口下手公爵と、ひたむき令嬢

２人で街を ４

　シェルニティは、ある店を見つけ、少し足を止めた。

　わずかな逡巡はあったが、せっかく街まで来たのだからと、意を決する。

「あの……寄ってみたい……お店を見つけてしまったの……」

　意を決していても、小声になってしまう。

　彼の顔をまともに見ることもできず、少しうつむいた。

「かまわないよ。時間はあるのだから、一緒に行こう」

「え……いえ……あの……ひ、１人で、行きたいのよ……」

「私に遠慮する必要はないのだよ？　きみが興味を持ったのなら、たとえゴシップの類を集めた本でも、私は気にしない。私の興味は、きみに向けられているのでね」

　彼は、誤解しているらしい。

　シェルニティが行こうとしている店が「貴族として似つかわしくないなにか」を取り扱っていると思っているのだろう。

　が、違うのだ。

「ええと……それでも、あなたは来ないほうがいいと、思うの……」

　さらに声が小さくなる。

　ちらっと上げた視線の先で、彼がわずかに驚いた表情を浮かべていた。

　一緒に来ているのに、追いはらうような真似は、シェルニティだって、したくはない。

　さりとて、一緒に行くのは、どうしたって憚(はばか)られるのだ。

　少しの間のあと、彼が、口元を緩やかにして、笑みを浮かべる。

　とたん、シェルニティの頬が赤く染まった。

「なるほど。きみの言う通り、私は、その店には入らないほうが良さそうだ」

「け、けして、邪魔ということではないのよ？」

「わかっているさ。ところで、その店での支払いは、私につけておいておくれ」

「それは、できないわ。私の買い物だもの」

　先日、父が帰り際に、買いたいものがあれば、ブレインバーグの名で買うことを許してくれたのだ。

　今までシェルニティは無駄遣いを一切していないので、遠慮はいらないとまで、言われていた。

　屋敷にいた頃は、与えられている物で納得していたし、父にねだってまで買ってもらった物など、なにひとつなかったのだ。

「いいや、それには同意しかねる」

　彼が体を前へとかしがせ、シェルニティの耳元に唇を寄せてくる。

　軽く息がかかり、どきんと胸が弾んだ。

「いずれ私のためになるものを、私が買わずにどうするね？　わかっているだろう、私の愛しいシェリー」

　心臓が痛くなるほど、鼓動が速まっていた。

　なぜ、これほど恥ずかしいのか、シェルニティは、わからずにいる。

　彼が、耳元で、くすっと笑った。

　それから、体を離し、シェルニティの頭を緩く撫で、額に軽く口づけを落とす。

「行っておいで。私は、あそこのベンチで待っている」

「え、ええ。行って来るわ」

「くれぐれも、私に支払わせることを忘れないように」

　もう、うなずくだけで精一杯だった。

　くるっと体を返し、足早に歩き出す。

　まだ、心臓が、どきどきしていた。

（あ、あたり前のことなのに……なぜ、こんなに狼狽(うろた)えなくてはならないの？）

　シェルニティの指には、彼からもらった指輪がはめられている。

　苺を象(かたど)った宝石のついた可愛らしい指輪だ。

　先頃、父親に対しても明確にしている。

　彼は、シェルニティと婚姻予定。

　すなわち、婚約者なのだ。

　店の手前で、シェルニティは、ちらっと彼のほうを振り返った。

　彼はベンチに座り、彼女に手を振ってみせる。

　軽く振り返し、ササッと店の扉を開いて中に入った。

　ほう…と、大きく息をつく。

　彼女は、街に来たのも初めてなら、店に入ったのも初めてだった。

　店の中を見回し、眩暈がする。

　そこには「様々な」品が並んでいた。

　シェルニティの知らないような物ばかりだ。

（こ、これほど種類があったなんて……服ひとつ選んだことがないのに……）

　多くの色や形の物が、店中にあふれている。

　こんなふうだと知っていたら、１人では来なかっただろう。

　キサティーロの配慮から、シェルニティは王都の屋敷にいる際、複数のメイドと親しくなっている。

　その中の誰かについて来てもらうべきだったのだ。

　下着を専門に取り扱う店に入るのならば。

　けれど、シェルニティは、少しだけ気にしていた。

　あたり前にあってしかるべきことを、だ。

　彼とは婚約している。

　２人で暮らしてもいる。

　当然に、そうした夜が訪れる可能性だってある。

　婚姻前に、ベッドをともにすることは、いたって「普通」のこと。

　貴族教育で、そう教わったのだから、間違いではないはずだ。

　ならば「備えておく」のも当然、ということになる。

　懇意になったメイドが選んだ下着に不満などない。

　むしろ、気に入っているとさえ言えた。

　今までだって、与えられたものを身につけてきたのだ。

　持っているもので不都合が生じることなど、なにもない。

　のだけれども。

　なぜか、自分で選んだものを身につけたいと思った。

　そして、新しいものを、とも思ってしまったのだ。

（だって……彼が、そうしたいのなら……それは、彼の権利だし……）

　なにか違う気もしたが、シェルニティは、なにが違うと明確にはできずにいる。

　未だ、男女の関係については、そういうものだと思っていた。

　教育上では、子を成すために必要な行為だとされている。

　そこには「恋」も「愛」も記されてはいない。

（それにしても……どれを選べばいいのか、わからないわ……）

　店内を、きょろきょろと見回す。

　何人かの女性が手に取って見ている姿に、自分も同じようにしてみることにした。

　とりあえず。

「あなた……もしかして、ブレインバーグのシェルニティ様？」

　背後からの声に、シェルニティは、伸ばしかけていた手を引っ込めて振り向く。

　見知らぬ女性が立っていた。

　服装から、貴族であるのは確かだ。

　ドレスの仕立てがいいことにも気づく。

　おそらく、侯爵家か公爵家の令嬢だろう。

「失礼いたしました。私は、ラドホープ侯爵家のディアトリーと申します」

「こちらこそ、失礼いたしました。社交界に関わることがなかったものですから、気づかずに申し訳ありません」

「事情は存じておりますわ。私も、あの夜会に出席しておりましたの」

　あの夜会というのは、彼がシェルニティの「呪い」を解いた夜会のことだろう。

　あの日は、大勢の貴族が集まっていた。

　シェルニティの前にいる女性は、彼女より、少し年上に見える。

　栗色の髪を結い上げ、目を引く赤いドレスの胸元は、大きく開いていた。

「今日は、ローエルハイド公爵様と、ご一緒ではないのですか？」

「いえ……彼……公爵様は、外に……」

　急に、話が私的なものになったので戸惑う。

　これまでの屋敷とは違い、王都の屋敷では勤め人たちと話すようになっている。

　そのため、少しずつ「会話」に慣れ始めてはいた。

　とはいえ、彼とのことを詮索するような話は、一切されていない。

　逆に、シェルニティが、キサティーロに、彼について聞くことはあるけれど。

「シェルニティ様も大変ですわね」

　ディアトリーという女性が、ちらっと、視線を店内に走らせる。

　なぜか、羞恥に、シェルニティは、その場を逃げ出したくなった。

　あたり前のことであり、なにも恥ずかしいことではないはずなのに。

「ラドホープは、リディッシュ公爵家の下位貴族でございましょう？　ですから、同じ下位貴族のエデルトン伯爵家のことは、よく存じておりますのよ」

　貴族の構成は、シェルニティも知っている。

　どこの家がどこの家に連なっているか、派閥がどうなっているか。

　学んだことは知識として頭にあった。

　けれど、なぜ、その名が出てきたのかは、わからずにいる。

「公爵様は前の奥様を大層に愛しておられて、十年も１人でいらしたのですもの。シェルニティ様が、公爵様の愛を得ようと、必死になるのもわかりますわ」

　その言葉に胸の奥が、ずきり、と痛んだ。