口下手公爵と、ひたむき令嬢

言葉にできずに ２

　シェルニティは、完全に上の空になっている。

　男性２人の会話は、耳に入っていなかった。

　ラドホープ侯爵令嬢の数々の言葉が、頭に残っている。

　『アビゲイルは本当に気の毒でしたわ。公爵様との、お子ができたばかりだったのに、強盗に殺されてしまったのですもの』

　『アビゲイルのこともですけれど、お子様を失われたのも、さぞおつらかったのではないでしょうか』

　『公爵様が放蕩されておられるのも、お２人を忘れられず苦しんでおられるからだと、もっぱらの噂でしたのよ』

　まったく知らなかった。

　彼は、シェルニティを救うため、レックスモア侯爵家を消し飛ばした。

　その際、周囲に被害も出している。

　人を殺してもいた。

　そうした話は聞いている。

　つつみ隠さず話してくれたからだ。

　けれど、前妻については、ほんのわずか。

　妻がいた、ということ。

　婚姻したのは１７歳だったこと。

　３つ年上で、２３歳で亡くなったということ。

　妻を亡くし、愛を失い、愛だったのかわからなくなった、ということ。

　それだけだ。

　訊いた時には、シェルニティも愛がどういうものかわからずにいた。

　お互いに「愛」の持ち合わせがないのだと思い、それ以上は、訊いていない。

　彼ではない相手から、唐突に聞かされたことで、シェルニティは混乱している。

　もとより彼女の感情は、あらゆる面で「普通」にまで追いついていなかった。

　周囲を観察し、なにが起きているのか推測することには長けている。

　が、相手の感情を推し量るのは、シェルニティにとっては難しいことなのだ。

　それは、自分に向けられている「悪意」にすら気づけないほどに。

　『公爵様は、それはお幸せそうに、お子様の話をなさっておられたとか。それがあのようなことになって、相当に衝撃を受けられたでしょうね。ですから、今後、お子を成すおつもりがなくても、気になさらないでくださいませ。事情が事情ですもの。シェルニティ様のせいではありませんわ』

　ラドホープ公爵令嬢は、そう言い残し、シェルニティから離れて行った。

　なのに、残された言葉は、シェルニティから去っていかない。

　ただ、ただ、シェルニティを混乱させている。

（私は、彼に、子供がほしいって言ってしまったわ……彼は、どう思っていたの？　でも、いらないと思っていたのなら、そう言ってくれたはず……）

　彼は、できないことはできない、と言う人だ。

　思った時、ハッとなる。

（彼は……子供がほしい、とは言っていない……一緒に子育てがしたいと言ったら、悪くないと、言ってはいたけれど……）

　自分が、先に「子供がほしい」と言ったため、明確に拒絶しきれなかったのかもしれない。

　彼は、大事な者のためには、どんなことでもする人だ。

　たとえ、自らの心を闇に落としても、どれほど傷つこうとも。

　前の妻を失い、彼は愛を失くした。

　が、今の彼に、愛されていることは、わかっている。

　ただ、その「愛」を大事にするあまり、彼は己を縛っているのではなかろうか。

　子を成す気はなかったのに、努力しようと。

（なにも知らず……私は身勝手ね……彼に訊くべきだったのよ。なのに、あたり前みたいに言ってしまって……）

　彼が、前妻について多くを語らなかったのは「楽しい話ではない」からだ。

　実際、彼は語る前に、そう言っていた。

　妻だけではなく、お腹にいた子供まで失っていたことを、シェルニティには話さなかった。

　シェルニティは、彼女自身が殺されかけた時の、彼の恐怖や怒りを知っている。

　妻子を同時に失った彼の嘆きは、どれほどのものだったか。

　彼女には、想像もつかない。

　彼に会うまで、シェルニティは、ずっと独りだったから。

（私は、どうしてこうも薄情なのかしら……彼しか大事な人がいなかったから……まだ……彼と子供に囲まれた暮らししか思い描けずにいるなんて……）

　自分のことが、恥ずかしくなる。

　右頬に痣があった時には感じたことのない、痛みを伴う恥ずかしさだった。

「シェリー？」

　彼が、手の甲でシェルニティの頬を、そっと撫でている。

　気づいて、シェルニティは、彼のほうに顔を向けた。

　瞳に気づかわしげな色が漂っているのが見て取れる。

「疲れているようだね」

「平気よ。ただ、ちょっと……思っていたより、種類が多くて迷ってしまったの」

　話をするとしても、この場ではできない。

　知らない男性に、彼の私的な事柄を明かすことになる。

「かなり刺激的なものもあっただろ？」

「え……ええ、そうね。見たことのないようなものもあったわ」

　その男性が、普通に話しかけてきて、戸惑った。

　相手が平民だからというわけではない。

　シェルニティも彼も民服を着ているし、貴族らしくない貴族でもある。

　貴族教育で教わった身分での「区別」を、シェルニティは重視していない。

　ただ、見知らぬ相手、しかも男性に話しかけられる経験がなかったので、戸惑ったのだ。

　街では、そういうこともあるのかもしれない、と思う。

「公爵様のために、努力してるってわけだ」

　男性に笑われ、頬が熱くなった。

　なにしろシェルニティが入っていたのは下着を売っている店だ。

　それが、なにを意味するかくらいは、わかる。

「しかし、公爵様も放蕩が過ぎるね。人の奥方を寝取るなんてな。まぁ、これだけ美人なら、わからなくもないが」

　なんだか、嫌な感じがした。

　シェルニティは、相手の感情を読み取っているわけではない。

　が、気さくな口調や視線の中に、冷たさがあるような気がする。

（なんだか……彼を怒らせようとしているみたいだわ……）

　不安になって、視線を彼に向けてみた。

　彼の表情に変化はない。

　穏やかな笑みを口元にたたえている。

「私は、ひと目で、彼女に恋をしてしまってね。奪わずにはいられなかったのさ。そもそも、あの男は彼女にふさわしくもなかった」

　彼が、軽く肩をすくめた。

　本当に、怒ってはいなさそうだ。

　かなり不躾なことを言われているのに、平然としている。

　しかも、男性の言葉を否定するどころか、肯定した。

「ところで、きみは、細工師のようだね、カイン」

　シェルニティが上の空だった間に、自己紹介をすませていたらしい。

　男性の名は、カインというようだ。

「それが本業ってわけじゃないんだ。頼まれれば、なんでもする、雑用屋みたいなものだからな。平民は、高級な装飾品は手に入れられないだろ？　だから、時々、装飾品を造ったりもするってだけだ」

　カインが、右手をひらひらさせる。

　中指に、金色をした指輪がはまっていた。

「真鍮や硝子は、金や宝石より安くて、それなりに見栄えがする」

「そうかな？　その装飾品は、見た目より実用向きに造られていると思えるがね」

「長持ちするって意味じゃ、実用向きかもな」

　カインは、面白そうに笑っている。

　なのに、やはり笑っているように見えない。

　深緑色の瞳の中に、陽気さがないのだ。

　それこそ、硝子玉のように冷たい。

「私にも、ひとつ造ってもらえるかい？」

「それは身に余る光栄と言いたいが、公爵様が身につけるような代物じゃない」

「そいつは残念だ。使い古しでもいいから譲り受けたかったのになあ」

「悪いね。民にとって、公爵様は英雄なんだ。それに見合ったものを、身につけたほうがいい。でなきゃ、譲った俺が割を食うはめになるんだよ」

　２人の会話は落ち着いていて、どこにも不審な点はなかった。

　にもかかわらず、シェルニティは、今までになく不安になっている。