女がどういう扱いを受けてきたのかも知っている。

「ええ……痛ましいことだと思いました。あの日まで、シェルニティ様は、とても病弱なかただと聞かされておりましたの。お茶会などに出席なさらないのは、外出するのも難しいほどだからと……」

「ブレインバーグもレックスモアも本当のことなど言いやしないさ。きみが知らずにいたのも無理はない」

　貴族は、外見にこだわる生き物なのだ。

　痣があった頃、彼らはシェルニティを隠すことに必死だった。

　表向き「病弱」を理由にしていたのも、そうせざるを得なかったからだ。

　貴族の体裁を保つために。

「私……戸惑われているシェルニティ様に、お声をかけてみたのです。なにか私でお力になれることがあるかもしれないと思って……」

「女性でなければ相談できないこともあるからね。きみの心遣いに感謝するよ」

　彼は、通り一遍の言葉を口にしただけだった。

　が、ディアトリーは、またも表情を暗くする。

　そして、うつむき、膝に置いた両手を握り締めた。

「悪気は……ありませんでした……ただ、さきほど公爵様が仰っておられたことを失念していて……てっきり、ご存知だとばかり……」

　彼は、それだけで十分に理解に至る。

　シェルニティは、アビゲイルの話を聞いたのだ。

　前妻が他界していることは話していたが、具体的な内容までは話していない。

　人から聞かされた彼女は、きっとショックを受けている。

「けれど……シェルニティ様が、顔色を変えられたので……私……自分が間違えたことに気づきました。そのことが……恐ろしくなって……その場から、逃げ出してしまったのです……」

「わかるよ。それに、きみが悪いわけではないさ」

　自分が、きちんと話しておかなかったのが悪いのだ。

　彼は、アビゲイルとのことを悔いてはいる。

　さりとて、彼の認識の上では、終わったことでもあった。

　そのせいで、話す必要を感じられずにいたのだ。

「公爵様……私は、シェルニティ様を怯えさせてしまったのだと思います。強盗がどうなったかまで……つい口を滑らせてしまったのですもの……」

　表向き、彼の前妻アビゲイルは、強盗に刺殺されたことになっている。

　その強盗を、彼は魔術で刻み殺した。

　アビゲイルの愛する男だとは知らなかったからだ。

　アビゲイルが腹を刺されているのを見て、瞬間的に、殺してしまっている。

「私たちは、外で、そのようなことが起こり得ることを、存じております。報復も当然だと……ですが、シェルニティ様は……」

「そうだね。彼女にとっては、当然ではなかったかもしれない」

「どうすればよいのでしょう……私、とんでもない間違いを……」

　ディアトリーは、目に涙を浮かべていた。

　彼は、小さく吐息をつく。

　話してしまったものをしかたがない。

　それに、彼とて隠すつもりで話さなかったのではないのだ。

　いずれは、話す日がきていただろう。

「きみが気に病むことはないよ。シェリーには、私から説明をしておくのでね」

　少なくとも、ディアトリーの話で、シェルニティが、なにを怖がっていたのか、わかった気がする。

　彼女の感情が成長しているがゆえに、気づくことがあったはずだ。

（私は、すでに罪を犯している）

　シェルニティを殺されかけ、自制を失った。

　怒りに任せ、レックスモアの屋敷と辺り一帯を吹き飛ばしている。

　それにより死者も出た。

　意図的に、殺した者もいる。

　その罪の重さ。

　シェルニティは、罪は彼女自身にある、と言ったのだ。

　彼のしたことで、彼女が罪を負っている。

　その重さに気づけば、そこには恐怖しかない。

　彼は、愛する者のためなら、平気で人を殺す。

　しかも、いっさいの後悔もしない。

　そんな男に愛され、罪を負うことに、誰が恐れをいだかずにいられるだろうか。

　感情が未発達な状態なら、その恐怖に気づかずにいられたかもしれないけれど。

「ここに来るのは、さぞ勇気がいったろう。よく話してくれたね」

「いえ……私は、すべきことをしたまでです……本当に申し訳ありませんでした」

　ディアトリーが、暇(いとま)を告げる言葉を口にしながら、立ち上がった。

　彼も見送りのため、立ち上がる。

　玄関に向かいながらも、ディアトリーは目の縁に涙を浮かべていた。

　肩も小さく震えている。

「本当に、気に病んではいけないよ、きみ」

　安心させるため、彼は、ディアトリーの肩を軽く抱いた。

　そうでもしなければ、ディアトリーが膝から崩れそうだったというのもある。

　玄関の扉の前で、足を止めた。

　ディアトリーが涙目で、彼を見上げてくる。

「どうか……シェルニティ様に、お取り成しを……」

「わかっているとも。さあ、もう泣かないでくれ」

　ポケットからハンカチを出し、ディアトリーの目元をぬぐった。

　ディアトリーが心細げに、微かに微笑む。

　カチャ。

　音とともに、玄関の扉が開いた。

　開いた先には、シェルニティを含めて、アーヴィングとカイン、キサティーロが立っている。

　とたん、ディアトリーが狼狽(うろた)えた様子で、頭を下げた。

「それでは、私はこれで……」

「ああ。とても助かったよ」

　４人の間をすり抜けるようにして、ディアトリーは、そそくさと屋敷を出る。

　彼は、改めてアーヴィングに顔を向けた。

「やあ、待たせてしまったね」

　彼が言葉をかけている内にも、キサティーロは姿を消している。

　別のホールに、客を通す準備をしているに違いない。

　彼は、キサティーロが用意をしているであろう、別のホールへと足を向けた。