口下手公爵と、ひたむき令嬢

動揺に共鳴 ４

　キサティーロは、王都の屋敷にある執事の待機部屋にいる。

　主や客を、すぐに出迎えられるよう、玄関に近い場所に備えられていた。

「テディ、お前の認識は、甘過ぎるのでは？」

　イスに座り、足を組んだまま、立っている長男セオドロスに視線を向ける。

　肘置きにある手の指先を、コツコツと鳴らした。

　頭の端で考え事をしている時に出る癖だ。

「王太子殿下の周囲には、大勢の魔力持ちがいたのです、父上」

　母親似の青い瞳に、影が差している。

　しょげているような色合いが、キサティーロは、苦手だった。

　妻をいじめている気分になる。

　さりげなく、セオドロスから視線を外し、頬杖をついた。

　なんでもない口調で問う。

「危険を感じたと？」

「いえ、それは……」

　アーヴィング王太子は、王宮を１人で抜け出し、街の裏通りにある酒場にいた。

　王宮魔術師らが「半端者(はんぱもの)」と呼ぶ魔力持ちが集まっている酒場だ。

　そして、セオドロスの報告によれば、王太子は、魔力感知に引っ掛からなかったという。

　王太子は、魔力を持っている。

　当然だ。

　なにしろ「あの」国王の息子なのだから、並みであるはずがない。

　大きさ自体は、王太子のほうが、わずかばかり小さい。

　とはいえ、もとより「あの」国王が異質なのであって、王宮魔術師と比較すれば桁違いと言える。

　それほどの魔力を完璧に隠すことなど、できはしない。

　キサティーロの主ならば、ともかく。

「王太子は、酒場の者たちと顔馴染みだったかと」

「そのようでした。中には、いい顔をしていない者もいましたが、大半は気さくに話しかけていましたから」

　王太子は、１５歳まで平民として暮らしている。

　粘着気質(かたぎ)の「あの」国王が探し出し、王宮に入ったのは５年前のことだ。

　そもそも王太子が魔力持ちであったのなら、酒場にいた者と懇意にしていても、不思議はない。

　王宮を極端に忌避するがゆえ、彼らは、国王との契約なしに魔力を維持できる。

　しかし、それは「異端」である証でもあった。

　そのため、周囲に悟られないよう、なによりもまず魔力抑制を習得する。

　街で「持たざる者」の振りをしながら、ひっそりと暮らしているのだ。

　王宮魔術師に見つかれば、否応なく王宮に連れて行かれることになる。

　王宮を忌避している彼らにとっては、最も、避けたい事態なのは間違いない。

　軟禁されたり、投獄されたりするわけではないが、一定の制限は受ける。

　契約をするかしないかの選択を迫られはするし、解放されても監視はつくのだ。

　魔力持ちは、王宮を忌避している。

　当然と言えば当然だが、彼らが王宮に反旗を掲げることも少なからずあった。

　ロズウェルドの歴史には、そうした事例が、いくつも残されている。

　集団で王宮魔術師を襲ったり、他国と手を結び、反乱を起こそうとしたり。

　その結果、彼らを危険分子として扱わざるを得なくなったのだ。

　そういう者たちばかりではないとわかっていても。

「王太子のことは、ひとまず軽く監視する程度で」

「父上は、あの男、カインと呼ばれていましたが、そちらのほうが重要とお考えなのですか？」

「誰が、王太子の側近に抜擢されると？」

「まさか……あの男が？」

　セオドロスは、信じられないという表情を浮かべている。

　が、キサティーロは確信していた。

　勘や当て推量で言ったわけではない。

「それほど驚くことではないのでは？」

　王太子は、側近を選ぶことを求められている。

　その時期に、あえて酒場に行ったのだ。

　その男が平民であり、王宮を忌避していると知っていながら。

　つまり、王太子は、その男に、それだけの信頼を置いている、ということ。

　側近は腕の良し悪しではなく、忠誠心が求められる。

　それは、同時に、誰よりも信頼できる相手である、ということも意味していた。

　５年しか過ごしていない王宮内に、そういう者はいなかったはずだ。

　とはいえ。

　キサティーロは、王太子が誰を側近にしようが、どうでもいいと思っている。

　身分を持ち出して、貴族らは騒ぐだろう。

　だとしても、それをおさめるのは、キサティーロの仕事ではない。

　宰相であるリカラス・ウィリュアートンの役目であり、最終的には「あの」国王の務めだ。

　よって、キサティーロの懸念は、そこにはなかった。

　キサティーロは、己が主の心にのみ従う者だ。

　そこにしか興味も関心もない。

「その男が、シェルニティ様に話しかけたのが偶然だとでも？」

「故意に、シェルニティ様に接触したのですか？」

　それも、キサティーロは確信している。

　だから、気にしているのだ。

　側近だのの話は「もののついで」に過ぎない。

「王太子より優先すべき事柄が、そこいら中に散らばっているが？」

　ちらっと、視線だけを投げた。

　セオドロスはうつむき、唇を噛んでいる。

　自分の失態を悔いているのだ。

　そして、恥じている。

　が、けして、セオドロスは無能ではない。

　むしろ、優秀だった。

　キサティーロは、セオドロスを認めている。

　息子の認識不足を、経験の差としか捉えていなかった。

　先代のローエルハイド公爵から、多くを学んだ結果なのだ。

　それをセオドロスにも学ばせようとしている。

　ローエルハイドの執事は、なまなかなことでは務まらない。

「やるべきことは？　テディ」

　セオドロスが顔を上げる。

　その瞳に、しょげた色は、すでになかった。

「あの男を、徹底的に追います」

「少しの不足もないように」

　言ってから、キサティーロは、立ち上がる。

　部屋の奥にある窓に近づき、腰の後ろで手を組んで、外を見た。

　長年、見てきた景色だ。

　月が出ていて明るい日もあれば、真っ暗で星ひとつない日もある。

　そのどれもが、キサティーロには、同じ景色に見えた。

「ヴィッキー」

「父上、お呼びでしょうか」

　次男のヴィクトロスが、姿を現す。

　短い髪は焦げ茶色をしており、瞳は深い青色。

　完全に母親似だった。

「リンクスから目を離さないように」

「ですが、私には殿下の……」

　肩越しに振り向き、ヴィクトロスを一瞥する。

　ヴィクトロスが、即座に口を閉じた。

　コルデア家では、キサティーロの言うことは「絶対」なのだ。

　それは、キサティーロが父親だからでも、立場が上だからでもない。

　彼らの主「人ならざる者」の最側近だからだ。

　キサティーロの言葉は、主の言葉と同等の重みを持つ。

　主自身が、キサティーロに与えている「権限」なのだ。

　キサティーロは、息子２人に的確な指示を出しつつも、別のことを考えている。

　主の心を思っていた。

　窓の外に見える空が、ほんのわずか濁っている。

　誰にも見分けられはしないが、キサティーロにだけは、わかるのだ。

　キサティーロの主は、今、せつなさと至福の狭間に、いる。