口下手公爵と、ひたむき令嬢

言葉にできずに ４

　シェルニティは、畑仕事の手を止める。

　そして、すぐに駆け出した。

「アリス！」

　ここのところ、ずっと姿を見ていなかったアリスの姿に嬉しくなる。

　ひょこひょこと歩いてきたアリスに近寄り、首元を撫でた。

　アリスが、頬に鼻をすりつけてくる。

「あなたったら、ちっとも来てくれないんだもの。とっても寂しかったわ」

　シェルニティも、アリスの頬に、頬ずりをした。

　暗い青色をした美しい馬のアリスは、シェルニティのお気に入り。

　同じ色の瞳を覗き込む。

「放蕩していて、私のことなんか忘れてしまっていたのでしょう？」

　ブル…と、アリスが鼻を鳴らす。

　違う、と言いたげな仕草に、笑った。

　どうしてなのか、アリスには言葉が通じている気がするのだ。

　そして、シェルニティにもアリスの言いたそうなことが、わかる。

「あなたは美男子だから、女の子に追いかけられるのはしかたがないわ」

　言いながら、頭を、そっと撫でた。

　暗い青をした瞳が、シェルニティを見つめている。

　その目を見て、ふと思った。

「あなたに、子供はいないの？　いるのなら、紹介してね。男の子でも女の子でも、きっと可愛らしいに違いないわ」

　アリスが、体をふるっと震わせる。

　それから、肩でもすくめるように、首を後ろに引いた。

　その仕草に、シェルニティは、少し眉をひそめる。

「子供は……いらない？」

　その言葉を理解したかのように、アリスが首を上下に振った。

　シェルニティの気持ちが沈んでいく。

「そう……あなたも……子供は、ほしくないのね……」

　無意識に「あなたも」と、口にしていた。

　シェルニティは、アリスの首を撫で続ける。

　ふれていると、とても暖かいのに、なぜか寂しかった。

「男性は後継ぎをほしがるものだと思っていたわ。子供が好きかどうかはともかく、子を成すことを否定する男性はいないって……思い込んでいたのよ、私……」

　人には、様々、事情というものがある。

　その中で、子供に対しての考えかたも違ってくるのだろう。

　学んだことや本に書かれてあることと、現実には齟齬がある。

　気づいていたのに、どうしても知識頼りになってしまうのだ。

　街に出てから、５日。

　家に帰ったあとは、なるべく考えないようにしてきたことが、頭をよぎる。

「私は、自分のことばかりに、一生懸命なのね……」

　人は、誰しも、少なからず、そういうものだ。

　が、シェルニティには、その「誰しも」がいなかった。

　そのせいで、自分のことしか考えていないように感じられてならない。

「少しは、わかってきた気がしていたけれど……やっぱり、わかっていないのよ」

　王都の屋敷で会う、執事のキサティーロや、リンクスにナル。

　メイドのエミリーやサラとも、話すようになった。

　彼らに恐ろしいことが起きてほしくない、と思う。

　彼らの大事な人にも、もちろん。

「大事な人ができるって、そういうことなのかしらって……」

　シェルニティは、アリスの首に抱きついて、顔を押しつける。

　胸が、ひどく痛かった。

「なのに……１番、大事な人が、大事にしていた人たちを、私は遠ざけているの。考えたくなくて……考えると怖くなってしまうから……」

　彼は、人を、とても深く愛する。

　シェルニティ自身、それは実感していた。

　今、彼に向けられている愛を疑ってもいない。

　けれど。

　もし、彼女と子供が生きていたら、自分は、ここにはいないのだ。

　彼は、自死しようとしたシェルニティを助けたかもしれない。

　とはいえ、そこから先の、今に続く道はなかった。

「それに……もし……私が犠牲になることで、過去を変えられるとしたら、彼は、どうするかしら……なんて……考えてしまうのだもの……酷いわね、私……」

　シェルニティを犠牲にして、前妻を生き返らせることができるとしたら。

　彼は、どうするだろう、どちらを選ぶだろう、と考えたりする。

　それは、シェルニティにとって、彼が大事な人だからだ。

　失いたくないと思い、失うのが怖いからだった。

　彼女の心が成長している証でもある。

　が、シェルニティに、そこまでの自覚はない。

「命を天秤にかけるようなこと、できるわけがないのに……まるで……彼の不幸を喜んでいるように思えるの……」

　ひたすら、自分の愚かさが悲しく、恥ずかしかった。

　胸がキリキリと痛み、とても苦しくなる。

　アリスに顔を押しつけ、伏せていた目から涙がこぼれた。

「ねえ、アリス……私、痣があった時よりずっと……醜くなってしまったみたい……こんなふうでは、いつか彼を傷つけてしまう気がして……それが怖いわ……とても……」

　彼に、前妻のことを、再び訊くことができずにいるのも、それが理由だ。

　シェルニティは、自分の心を、薄情で醜いものだと感じている。

　それを知られ、彼の愛を失うのが怖かった。

　今まで考えもしなかったことだ。

　どうしようもなく、不安に駆られる。

「お父さまに、彼と婚姻すれば幸せになれると言われたの……でも、私には幸せがどういうものか、わからない……私にわかっているのは……」

　彼を愛している、ということだけ。

　ずっと一緒にいたいとの気持ちは、日増しに強くなっている。

　彼の求婚が嬉しかったのも、婚姻が待ち遠しかったのも、これからずっと一緒にいられると思ったからだ。

　あの時は、なにもかもが、とてもシンプルに感じられた。

　けれど、ほんのわずかな間に、すべてが複雑になっている。

　シェルニティの理解が追いつかないほどに。

「お願いよ、アリス、私のお気に入り。あなたは、私を嫌いにならないでね」

　シェルニティ自身、どうしてこうなったのか、わからずにいた。

　毎日は楽しくて喜びに満ちていたはずなのに。

「もし、ここを離れなくちゃならない日が来たとしても、あなたが会いに来てくれると嬉しいわ」

　アリスが、シェルニティの頬をペロリと舐める。

　それだけで、ひどく慰められた。

　大丈夫だと言ってもらえている気がしたからだ。

　が、次の瞬間、アリスが駆け出す。

　畑の奥にいた彼のほうに向かって一直線。

　いつもは、アリスは畑の中にまでは入らない。

　なのに、今は、野菜を踏みつけることさえおかまいなし。

「アリス！　どうしたのっ？　アリス！」

　慌てて、シェルニティも後を追った。

　もちろん「馬」の足には、到底、追いつけなかったけれど。