口下手公爵と、ひたむき令嬢

２人で街を １

　彼女が、この家で暮らすようになってから、少しだけ内装を変えた。

　彼１人の時には、あえて必要はなかったものだ。

「ちっと覗いて来てもいいか？」

「少しでも覗くようなことがあれば、きみの頭をカチ割る」

「ちぇっ！　あんだけイチャイチャしといて、オレには分け前なしかよ」

「失礼にもほどがあるだろう、アリス」

　アリスこと、アリスタス・ウィリュアートン。

　貴族の中でも、大派閥であるウィリュアートン公爵家の双子の兄だ。

　弟は当主であり、この国の宰相を任じられている。

　頭の回転は、弟のリカことリカラスよりも速い。

　が、アリスには、決定的に欠けているものがある。

「礼儀を知らないことを咎(とが)めはしないが、彼女を物扱いするのであれば別だ」

「わぁかった！　本気で言ったわけじゃねーよ」

　それは、わかっている。

　でなければ「軽く」弾き飛ばしていただろう。

　アリスが、ニッと口の端を引き上げた。

　好青年の雰囲気が消え「意地悪さ」だけが浮かんでいる。

　ブルーグレイの髪と瞳。

　キツネのように吊り上がった目に、ひゅるんとした細い眉。

　彼との身長差は、ほんのわずか。

　彼よりも、少しだけ低い。

「なにを考えているのか、当ててもいいかい？」

「よけいなことはしないほうがいいんじゃねーか？　イライラするだけ損だろ？」

　２人は、居間にいた。

　彼はソファに座っており、その正面にアリスが立っている。

　すらっとした細身の体といい、美男子であるのは、彼も認めていた。

　たとえ「馬」になろうとも。

　アリスは、魔術とは関係なく、変転という能力を授かっている。

　弟のリカには、宿らなかった力だ。

　変転を使うと、アリスの知っている、どのような動物にも姿を変えられる。

　その上、変転中、アリスを遮れるものは、なにもない。

　頑強な壁も柵も檻も、役には立たないのだ。

　シェルニティは、未だアリスを「馬」だと思っている。

　そして、美男子だと言う。

　あげく、気に入っている。

「私がいない時は、湯に浸からないよう、シェリーに言っておいたほうがいいかもしれないな」

　彼女のために、彼は風呂を造った。

　彼１人であれば、転移で簡単に王都の屋敷に戻れる。

　そのため、わざわざ、この家に風呂は必要なかったのだ。

　が、彼女は魔力顕現(けんげん)していない。

　転移に便乗させると、魔力影響で気を失うか、下手(へた)をすれば命を落とす。

　だから、使っていなかった部屋を造り変え、風呂にした。

　というのは、建前なのだけれど、それはともかく。

（点門(てんもん)を使えば王都との行き来は可能だが……）

　平たく言えば、彼はシェルニティと「２人きり」でいたかったのだ。

　５日に１度くらいの頻度で、屋敷には帰っている。

　さりとて、それもシェルニティと一緒に、だ。

　連日、屋敷に帰り、大勢に囲まれるのは、気が進まなかった。

「そんなに心配なら、一緒に入ればー？　オレなら、そうするね」

「私は、きみと違って、紳士として振る舞うことにしている」

「面倒くせえな。オレは、紳士なんてものとは無縁でいたいぜ」

「心配しなくても、一生、無縁だろうよ」

　言い捨ててから、彼は表情を変える。

　アリスを呼んだのは、理由があってのことだ。

　ここ数日、アリスは姿を見せていなかったので、あえて呼んでいる。

「言われる前に言っとく。絶対に嫌だね」

　アリスは、とても頭の回転が速い。

　周囲にある些細な情報だけで「解」を出せてしまう。

　点と点を線で繋いでいったら、星の形が描かれた、とでもいうように。

　どの点と点を繋ぐか、その選択肢は無数にあるはずだが、アリスにとっては簡単なことなのだ。

「きみが、昔からテディと相性が悪いからかい？」

「そーいうコト。オレは、あいつが嫌いだし、あいつもオレが嫌いなんだよ」

　アリスは２７歳で、セオドロスより３つ年上。

　普通なら、懇意になっていてもおかしくないのだが、２人の間には、物心つく前から険悪さしかなかった。

「あいつは、リカの手を叩いたんだぞ」

「それは、リカが落ちていたものを食べようとしたからじゃないか」

「なにも叩くことはねーだろうが」

　はあ…と、彼は溜め息をつく。

　アリスは、過保護に過ぎるのだ。

　そして、弟に「危害を及ぼした」者を、けして許さない。

　さりとて、アリスにだけ険悪さの原因があるのではなかった。

　セオドロスのほうも、アリスの不作法さを毛嫌いしている。

　キサティーロの息子なだけあって、セオドロスには完璧主義なところがあるのだ。

「その件については、あいつにやらせる」

「なにを言っているのかね、きみは。リンクスは、まだ１３だよ」

「あと半年も経たずに１４になる。あいつは、もう大人だ」

　リンクスとは、リカの息子、リンカシャス・ウィリュアートン。

　１４歳のリカが女性に騙された結果、できた子だった。

　認知しているのは、当主であるリカだが、双子のうちの、どちらの子かはわからないと、周囲からは噂されている。

　とはいえ、その噂自体が、弟を守るためにアリスが流した噂なのだけれど。

「アリス。きみの感情に、あの子を巻き込むのはやめたまえ」

「王宮のことは、あいつのほうが適任ってだけサ。ナルもいるしな」

　セオドロスは魔術師だ。

　王宮には、魔術師が大勢いて、情報収集するにも苦労する。

　紛れ込むのは容易なのだが、王宮内で魔術を使えば、たちまち見つかるからだ。

　たとえ入れても、魔術なしで情報を集めなければならない。

　その点、魔術師ではないアリスのほうが、王宮内の情報は得られ易いと言える。

　ナルというのは、現国王の甥オリヴァージュ・ガルベリーのことだ。

　王族であるため、王宮への出入りは自由にできるし、その際にリンクスを伴うことも容易ではあるけれども。

「それは理由にならないね。リカは宰相だ。常に王宮にいる。きみが訪ねて行っても、なんら不自然ではない」

「オレは、日中、王宮を訪ねたりはしないんだぜ？　リカがオレに頼ってるなんて思われちゃ困る。宰相としての腕を侮られるのは、リカにとって命取りなんだ」

「きみは、どこまでも過保護をする気か」

　アリスは、返事をしない。

　返事がないのが、返事だった。

「それに……あいつは、変転が使える」

「リンクスがかい？」

「オレも最近、知ったんだ。わかるだろ？　あいつは、すっかり大人なんだよ」

　変転は魔術ではない。

　元は、ローエルハイドの能力でもあったはずなのだが、いつ頃からか、ウィリュアートンの血筋にしか現れなくなっている。

　そのため、彼でも認識はできない。

　使っている姿を目にするまでは。

「危険が、まったくないとは言えない」

「だろーね」

「それでも、リンクスにやらせると言うのだね？」

「そーだよ」

　一応は、説得してみようとしたのだが、アリスがこれでは話にならない。

　おそらく、キサティーロは、結果を予測しているはずだ。

　セオドロスに、リンクスに危険がおよばないよう、指示している。

「きみは、息子よりも大人になりきれていないな」

「知ってるサ」

　カタンという音に、アリスが、パッと烏に姿を変える。

　すぐにシェルニティが姿を現すだろう。

　アリスは、その前に、壁をすり抜け、姿を消していた。