口下手公爵と、ひたむき令嬢

目覚まし代わりの ２

　彼は、一気に不愉快になる。

　シェルニティとの時間を邪魔されるのは、面白くない。

（呼びもしないのに、勝手に来られては迷惑だ）

　ここは、彼の領域だった。

　辺境地の森の中、彼の造った山小屋で、２人は暮らしている。

　２人とも貴族であり、王都に屋敷もあった。

　が、好んで、ここに住んでいる。

「お客様が来たのでしょう？」

「きみは、魔術師より優秀だね」

　ここ、ロズウェルド王国には、魔術師がいる。

　その存在は、ロズウェルドにしかなく、そのため諸外国に対し、大きな優位性を保っていた。

　中でも、彼は、王宮に属していない稀有な魔術師なのだ。

「でも、あなたと違って、誰がいらしたかまでは、わからないわ」

「それは、たいして重要ではないよ、きみ。私たち以外の者ってだけのことさ」

　軽く肩をすくめてみせる。

　しかたなく、立ち上がった。

　どうせ、間もなく扉が叩かれるとわかっている。

　無視し続けるわけにもいかないし、家に閉じこもりっ放しでもいられない。

　結局、迎え撃つことになるのなら、先手を取っておくべきだろう。

「私は、座って待っていればいいのかしら？」

　以前、客が来た時、シェルニティに、そう言ったことがある。

　それを思い出しているらしい。

　彼女は、少し首をかしげ、彼を見つめていた。

　苺色をしためずらしい金髪が、艶やかに肩から胸元に向かって流れ落ちている。

　肌は、畑仕事や釣りをしていても、日に焼けておらず、白いままだ。

　薄茶色だった瞳が光を弾くと、まるで金色に見える。

　もし頬に痣がなければ、彼女は、とっくに「人妻」だっただろう。

　彼女はとても美しく、愛らしい。

　とはいえ、彼は、シェルニティの外見に惹かれたのではなかった。

　外見より内面のほうが、ずっと愛らしいと思いつつ、微笑んでみせる。

「とりあえずはね。私は、３人で話す前に、彼に、ちょいと言っておきたいことがある。嫌味や当てこすりの類だから、あえて、きみに聞かせる必要はないのだよ」

　いつものごとく軽口を叩くと、シェルニティが笑った。

　彼女の笑顔を見るだけで、心が凪ぐ。

　少しの不愉快さはあれど、さっきよりはマシになった。

　彼は、居間から入り口に向かう。

　扉が叩かれる前に、開いた。

　思った通りの人物が、今まさに馬車から降りる姿が目に映る。

　彼の瞳に冷淡さが宿った。

　グレーの貴族服に身を包み、いかにも俗物(スノッブ)といった雰囲気を漂わせている。

　彼にとっては「招かざる」そして「好ましからざる」人物だ。

　とはいえ、彼の好む貴族など、ほとんどいないのだけれども。

「きみは、早起きが趣味なのかね、イノックエル」

　彼に呼び掛けられ、馬車から降りた際にかぶったシルクハットを、すぐに取る。

　わざわざシルクハットをかぶる意味がわからない。

　ここは、王都の屋敷でもなければ、夜会の会場でもないのだ。

　イノックエル・ブレインバーグ。

　シェルニティの父親だった。

　金色の髪に、水色の瞳をしていて、若々しい外見ではあるが、４８歳になる。

　男性は３０から３５、女性は３０から４０歳くらいで容姿の変化が乏しくなっていくのだが、貴族は、概ね、その外見に、こだわりが強い。

　見た目を重視し、一定の基準に満たない者を嘲る傾向にあった。

　イノックエルも、ご多分に漏れず、だ。

　そのせいで、シェルニティは、ほとんど外に出ない生活を強いられていた。

　彼女の存在をイノックエルが「外聞が悪い」としていたのを、彼は知っている。

「こ、公、公爵様、ほ、本日は……」

　彼は、眉をひそめた。

　イノックエルの怯えように「心当たり」があったからだ。

　この辺りには、彼の魔力が散らしてあり、入って来る者がいれば、すぐ気づく。

　だからと言って、魔力を持たない相手の場合、個までは特定できない。

　ただ、森を訪れる者がほとんどいないことと、彼の「心当たり」から、イノックエルだろうと、推測していたに過ぎなかった。

「きみに報告を頼んだ覚えはない」

「で、です、ですが……」

　ブレインバーグは、十ほどある公爵家の中では中間どころに位置している。

　さりとて、公爵という爵位自体が、貴族全体で見れば高位の存在なのだ。

　そして、イノックエルは王宮の重臣も務めており、それなりに力を持っていた。

　彼が相手でもなければ、怯んだりはしなかっただろう。

　彼は、己の力の在(あ)り様(よう)を知っている。

　イノックエルも、相応に、彼の力を感じているに違いない。

（つまり、彼にとって芳しくない事実が見つかった、ということだ）

　小さく溜め息をついた。

　ここで、ぶるぶるされても、地面に冷や汗の水溜まりができるだけだ。

　相変わらず、イノックエルは両手にシルクハットを握りしめており、ハンカチで汗をぬぐえずにいる。

「ここで、きみと長話をする気はないのでね。入ってくれ」

「よ、よろしいのですか？」

　探るような目つきをするイノックエルを、冷ややかに見返した。

　イノックエルの汗が、さらに、だらだらと流れ落ちる。

　整えていたはずの髪も汗に濡れ、ぴったりと額にくっついていた。

「よろしいもなにも。それを訊くのであれば、はなから、来なければよかったのではないかね」

「ご、ご、ごもっともで……」

「中に入ったら、もう少し、まともに話したまえ」

　言い捨てて、彼は体を返す。

　イノックエルは、黙って後ろをついてきた。

（まったく……私は、まだなにもしちゃあいないというのに）

　そもそも、イノックエルは、シェルニティの父親だ。

　彼女を疎外し、産まれながらに、半ば幽閉して、まったく関わろうとしなかったとはいえ、血縁の否定はできない。

　彼には、魔術とは関係なく、血脈が見える。

　シェルニティとイノックエルは、確かに、血脈の糸で繋がっていた。

　さすがに、愛する女性の実父を簡単に殺すことはできない。

　いくら、極めて不愉快な相手であろうと。

　シェルニティは、イノックエルと正妻ロゼッティの長女として産まれている。

　その際、かけられた性質(たち)の悪い魔術によって、右頬に大きな痣があったのだ。

　そのため、イノックエルは、彼女の存在を周囲の者から隠し続け、しまいには、レックスモア侯爵家に嫁がせた。

　しかも、ブリッジで賭けをし、その勝利の対価としている。

　負けて娘を奪われたのではなく、勝って娘を「受け取らせた」のだ。

（そうした偶然が重ならなければ、私はシェリーに出会えていない……と、思って我慢することにしよう）

　はっきり言えば、ブレインバーグもレックスモア同様、消し飛ばしたいくらいの気持ちがある。

　今のシェルニティは、彼が「呪い」を解いたため、右頬に痣はなかった。

　が、その前後での、イノックエルの態度の違いが気に食わない。

　シェルニティは、誰からも「感情」を与えられず、ただ生き、成長せざるを得なかったのだ。

　それでも、生来、持っていた資質からか、彼女が歪むことはなかった。

　屈託のない強さと明るさを持っている。

　とはいえ、それは結果論なのだ。

　彼女の両親やブレインバーグの屋敷の者が「貢献」したわけではない。

　きっと「あれはしかたがなかった」と、彼らは、今でも思っている。

　だから、痣がなくなった途端、平気で手のひらを返したのだ。

　まったくもって、イノックエルは「貴族らしい」貴族だった。

　貴族はそういうものだとわかっている彼にして、不愉快にならずにいられない。

　そうした彼の心情を、イノックエルは察している。

　察しがいいのが、イノックエルの取柄だからだ。

「まあ、お父さま」

　居間に入ると、シェルニティが立ち上がった。

　客が父親だとは思っていなかったのだろう。

　それくらい、彼女とイノックエルの間には「親近感」がない。

　彼は、シェルニティのほうに歩み寄りつつ、魔術でイスを出す。

　肩越しに、ちらっと振り向き、小さくイノックエルを睨みつけた。

　イノックエルが、ガタンっと、イスに否応なく腰を落とす。

　というより、ほとんど腰を抜かしていた。

　見てから、彼は、シェルニティに優しく微笑む。

「挨拶は抜きでかまわないようだよ、シェリー」