口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪の重さから ３

「お久しぶりです、シェルニティ姫」

　姿を現したのは、アーヴィング王太子だ。

　栗色の髪に、翡翠色の瞳は、以前と少しも変わらない。

　優しく穏やかで、そして、落ち着いている。

　王太子と最後に会ったのは、かれこれ５ヶ月前。

　シェルニティが殺されかける前日のことだ。

　『今後、公爵の元を離れるつもりがあるのなら、僕のところに、来てはくれないだろうか』

　その日、王太子は、シェルニティに、そう言った。

　彼女は、それを断っている。

　断ってブレインバーグの実家に帰ろうとした途中で、魔術師に襲われたのだ。

　彼が助けに来てくれなければ、クリフォード・レックスモアに殺されていた。

「お久しぶりです、アーヴィング王太子殿下」

　シェルニティは立ち上がり、挨拶をする。

　その際、後ろに立っていた人物に気づいた。

　思わず、ハッとなる。

「ああ、やっぱり。あの時の、ご令嬢だったか」

「シェルニティ姫を知っていたのか、カイン？」

「この前、街で会ったんだよ。その時に、公爵と一緒だったから、ひょっとしてって思ってたのさ」

　シェルニティは、少し恥ずかしくなった。

　カインという名の男性とは、下着を売っている店から出たところで会っている。

　彼に話していた通り、高値で買えなかったのなら話をつけてやろうか、と言ってくれたのだ。

　けれど、彼女の気持ちは買い物から離れていたため、その申し出を断っている。

　しかも、自分のことで精一杯になっており、断りかたが、やや雑だったのだ。

「なにしに来たんだよ、アーヴィ」

　言ったのは、リンクスだった。

　口調に、横柄さが滲んでいる。

　彼と話している時に見せる、子供っぽさの残る口調とは、まるで違っていた。

　リンクスも、ほとんど王宮で暮らしているようなものだ。

　王宮内にあるナルの家が、エセルハーディの屋敷なのだから。

　おそらく王太子とも面識があるのだろう。

　それゆえの、ある種の気軽さなのか。

　２人の関係性は、シェルニティにはわからない。

「こっちのチビっ子２人は？」

　カインの言(い)い様(ざま)に、ナルとリンクスが不愉快そうな表情を浮かべる。

　子供扱いされたのが気に食わないのだ。

（彼に、大人になりなさいって言われても、平気な顔をしているのに）

　ナルとリンクスは、カインを知らないらしい。

　見知らぬ相手に言われたのが、面白くないのだろうと思った。

　親しみのある相手かどうかにより、同じことを言われても受ける印象は異なる。

「チビっ子はよせよ。２人は、もうすぐ１４歳だ。ナルとリンクス。ナルは、僕の従兄弟で、リンクスは、ウィリュアートンの次期当主だ」

「へえ。あの双子の息子か。どっちが父親か、わからないんだって？」

　その不躾な言葉に、シェルニティは腹立ちを覚えた。

　不愉快になったことはある。

　が、怒るという段階にまでは至っていなかった感情だ。

　彼女自身、無自覚ではあったが、カインを引っ叩いてやりたくなっている。

「いいよ、シェルニティ。慣れてるし、気にしてねーから」

「そうそう。リンクスの実父がどちらでも、たいして変わらない」

「双子だからな。血統が同じなら、どっちでもかまわねーだろ？」

　リンクスとナルが、シェルニティに笑ってみせた。

　彼女が怒っているのを感じ取っているようだ。

　そして、５つも年上のシェルニティを、守ろうとしている。

（騎士道精神にあふれているのね。彼の躾が、厳しいからかしら）

　彼は「若者」の躾には厳しいのだ。

　とはいえ、リンクスとナルには手を焼かされているけれど、それはともかく。

「お茶をお淹れいたしますので、お掛けください。ご用が終わり次第、旦那様も、こちらにおいでになられます」

　キサティーロが、淡々とした口調で、王太子とカインにイスを勧める。

　表情には、いっさいの変化が見られなかった。

　にもかかわらず、シェルニティには感じるところがある。

（キットは、なにか警戒している？　口調に棘があったわね）

　彼女は、誰かに周囲の状況を説明してもらう、ということがなかった。

　そのため、ほんの些細な変化にも敏感になる。

　そうでなければ、状況を把握できず「叱られる」はめになるからだ。

　現状、彼女を叱る者はいないが、そういう意識が、常にある。

「それでは、遠慮なく」

「オレはいいよ。一応、お前の“側近”だからな」

「一応は、よけいだろう」

　王太子はイスに座りながら、苦笑いをもらした。

　どうやら彼らは、親しい仲のようだ。

　カインが王太子に気を遣っている様子はないし、王太子も、それを許している。

「キット、ジョザイアおじさんの用ってなんだ？」

「お客様がいらしております」

「あれは、ラドホープ侯爵家のとこの、ディアトリーお嬢様だったな」

　横から、カインが口を挟んでいた。

　名を聞いて、シェルニティの心に、スッと冷たいものが走る。

　あの店で会った女性だと、わかったからだ。

　彼にどういう用があって訪ねて来たのか、気になる。

　さりとて、屋敷に押しかけて行くわけにもいかない。

　だいたい、目の前には「別のお客」がいる。

　リンクスとナルに相手をさせ、席を立つなんて、失礼に過ぎるのだ。

「よく知っていたね。彼女、よく街に出ているのか？」

「おつかいに来てるんだよ。父親が浪費家だから、苦労してるみたいだ」

「しかし、公爵に、どういう用件があって来たのか、わからないな。知り合いとは思えないが」

「さてね。公爵が、放蕩してた頃の知り合いとかじゃ……」

「カイン」

　ぴたっと、カインが言葉を止める。

　王太子からの制止というより、ナルやリンクスに睨まれたせいだろう。

　その場に、冷たい空気が流れているように感じられた。

「私は、気にしていないわ。彼が放蕩をしていたのは知っているもの。これからは放蕩しないって約束してくれているから、大丈夫よ」

　シェルニティは、明るく笑う。

　なにも無理をしていたのではない。

　彼女に対し、もう放蕩はしないと言った彼の、少し慌てたような姿を思い出していたのだ。

　彼女は、男性とは愛に関わりなく放蕩を好む、と思い込んでいたので、ちっとも怒ったり焦ったりしていなかったのだけれども。

「シェルニティ姫は寛容だろう、カイン？」

　少しばかり咎(とが)める口調で王太子に言われても、カインは気にしていない様子で、笑っていた。

「そのようだ。これなら、すぐにでも後継ぎに恵まれるだろうよ」

　ずき…と、シェルニティの胸が痛んだ。

　まだ彼とは「ちゃんと」話し合ってはいない。

　解決がついていないままになっている。

「彼女、１８だっけ？　それなら、急ぐに越したことは……」

「お前、さっきから、なんなんだ」

　ガタッと、リンクスが立ち上がっていた。

　イスに腰かけてはいるが、隣にいるナルも表情を硬くしている。

　シェルニティは、２人の様子に焦った。

　自分の問題に、彼らを巻き込むことはできない。

　カインにしても、悪気があって言ったのではないはずだ。

　彼女が、子供のことで悩んでいるなんて知らないのだから。

「リンクス、怒らないでちょうだい。彼は一般的な話をしただけよ。ね？」

　とりなしてみたものの、リンクスはおさまらなかったらしい。

「こんな奴を側近にするなんて、どうかしてるぜ、アーヴィ」

　言い捨てて、その場から離れる。

　ナルも、すぐに後を追って行った。

　ガゼボには、気まずい空気だけが残されている。