口下手公爵と、ひたむき令嬢

言葉にできずに ３

　シェルニティの不安を、彼は感じ取っていた。

　カインとの会話は、そろそろ切り上げるべきだろう。

「私たちは、これからカフェに行く予定でね。お喋りはここまでにしておこう」

「市場の端にあるカフェがいい。人目につかない割に、ケーキがうまいんだ」

「では、そこに行くことにするよ。街に詳しいきみと話せて、得をした」

　ふわっと、彼は、髪と目の色を焦げ茶色に変える。

　カインは、それを見ても、少しも驚かなかった。

　魔術に慣れているからに違いない。

　シェルニティの手を握り、市場のほうに向かって歩き出す。

　広い通りをまっすぐに行くと、広場があった。

　そこには店を構えていない物売りが集まっており、市場として賑わっている。

「大丈夫かい、シェリー」

「悪い人には見えなかったけれど……なぜか不安になってしまったのよ。きっと、知らない人と話したことがなかったせいね」

　彼は、絡めた指に力を入れ、シェルニティの手を握り締める。

　彼女の言葉がなければ、間違いなくカインを「消して」いた。

　苦痛を感じる暇もなく一瞬で、跡形もなく。

　『少しだけ思い出してほしいの。人を殺せば、私が罪を負うのだってことをね』

　思い出せば、自制が効くかもしれない。

　シェルニティは、そう言った。

　彼の罪を、彼女自身が引き受けると言ってくれたのだ。

　その言葉を、彼は思い出している。

　だから、殺さずにいられた。

（奴はシェリーに、わざと近づいた。最初から、彼女がいたと知っていたからだ）

　彼は、リンクスと話しながらも、カインを目で追っていたのだ。

　カインは、街の者たちに声をかけたり、かけかえしたりしながら歩いていた。

　が、それは「時間潰し」をしていたに過ぎない

　シェルニティが店から出て来たとたん、カインは、店のほうへと足早に近づいている。

「さっきの彼が教えてくれた店は、あそこのようだ」

「小さくて可愛らしいカフェね」

「確かに、人目にはつかなさそうだなあ。広場の真ん中にあるカフェが、先に目についてしまって、あんな端まで行く人は少ないだろうね」

　心の中の「ぎざぎざ」を表に出さないよう注意しながら、シェルニティに微笑みかける。

　せっかく初めて彼女と街に出かけてきたのだ。

　よけいなことは考えず、楽しく過ごしたかった。

　カフェのイスを引き、シェルニティが腰かけるのを待つ。

　それから、隣の席に座った。

　丸テーブルだったため、あえて向かいに座ることもないと思ったからだ。

「ケーキにするかい？　それとも、軽くなにか食べようか」

「そうね。スコーンはどうかしら？」

「決まりだ」

　スコーンは、パンよりは小ぶりだが、ふっくらとしていて軽食にちょうどいい。

　クリームやジャムをぬって食べるため、デザートっぽくもある。

　注文聞きの女性に、スコーンと濃厚なコクのあるクリームに苺ジャムを頼んだ。

　もちろん、暖かい紅茶も一緒に。

「さっきのかた……カインと言ったかしら。あの人は、どういう人なの？」

　彼は、その話はやめようと言いかけたが、口には出さずにおいた。

　シェルニティが興味を持っているのなら、断ち切るべきではないと思ったのだ。

「彼は魔力持ちだと思うよ。魔力は感じられなかったがね。おそらく、あの指輪で隠しているのじゃないかな」

「魔力持ち、というのは、国王陛下と契約していない人のことだったわね」

「そうだよ。魔術師ではないが、魔力を持っている者のことだ」

　王宮魔術師らは、半端者(はんぱもの)と呼んでいるし、それに倣(なら)って、貴族や平民ですらも、彼らをそう呼ぶことが多い。

　が、ローエルハイド公爵家では、代々「半端者」は禁句とされている。

　ただし、公の言葉でもないため、シェルニティは知らずにいるのだろう。

　貴族教育では、とかく「建前」で語られることが多いのだ。

「なぜ、魔力を隠しているの？」

「私が、日頃は、髪や目の色を変えているのと似たようなものさ」

「見つかると騒がれるから？　でも、それって悪いことかしら？」

「良いことばかりではないね。異端であることは、否定できない」

「それは……そうね。わからなくはないわ……」

　シェルニティが、そう言って、うつむく。

　彼女自身、自らが「異端」であったことを知っているのだ。

　右頬に痣があった頃、彼女は周囲から「異端」扱いされていた。

「シェリー、きみは、もう誰からも疎外されることはないのだよ？」

「わかっているわ。それに、以前は、そういう意識はなかったもの」

　心なし、シェルニティは元気がない。

　理由を訊こうとした時、注文したものがテーブルに届けられた。

　２人の前に皿が置かれる。

　しかたなく、いったん、話は棚上げにした。

「食べようか」

「美味しそうね。このクリームは、クリームというよりバターに近い色をしているわ。すごく濃厚そう」

　添えられていたクリームを乗せ、さらに、その上にイチゴジャムを乗せる。

　それを口に運んでから、シェルニティが、にっこりした。

　ようやくの笑顔に、彼は安堵する。

「とても美味しいわ。あなたのデザートにも負けないくらいよ」

「それなら、私も、しっかりと、この味を覚えておかなくてはいけないね」

「いいのよ、覚えなくても」

「なぜだい？　家でも食べられるほうがいいのじゃないかな」

　彼の手に、シェルニティの手が、そっと重ねられた。

　彼女は、小さく笑っている。

「だって、家で食べられるなら、ここで食べる必要がなくなるでしょう？」

「また、ここに来たいと言っているのかな？」

「そうよ。あなたと手を繋いでね」

「覚えるのはやめにしよう。私も、きみと手を繋いで、街歩きをしたい」

　シェルニティとの時間は、それがどのような場所であっても、彼にとっては至福になり得るのだ。

　彼は、シェルニティに、にっこりして言う。

「まだ、新たな命題の答えも見つかっていないしね」

「繰り返していれば、きっと見つかるわ」

　シェルニティとは、出会ってすぐ、一緒に暮らすようになっている。

　この５ヶ月余り、森と屋敷にしか行っていなかった。

　夜会は堅苦しいし、貴族とのつきあいも楽しいものではない。

　ダンスはともかく、シェルニティだって彼らとの会話を望んではいないだろう。

（もっと早く、街に来ていれば良かったかもしれないな）

　シェルニティにとって新しい世界は、美しい景色や広い空だけではない。

　彼は、彼女に、たくさんの新しい世界を見せたいと思っている。

　それが、シェルニティの感情を成長させ、豊かにさせるものだからだ。

　彼女の中には、まだ多くの感情が眠っている。

（私は、今のままでも、いいのだがね。シェリーは、感情を取り戻す必要がある）

　元々、シェルニティが手にするはずだったものだ。

　与えられずにいたのは、育った境遇が特殊だったからに過ぎない。

　たとえ、彼が、知ってほしくない、と思うものが混じっていたとしても、封じるつもりはなかった。

「どうかな。このあと、冬用の民服を買いに行こうか」

「これから、もっと寒くなるの？」

「森には雪が降る」

「雪！　本で読んだことはあるけれど、見たことはなかったわ。白くて、ふかふかしているのでしょう？」

　彼は、ぷっと笑う。

　シェルニティが、実際の雪を見たら、きっと驚くに違いないと思ったのだ。

「きみの言う、“ふかふか”を否定はしないが、残念ながら、枕のような感触とは言えないね。どういうふうだったか、感想を聞くのを楽しみにしているよ」

「私も、楽しみだわ。初めての冬だもの」

　ブレインバーグの屋敷には、おかかえ魔術師がいる。

　そういう屋敷では、魔術により室内は常に適温に保たれているのだ。

　雪など降るはずがない。

「その時には、ナルやリンクスも呼ぼう。彼ら、雪なげをしたがるだろうからね」