口下手公爵と、ひたむき令嬢

罪の重さから １

　今日は、王都の屋敷に来ている。

　シェルニティは、中庭の奥にある、八角形の屋根をしたガゼボの中にいた。

　中といっても、室内といった感じはない。

　煉瓦でできた壁は、床から１メートルほどの高さまでしかないからだ。

　イスに座っていると、柱の間から、庭の景色が、よく見える。

「シェルニティ、ジョザイアおじさんと婚姻すんだよな」

「もう知ってたの？」

　驚いているシェルニティに、リンクスことリンカシャス・ウィリュアートンが、ニッと笑った。

　どうやら、引っ掛けられたらしい。

　リンクスは、宰相リカラス・ウィリュアートンの息子だ。

　けれど、リカラスの双子の兄アリスタスの息子であるかもしれない、とのこと。

　リンクスの母親が、両方と体の関係を持っていたからだと聞かされている。

　なんとなく、アリスに似ていると思える、ブルーグレイの髪と瞳。

　とはいえ、いくら美男子でも「馬」に似ているとは言えない。

　隣で、リンクスの幼馴染みのオリヴァージュ・ガルベリーも笑っていた。

　オリヴァージュは、愛称の「ナル」で呼ばれることを好んでいる。

　王族であることを知られるのを嫌っているようだ。

　現国王の甥であるが、金髪でも青い瞳でもなく、ナルはダークグレーの髪と深緑色の瞳をしている。

　２人は、同じ歳で、現在１３歳。

　あと半年もしないうちに、ロズウェルドで大人と見做(みな)される１４歳になる。

　リンクスが、キツネのような目を、さらに細めていた。

　かなり意地悪そうに見えるのだが、シェルニティは気にしない。

　リンクスの「意地悪」は、いたずらっぽさを含むもので、悪意がないからだ。

　誰に対してもそうなのかは、わからないけれども。

「ちぇっ。オレのほうが、先に求婚したのにサ。ジョザイアおじさん、ズルいぜ」

「はなから、お前に勝ち目なんかなかったじゃないか」

「それは、わかんねーだろ。半年後には、ジョザイアおじさんが、フラれてたかもしれねーじゃん」

「ジョザイアおじさんが聞いたら、納屋に閉じ込められるぞ？　言っとくけれど、つきあう気はないからな」

　ナルが呆れたように、肩をすくめる。

　リンクスは、ひゅるんとした眉を、少し上げただけだった。

　言い合いをしていても、２人の仲の良さは、わかる。

　兄弟のように育てられたからかもしれない、と思った。

（リンクスは、ナルの両親が育てたようなものだって、彼は言っていたものね）

　リンクスの母親が、双子の両方と関係を持ったからだろう。

　双子たちは、リンクスを放任、もとい放置しているらしい。

　代わりに、ナルの両親が、リンクスを育てているのだ。

　とくに、ナルの父親は、愛情が深過ぎるくらい愛情深いと聞く。

　双子については、いい印象はなかった。

　が、近くに愛情をそそいでくれる人がいたのを良かったと思っている。

　シェルニティに、そういう人はいなかったので。

（それが普通だと思っていた頃は、平気だったけれど、今はもう無理ね）

　シェルニティは、愛されることの嬉しさや喜びを知ってしまった。

　自分が、彼を愛することで感じられる、胸の高鳴りも。

「シェルニティさあ」

　声に、ハッとしてリンクスを見た。

　リンクスは、テーブルに両腕を置き、両手を重ねている。

　その手の上に、ぺたっと顎を乗せていた。

　下から覗き込むように、シェルニティを見つめてくる。

「なんか、あった？」

　内心、ちょっぴりギクっとしてしまう。

　リンクスは頭も良く、とても勘がいいのだ。

「これといって……あるような、ないような……」

　シェルニティは、曖昧に笑う。

　彼とは喧嘩もしていないし、いたって関係は良好と言えた。

　これまで通り、２人の暮らしを続けていけるのは、確かだ。

　だから、なにかあったかという問いに、明確な答えを出せずにいる。

　あったとすれば、シェルニティの感情の変化。

　自分を振り返って、悲しくなることが増えた。

　リンクスが、パッと顔を上げた。

　今度は、頭の後ろで手を組み、空を見上げる。

「だから、感情ってのは、面倒くせえんだよな。なくても、やってけんのにサ」

「それは違うだろ」

　隣から、ナルがリンクスの言葉を否定した。

　ちろっと、視線だけをリンクスが動かす。

「なんでだよ。あったらあっただけ、感情に振り回されて、面倒くせえだろ」

「それには同意する。だけど、なくてもいいという考えかたには同意できないね」

「だーから、なんでって訊いてんだけど？」

　己の考えを否定されたからか、リンクスは少し不機嫌そうだ。

　めずらしく眉間に皺を寄せていた。

　シェルニティは、２人と接する時間が増え、彼らのことも観察している。

　些細な動きから、状況や考えていそうなことを推測できた。

「どう言えばいいのかな。たとえば、父上は、お前が木から落ちて怪我をした時、３日寝込んだ」

「オレが怪我する夢を見て、うなされてな」

「そうだよ。それでも、お前に、２度と木登りするな、とは言わなかっただろ」

「そーだな」

「３日も寝込むほど心配していたのに、だぞ」

　リンクスが腕をほどき、体を起こす。

　ナルの言葉に耳を傾ける気になったようだ。

「けど、オレ、あれから、かなり気をつけてんだぜ？　エセルを寝込ませたくねーじゃん？」

「それだよ、リンクス」

「どれだよ、ナル」

　ナルが、少し考えるそぶりを見せる。

　ナル自身、判然とはしていないのだろう。

「お前は、木から落ちて、父上を寝込ませた。それがあったから、お前は、木登りする時に気をつけるようになった。父上を心配させたくないって感情が動いたからだろ？　けど、結局、それは、お前のためにもなってる」

「そーかあ？　けど、別のことで心配かけるかもしれねーぞ？」

「それで、また父上が寝込んだり、号泣したりしたら？」

　リンクスは、わかったようなわからないような顔をしていた。

　ナルもナルで、判然としないものを掴もうとしているのか、顔をしかめている。

「どう言えばいいのかなぁ。怪我をしたら痛いけど、まるきり怪我をしないなんてのも、不自然だってこと。怪我をしたから気づくこともあるわけだからね。感情も同じっていうか」

「あったら面倒だけど、なくても不自然だって言いたいのか？」

「そういう感じ」

「まぁ、わかんなくはねーか……エセルに心配かけんのは悪いなって思って、気をつけてることもあるしな」

　不意に、ナルが目を輝かせた。

　なにかに思い立ったらしい。

「そうか。感情を向ける相手だ、リンクス！」

「ンなの、トーゼンだろ、ナル。どうでもいい奴のことなんか、どうでもいい」

「お前な、こっちが真剣に考えてやってるのに、先に答えを出すなよ」

「だって、オレは、エセルだから、悪いことしたって思うだけだもん」

　ナルは、怒ったような呆れたような、納得したような、複雑な顔をしている。

　対して、リンクスは、ただ納得顔だ。

　そして、シェルニティも、２人の話を聞きながら、納得していた。

　誰でもいいわけではない。

　シェルニティが寂しくなったり、悲しくなったりするのは、相手が彼だからだ。

　今さらのようだが、そう気づく。

「でも、エセルって不思議だよなあ。あんなに心配するくせに、木登りするなとは言わねーんだからな」

「そりゃあ、お前を愛しているからさ、リンクス」

「……それは、知ってっから、言うな」

　リンクスが照れているらしく、ぷいっとそっぽを向いた。

　ナルは、声をあげて笑っている。

　リンクスは、ナルの父エセルハーディに愛されていることを信じているのだ。

　だから、照れている。

　その様子に、シェルニティは、もうひとつ気づかされた。

（もしかして……私は、彼に愛されていると知っていただけで、信じていなかったのではないかしら……）