口下手公爵と、ひたむき令嬢

言葉にできずに １

　彼は、少しばかり、そわそわしている。

　自分に、こうした感情があることに、驚いてもいた。

（放蕩者の名が泣くね。自慢になるような名ではないが）

　人の姿をしているアリスがよく見せる仕草。

　両腕を頭の後ろにして組む。

　そして、空を見上げた。

　王宮はともかく、街には魔術はかけられていない。

　必要がある時以外、外気は自然なままだ。

　澄んだ青の中、白い雲が好き勝手に流れている。

（彼女は、わかっていないのだろうなあ）

　彼とて、シェルニティとベッドをともにしたい気持ちはあった。

　彼女に誘われ、簡単に膝を屈する己の姿が見えるほどだ。

　とはいえ、シェルニティは、やはり「わかっていない」と感じる。

　わかっていれば、彼といる時に、ああいう店に行くとは言えなかっただろう。

（貴族教育というのも考えものだ。通り一遍のことしか教えやしないのでは、意味がないじゃないか）

　実際、彼にとって、行為そのものに、あまり意味はない。

　放蕩をしていた頃も、そうだった。

　愛らしきものを探していたからだし、人の肌にふれていたかったからでもある。

　そうでもしていなければ、自分を「人」と感じられずにいた。

　けれど、今は違う。

　シェルニティに対しては、純粋に「ふれたい」と思うのだ。

　自己確認のためでも、人肌の持つぬくもりを求めているのでもなく。

（精神的なものだけで満足できればいいのだが、それは難しいな）

　シェルニティのなにもかもが愛しくて、もっと親密な関係になりたくなる。

　口づけだけではなく、全身くまなく可愛がりたい、と思ったり。

（いずれ、そうした日も来るだろうが、子を成すためだけの行為だという誤解は、解いておく必要がある）

　彼は腕をほどいて、パッと身を起こした。

　ベンチの背もたれに、烏が１羽。

（リンクスかい？）

　アリスから、リンクスが変転を使えると聞いている。

　変転は魔術ではないため、魔力を必要としない。

　そして、魔術や薬での変化(へんげ)とは違い、普通に話せる。

　リンクスが、小声で話しかけてきた。

（さーすが、ジョザイアおじさん。鋭いな）

（似たような烏の知り合いがいるものでね）

　烏姿のリンクスが、器用に横に移動して近づいてくる。

　彼は、魔術で、食用パンを出した。

　烏が餌をねだりに来た、というようにしか、周りには見えないはずだ。

　小さくちぎり、嘴のほうに差し出す。

　リンクスは、つんつんと突っつくフリをした。

（テディは近くにいないね。まだ酒場にいるようだが）

（アーヴィがいるからな。オレは、出てきた奴を追っかけてきたんだ）

　ちょいっと、嘴で、その相手と思(おぼ)しき人物を示す。

　背の高い、濃い茶色の髪の男だ。

　なんの変哲もない青色のシャツに、茶色のズボンという、ありふれた民服を着ている。

（魔力は感じられない……が、なにかおかしい）

（テディも、おんなじこと言ってたぜ？　だから、尾行(つ)けろって言われた）

　男は、街では知られているらしく、行きかう者らが声をかけていく。

　男のほうも、気軽な調子で言葉を返していた。

　深緑の瞳を細めては、笑っている。

　横顔しか見えないが、すっきりと整った顔立ちをしていた。

　きちんとした身なりをすれば、もっと人目を引くだろう。

（今んトコ、妙な動きはしてねーけど）

（きみの見立ては？）

（なんか気持ち悪ィってのは、ある。たぶん、あれだな。あの指輪）

（ああ。私も、気になっていた）

　男は、民服を着ている。

　平民なのは、間違いない。

　彼やシェルニティのように、あえて民服を着ているのとは違う雰囲気があった。

　着慣れている度合い、とでもいうものが違うのだ。

（あれだけは、高級品？　ニセモノっぽく見えるけど、わざとか？）

（私も見たことがない宝石だ。お手製なのじゃないかな）

（それなら、やっぱり、わざとニセモノっぽくしてんだ）

（少なくとも、彼を殺してまで、あの指輪を盗もうする者はいない）

　男の右手の中指にはめられている指輪は独特だった。

　目につきはするが、あまりにも安っぽく感じられる。

　金色をしているのは、本物の金ではなく真鍮だし、宝石も宝石には見えない。

　紫をした、ただの硝子に見える。

　光の反射が、そう見せるのだが、実際は希少な宝石の類だと、彼にはわかった。

（酒場に、アーヴィは残っているのだね）

　だから、セオドロスは酒場を見張り、リンクスに、こちらを任せたのだ。

　彼と同じ「おかしい」との感覚を振りはらえなかったからに違いない。

　男を、ただの民だと判断しきれなかったので、リンクスを呼んでいる。

（彼は、魔力持ちだ）

（けど、魔力は感じねーんじゃねーの？）

（あの指輪さ）

（そんな話、聞いたことねーぞ。魔力抑制以外で魔力を隠すなんてできんのかよ）

　彼は、軽く肩をすくめてみせた。

　できるできないではない。

　している、という結果だけが、見えている。

　男を目で追っていた、彼の周囲の空気が揺らいだ。

　ふわっと髪が風になびく。

（ちょ……っ……ジョザイアおじさん！）

（きみは、そこにいたまえ）

　平坦な言葉の中に、厳しさが漂っていた。

　感じたのか、リンクスが押し黙る。

　念押しをしなくても、リンクスは、そこに留(とど)まるだろう。

　彼は、振り返ることなく歩き出した。

　その男が、店から出てきたシェルニティに声をかけたのだ。

　感情が大きく揺らいでいる。

　なにかおかしいと感じる男なのだ。

　シェルニティに、危険なものを近づけるわけにはいかなかった。

「シェリー」

　素早く、男とシェルニティの間に割って入る。

　単純な嫉妬ですめばいい、と頭の隅で考えていた。

「あなたは……ローエルハイド、公爵……？」

　男が、彼の姿に驚いた様子を見せる。

　彼は、髪と瞳の色を戻していた。

　外見に関わらず魔術を使うことは可能だが、魔術を使うことなく排除できるほうが簡単かつ安全だからだ。

　うっかり相手を殺してしまってはいけないので。

　けれど、効果は、それほど大きくなかったらしい。

　男は、一瞬、驚いた様子を見せたものの、怯えてはいなかった。

　深緑をした瞳に、恐怖がないことは確認している。

　後ろで括れるほど長い薄茶色の髪を、男は、わざとらしく手で跳ね上げた。

　なのに、どうにも釈然としない。

　靄がかかったようなところが、その男にはあったのだ。

「お忍びで来たのなら、髪と目の色も変えたほうがいい」

　言ってから、わざとらしく大袈裟に、両手を上げてみせる。

「ああ、悪いな。俺は、気取った話しかたってのができないんだ。公爵様を相手に失礼だと叱られるかもしれないが」

「いや、かまわない。私も堅苦しいのは苦手でね」

　彼は、男に、にこやかな笑みを浮かべてみせた。

「それで？　シェリーに、なにか用かな？」

「この子が暗い顔して店から出てきたから、どうしたのかと思ってな。欲しかった品が、相当に値が張る代物で、手に入らなかったんなら、俺が口を利いてやろうと思ったんだよ」

「顔が利くのだね、きみは」

「まぁね。どの店にも、ひとつやふたつ、借しがある」

　男の口調には、なにも「おかしな」ところはない。

　しいて言えば、気軽に過ぎるところだが、性格的なものだと流せなくはない。

　なのに、やはり彼の中には、釈然としないものが漂っていた。