口下手公爵と、ひたむき令嬢

動揺に共鳴 ２

「平気だよ、シェリー。もう治癒したからね」

　彼と２人で、居間のソファに座っている。

　見たところ大丈夫そうではあった。

　けれど、シェルニティが、どうしてもと頼むまで、彼は治癒しようとしなかったのだ。

　固く布を捲いて固定しておけば治る、と言って。

「アリスとは、時々……まぁ、じゃれあうこともあるのさ」

　とても、じゃれあっていたようには見えなかった。

　シェルニティは、喧嘩など見たことはない。

　が、あれが喧嘩というものではなかろうか。

　アリスは、いつも大人しく彼を乗せている。

　なのに、さっきは、わざと振り落とした。

　しかも、最後には腹を蹴ったのだ。

　彼が弾き飛ばされる光景に、シェルニティは息が止まりそうになった。

「きっと私のせいだわ」

「そうではないよ。私が、アリスのご機嫌を損ねてしまっただけだ」

　シェルニティは、首を横に振る。

　アリスは動物だが、なにか通じ合うものを感じていた。

　おそらく、アリスは、彼が自分を泣かせたと勘違いをしたのだろう。

　それで、怒ってくれたのだ。

　そんな気がする。

「シェリー……」

　彼が、シェルニティを見つめている。

　彼女も、彼を見つめ返した。

　シェルニティに新しい世界を見せ、感情を与えてくれる人だ。

　彼と出会って、シェルニティは「愛」を知った。

（彼は、いつも私のことを考えてくれているわ）

　婚姻解消の時も、呪いを解いた時も、命を救ってくれた時も。

　いつだって、シェルニティのことを思いやってくれている。

　彼のしたことは、すべて彼女のためなのだ。

　それを、シェルニティも、わかっている。

（なのに、私はどう？　彼の気持ちを考えたことがあった……？）

　彼から前妻のことは聞いていたのに、ちゃんとは訊かずにいた。

　ラドホープ侯爵令嬢から聞かされるまで、子供のことも知らずにいた。

　それでいて「子供がほしいから婚姻して」などと言い放ったのだ。

「私……自分の不安を、あの子に打ち明けたの。それを、きっと誤解したのね」

「きみの不安は、私では解消できないものかい？　きみが嫌でないのなら、話してくれないか？」

　シェルニティは迷う。

　彼女は、自分で決断をしたことが、ほとんどない。

　これが正しいのかどうかも、わからなかった。

　それでも、彼の気持ちを「思いやりたい」と思う。

「もし、あなたとベッドをともにする時は……予防措置をとってほしいの……」

「それは……」

「……子供は……いらないわ……」

　彼女自身は、明るくて賑やかな「家族」がほしかった。

　けれど、それは自分の「夢」に過ぎない。

　そのために、彼を苦しめるかもしれないのだ。

　常に、失った子供を思い出させることになるのだから。

「だが……きみは、子供がほしいと……急に考えが変わったのは、なぜだい？」

　どう答えればいいのか、ここでも迷う。

　彼のためだと言えば、きっと「気にしなくていい」と言われるに違いない。

　不義の汚名すら一身に肩代わりしてくれるほど、優しい人だから。

「怖くなったの」

　結局、自分の心にある気持ちを、言葉にしてみる。

　それは、嘘ではなかった。

（彼は……たとえ、彼自身がどれほど苦しもうと、私の願いを……叶えようとしてくれる……）

　自分との間に子をもうけることで、彼を苦しめる可能性が怖い。

　彼の愛は、とてもとても深いのだ。

（でも、それでは彼にばかり負担をかけてしまうもの。私だけ、のうのうと自分の夢にひたることはできないわ）

　シェルニティも、彼を愛している。

　彼１人に重荷を背負わせたくないと感じている。

　ある意味、シェルニティは自立していた。

　感情面では遅れを取っているし、ほとんどの決断を人に委ねてもいた。

　が、彼女は、ずっと１人だったのだ。

　１人で生きてきている。

　自覚のあるなしにかかわらず、自分を生かすために食事をし、清潔さを保つために着替えをして、疲れを癒すのに必要な睡眠をとる。

　毎日が、それの繰り返しであったとしても、それは彼女自身のためだった。

　そこに彼が加わっている。

　感情が上乗せされ、楽しかったり、嬉しかったりすることが増えた。

　いわば、彼は、彼女の半身なのだ。

　普通の貴族令嬢が持つ「男性に頼ってあたり前」との意識がない。

　だから、罪も分かち合う、との考えにも、自然に繋がった。

　意識なしに、彼と自分とを対等な「人」として認識している。

　頼りっ放し、甘えっ放しでいいとは、どうしても思えない。

　彼の重荷を、自分もかかえたかったのだ。

「……きみが、そう言うのなら、私はかまわない」

「私たち２人だけでいいわ。そのほうが、気持ちが楽でいられるもの」

「そう……そうだね。きみといられるのなら、それだけで、私は満足だ」

「私も、そうよ。あなたがいれば、それだけでいいの」

　彼が、シェルニティの手を握ってくる。

　心の奥が、ちくちくしていたけれど、それを無視して、にっこりしてみせた。

　彼に心配をかけたくなかったのだ。

「勝手ばかり言って、ごめんなさい」

「勝手などと思ってはいないよ。きみは、自分には選ぶ権利がない、と思っているかもしれないが、それは違う。きみにも、たくさんの選択肢がある。きみの選択を私は尊重したいと思っている」

　彼が、シェルニティに向かって微笑む。

　いつもの穏やかな笑みに、ホッとした。

「屋敷に行けば、嫌というほど賑やかだからね。ここにいる時は静かに暮らすのも悪くはないのじゃないかな」

「そうよね。ナルやリンクスが、どんなふうに育っていくのか見られれば、それで十分、楽しいと思うわ」

　それも本当のことだ。

　絶対に、自分たちの子供でなければならない、ということはない。

　ひとつの選択肢として。

　シェルニティの頬に、彼が軽く口づける。

　それから立ち上がった。

「夕食までに、柵を直してくるよ」

「アリス、柵を壊したの？」

「何度目かの蹴りを、私に食らわせた時にね」

　軽く肩をすくめる仕草も、いつも通り。

　なのに、少しだけ、なにかが違う感じがした。

「体は、本当に大丈夫？　無理をしなくても、明日でもかまわないのじゃない？」

「明日は、屋敷に行く日だろう？　それに、今日できることは、今日しておきたい性分なのさ。キットに躾けられたせいかな。壊れた柵が気になってしかたがない」

「それなら、私も畑仕事に戻ることにするわ」

「今夜の夕食の付け合わせのためにね」

　軽口を叩く彼に合わせて、シェルニティも立ち上がる。

　一緒に外に出て、２人で畑に向かうのも、いつものことだ。

「それじゃ、私は柵を治癒してくる。手作業だがね」

「怪我をしないように気をつけて」

　手を振る彼に、手を振り返す。

　彼に背を向けたとたん、泣きたくなった。

　どうしてなのか、とてつもなく、寂しい気持ちになったのだ。