口下手公爵と、ひたむき令嬢

目覚まし代わりの １

「やあ、起きてきたね、愛しい人」

　階下からの声に、シェルニティは、にっこりする。

　視線を向けた男性の口元にも、笑みが浮かんでいた。

　家の中心部は吹き抜けになっているため、見下ろすと目線が繋がるのだ。

　寝起きではあるが、ちょっぴり胸が、どきどきする。

　ジョザイア・ローエルハイド。

　シェルニティの愛する男性であり、ローエルハイド公爵家の当主だ。

　彼女は、ブレインバーグ公爵家の令嬢で、少し前まで、レックスモア侯爵と婚姻関係にあった。

　が、夫のクリフォードから婚姻解消の審議を申し立てられ、結果として、それは受理されている。

　よって、誰と一緒に暮らしても、誰を愛しても自由。

　そして、彼女が一緒にいたいと望み、愛したのが、彼なのだ。

　シェルニティは、ゆっくりと階段を降りる。

　手に優しい、ぬくもりの感じられる木の手すりを掴み、けれど、視線だけは彼に残した。

　穏やかなまなざしを受け、心が満たされる。

　ここで彼と一緒に暮らすようになり、初めて知った感覚だ。

（でも、なぜかしら……最近、恥ずかしいと思うことが、増えた気がするわ）

　思いつつ、階段を降りたところにある、居間のソファに歩み寄る。

　横並びにソファが２つあり、その前に、木のテーブルが置かれていた。

　そもそも家自体が木でできていて、全体的に暖かみがある。

　先に座っていた彼の左隣に、ぽすんと腰かけた。

　そこが「自分の場所」だと認識しているからだ。

　以前とは違い、指示されたわけでもないのに、そう思っている。

「ずいぶんと、私に寂しい思いをさせるじゃあないか、シェリー」

　その言葉に、責めるような響きはない。

　むしろ、甘さをふんだんに含んでいた。

　彼が、シェルニティの左頬に口づける。

　以前は、決まって右頬だったのだが、最近は、どちらにも「公平」だ。

　彼の短めな黒い横髪が、さわさわとシェルニティの耳に当たる。

　くすぐったさに、小さく笑いながら、彼のほうへと体を向けた。

　黒い瞳が、やわらかく細められる。

　少しだけ垂れている、すっきりとした切れ長の目には、２つの印象があった。

　穏やかな時の、甘くて安心感のある雰囲気。

　無感情な時の、冷徹で容赦のなさを感じさせる雰囲気。

　どちらも彼だと、シェルニティには、わかっている。

　もちろん、穏やかなほうがいいのは間違いない。

　さりとて、冷徹な彼を、彼と見做(みな)さず、切り捨てることはできなかった。

　シェルニティは、彼が内包している、どの部分も、愛しく思っているのだ。

（私にも、自分では、どうしようもできないことはあるもの）

　彼は、周りから「人ならざる者」と呼ばれていた。

　それは、彼の持つ力の大きさゆえだ。

　彼自身も、それを受け入れている。

　が、シェルニティは、微妙に違っていた。

（確かに、彼は大魔術師なのかもしれないけれど……人よね）

　ここ、ロズウェルドは、この大陸で、唯一、魔術師のいる国だ。

　中でも、彼は、特異な魔術師として扱われている。

　とはいえ、たとえば無防備で刺されれば、命を落とすだろう。

　そういう意味で言えば、彼だって「人」なのだ。

　けして、不老不死の「人ではないなにか」ではない。

「なにを笑っているのか、きみの頭にある、私の姿を教えてくれるかい？」

「あら？　私の頭を覗く魔術はないはずでしょう？　なぜ、私が、あなたのことで笑っていると、わかったの？」

　魔術は万能ではない。

　というのは、彼の口癖のようなものだった。

　人の心を覗いたり、操ったりする魔術はないのだという。

　便利ではあるが、便利という以上のものではないらしい。

　不都合も多いのだと言い、普段、彼は、あまり魔術を使わずにいた。

　魔術で簡単に、どこへでも自由に行けるのに、あえて馬を使ったりだとか。

「そりゃあ、きみの頭の中にいるのが、私であってほしい、という願望を、いつもいだいているからだね」

　彼が、ひょこんと眉を上げる。

　おどけた仕草も、彼がすると嫌味がない。

　むしろ、とても「彼らしい」と感じる。

「この間、あなたが、釣り針をつけ損なったことを思い出していたのよ」

「私のしくじりが、きみに笑顔をもたらしたのは幸いだがね。愛する女性の前で、不格好な姿を見せた男としては、恥じ入るばかりだよ」

「魔術で治癒すれば良かったのに」

「あの程度で？　私は、それほど大袈裟な健康志向など持っちゃいないさ」

　彼は、命がありさえすれば、どんな大怪我だろうと、魔術で、即座に治せる。

　シェルニティも、実際、それで救われていた。

　なのに、彼は、自分に対しては無頓着なのだ。

　シェルニティの怪我となると、それがどれほど些細でも、治癒するのに。

「私は、あなたと出会って、過保護の意味を知ったわ」

「それは、私の特権だからね」

　シェルニティは、彼と出会う前の自分を、今では、よく思い出せずにいる。

　覚えているのは、本を読んでいたことくらいだった。

　１日中、部屋にいて、ほとんど部屋の外に出ていなかったからだ。

　産まれ育ったブレインバーグの屋敷でも、のちに嫁いだレックスモアでも。

　体を少し倒し、彼の頬に口づける。

　彼が、なにやら驚いたような様子を見せた。

「女性から口づけるのは、良くないとされていたわね」

　貴族教育は、ひと通り学んでいる。

　男女の関係についても、知らないわけではない。

　ただ、シェルニティに「男女関係」を求めてくる相手はいなかった。

　そのため、実際のところは知らずにいる。

「私に限っては、良いことだよ、シェリー」

　彼が「私に限って」というところを強調していた。

　それで、気づく。

「アリスもね」

「たてがみだけ、という誓いを忘れないように」

「わかっているわ」

　アリスというのは「馬」だ。

　彼に飼われているわけではないようだが、呼ぶと現れる。

　２人は、アリスに乗り、遠出をしたりもしていた。

　濃い青色っぽい毛並みと、暗い青色をした瞳のアリスは、美男子だと思う。

　最初に懐いてくれた動物でもあり、シェルニティのお気に入りなのだ。

　が、どういうわけか、彼は、彼女がアリスと仲良くしていると嫉妬する。

　アリスの尾に火をつけられては困るので、シェルニティは、アリスへの口づけを「たてがみ」だけと誓っていた。

「それはそうと、きみ。式のことなのだけれどね」

　シェルニティの胸が、ふわっと暖かくなる。

　同時に、どきどきと鼓動が速くなってきた。

　式、というのは、彼との婚姻の式のことだ。

（レックスモアの時は手続きだけだったから、儀礼的なものと勘違いしていたわ。彼は、式を挙げるつもりでいるのね）

　式を挙げるということに、彼との婚姻を実感している。

　言われるまで意識していなかったし、どうしても式を挙げたい、と思ったこともなかったけれど。

「どういうふうにするのがいいか、相談をしたいと思っているのだよ」

「どういうふうにって？」

「盛大に行うか、こじんまり行うか、とかね」

「私、あまり式には詳しくないの。どちらがいいのか、よくわからないわ」

　彼は、１度、婚姻している。

　前妻は亡くなっているが、おそらく、その際も式は挙げたはずだ。

　ならば、勝手を知っている彼に任せたほうがいいのではないか。

　思った時だ、彼の眉間に皺が寄る。

（あら。お客様が来たのね）

　彼女との会話中に客が来ると、彼は、こういう顔をするのだ。

　彼を「観察」しているシェルニティには、もうそれがわかるようになっていた。