人非人たちの愛

九月十四日

　彼は一人、途方に暮れていた……。

　昨日は目の前で、全く予期せぬ事態が起きたのだ。しかも、サンはいない。どうすればいいのか分からぬまま、吉良徳郁は椅子に座っていた。

　気がつくと、いつの間にか朝になっている。昨日は眠ったのだろうか……そもそも、サンが姿を消してからどうやって帰ったのか、それすら覚えていない。まるで、妖怪に化かされたような気分だ。

　リビングに行き、テレビを点ける。そして、内容も理解できないまま画面を見つめた。

　ふと周りを見回すと、いつの間にか、クロベエとシロスケがいた。二匹とも尻を床に着け、前足を揃えた体勢でこちらを見つめている。

「なあ、お前ら……サンはどこに行ったんだ？」

　尋ねる徳郁。もとより答えなど期待していない。それでも、誰かに問わずにはいられなかった。

　いったい何事が起きたのか、と……。

　徳郁はこれまで、ずっと一人で生きてきた。成宮亮という例外はあったが、誰かを家に上げた事はない。基本的には一人きりだったのだ。

　サンがいなくなったとしても、何も変わらない。元の一人きり……いや、一人と二匹の生活に戻るだけのはずだった。

　それなのに――

　やがて徳郁は立ち上がった。そして、クロベエとシロスケの皿に餌をあげる。すると、二匹とも皿に顔を突っ込んで食べ始めた。

　美味しそうに餌を食べる二匹……そんな姿を見ているうちに、徳郁の気持ちも少しだけ落ち着いてきた。そして、彼は考える。

　これで、良かったのではないか？

　そう、サンは追われているのだ。それも警察でなく、裏の世界の住人たちに。もし捕まったら、どんな目に遭わされるかは容易に想像がつく。

　それに一昨日、亮は言っていた。

（俺は明後日、とある人間に連絡を入れる。この娘を捜している人間だよ）

　そうなると、亮は今日になって連絡を入れたはず。今日か明日あたり、この家に追っ手が来ることになるだろう。だが、サンがいなければどうしようもない。最悪の場合、自分も逃げなくてはならないが……少なくとも、サンだけは無事でいられる。

　これで、良かったのだ……徳郁は、自分にそう言い聞かせた。

　その時、不意にクロベエが顔を上げる。何かを感じ取ったかのような様子だ。そして、玄関へと走って行った。扉の前で尻を床に着け、じっと見上げる。

　と同時に、シロスケも動いた。すぐさま玄関まで走り、クロベエと同じ姿勢をとる。

　何者かが、表に来ているのだ……クロベエとシロスケにとって、忠誠を誓うべき何者かが。

　そんな者は、徳郁の知る限り一人しかいない。

「サン！？　サンなのか！？」

　叫ぶと同時に、徳郁は立ち上がる。そして玄関に走り――

　扉を開けた。

「キラ……」

　想像通り、そこに立っていたのはサンだった。何とも言えない奇妙な表情で、じっと徳郁を見つめている……。

　一方、徳郁は呆然とした表情でその場に立ち尽くす……何と声をかけていいのか分からなかった。だが、どうにか口を開く。

「サン……一体どうしたんだよ？　お前の身に、何が起きた？」

「ごめん」

　そう言うと、サンはすまなそうに頭を下げる。

「キラ……ごめん。もう、来ないつもりだった。サンのこと、嫌いになったでしょ……」

　うなだれた様子のサン。徳郁は、そんな彼女をじっと見つめる。

　そして言った。

「嫌いになんか、なってないから……早く入れ。クロベエとシロスケも心配してたんだぞ」

　徳郁はキッチンで、料理を作っている。ふと、リビングの方を見た。

　サン、クロベエ、シロスケ……みんなで寄り添っていた。サンはテレビを観ながら、クロベエの背中を撫でている。それに対し、クロベエは嬉しそうにごろごろ喉を鳴らしている。その姿は見ていて微笑ましい。徳郁は、改めて幸せを感じた。

　サン……。

　帰って来てくれて、本当に良かった。

　お前に何があろうとも、俺の気持ちは変わらないからな。

　俺は、お前を……。

「キラ……こっちに来て……」

　言いながら、振り向くサン。徳郁は微笑んだ。

「待ってくれよ。今ごはんを作ってるから」

　徳郁はベーコンエッグを作り、ごはんや味噌汁とともにリビングへと運ぶ。

「キラ、ありがとう」

　そう言うと、サンは楽しそうな素振りで食べ始める……すると、傍らで寝ていたクロベエとシロスケも起き上がり、サンの食べる様をじっと見つめる。

　徳郁はその姿があまりにも可愛らしく、思わず笑みがこぼれた。

　ベーコンエッグをとても美味しそうに食べるサン。時おり、クロベエやシロスケにも分け与えている。クロベエとシロスケもまた、いかにも美味しそうな表情で食べている。本来ならば、猫や犬に人間の食べ物を与えてはいけないのだ。しかし、今は注意する気にはなれなかった。一人と二匹の団らんの風景は、見ているだけで幸せを感じる……。

　この幸せだけは、何があろうとも守りぬく。

　・・・

「いやあ、困った困った。あの男は一体、何が目的なんだろうねえ」

　面倒くさそうな表情で呟く岸田真治……すると、青山浩一は顔をしかめた。

「まあ、面倒を起こすなという事なのでしょう。それにしても、あの男はいったい何者なんです？」

「一応、父の友人なんだが……あの住田健児は、あちこちに顔が利くらしいんだよ。本人は、この国のバランスを保つのが仕事だ……なんて言ってるがね」

　真治の言葉に、青山は首を傾げた。

「公安の人間でしょうかね……神居総一郎さんと個人的な付き合いがあるとは」

「まあ、何者でもいいですよ！　真治さんのためなら、ボクがあいつを殺してあげますから！」

　朗らかな顔つきで、物騒なセリフを吐く桃井亜紀……その横で、うんうんと頷く黄原大助。

「そうだなあ……あの男にウロウロされるのも目障りだ。いっそ殺してしまおうかね」

　真治の口調もまた、あまりにも軽かった。すると、横にいる立花薫の表情が渋くなる。

「何を考えているんですか……あの男を殺したところで何にもなりません。真治さん、馬鹿共の発言にいちいち耳を傾けないでください」

「ええっ！　ひどいじゃないですか立花さん！　このゴリラはともかく、ボクは馬鹿じゃありません！」

　憤然とした様子で、立花に食ってかかる桃井……だが立花は、その言葉に対し冷たい視線を向けるだけだった。この男は、女には全く興味がないらしい。風俗はもちろん、キャバクラにすら行かないらしい。

　かといって、男が好きという訳でもないようだ。本当に、何が楽しみで生きているのか……真治と立花は長い付き合いだが、未だに分からない部分が多い。

「まあ、とにかく士想会との戦争は避けられそうですね。しかし、あの女はそこまで重要なんでしょうか」

　話を戻すべく、青山が再び口を開いた。そう、住田は言っていたのだ……士想会は押さえる、その代わりに女を探すのに全力を投入してくれと。

「嫌だと言ったら、どうなります？」

　昨日会った時、真治が尋ねると……住田は笑みを浮かべた。

「そうですね……あなたと関わりのある人たちが一人ずつ消えていきます。さしあたっては、あの女医さんに消えてもらうとしましょうか」

　女医さんとは、恐らく大森香苗のことだろう。別に彼女が死んだとしても一向に構わない。

　だが、そうなると……あの絵――大森の診察室にある絶望的な表情の少女を描いた絵だ――はどうなるのだろうか？　

　最近になって、ようやく気づいたのだ。大森の診察室にあった二枚の絵……あれは結局、二枚がワンセットになって初めて名画たりえるのだと。さらに言うと、診察室と大森の存在は、あの絵にとって額縁のような役割を果たしていた気がする。

　その大森が消えてしまうのは、惜しい気がする。

「しかしな、あの少女を見つけろと言われても困る。そもそも、我々は探偵でも警察でもない。どうやって捜せというのだろうね」

　言いながら、真治は面倒くさそうに首を動かした。ふと黄原の方を見ると、彼はソファーに座ったまま熟睡している……。

　その時、青山が口を開いた。

「そうですね……私もあちこち手を尽くしていますが、全く手がかりがありません。そもそも、少女の仕業と思われる死体の発見場所ですが……全て狼森の近くに、無造作に放置されていました。あの辺りは防犯カメラもないですからね……厄介ですよ」

「いっそ、ボクが森ごと焼き払いましょうか？」

　朗らかな表情で、とんでもない事を言い出す桃井……だが、この発言が冗談でない事を真治はよく知っている。彼女は、放火と爆破が何より好きなのだ。真治が許可さえ出せば、桃井は本気で狼森を全焼させてしまうだろう。

　だが、さすがにそんな事をさせる訳にはいかないのだ。

「いや、それは駄目だな……却下だ。ところで青山くん、士想会の連中は本当に帰ってしまったのかい？」

　真治の言葉に、青山は頷いた。

「ええ……奴らは引き上げてしまったようです。あの住田という男は、かなりの影響力を持っているようですね」

「ああ、影響力はあるみたいだよ。もっとも、余計なお世話ではあるがね」

　真治が言葉を返した時、事務所の電話が鳴った。それまで黙って話を聞いていた立花が、渋い表情で受話器を取る。こんな時に誰だよ……とでも言わんばかりの様子だ。

「はい、立花企画です……何だと……本当なんだろうな……ああ、わかった」

　そう言って、受話器を置いた立花。ただならぬ雰囲気が漂う顔つきで、彼は真治の方を向いた。

「真治さん、女の情報が入りました」

「吉良徳郁？　聞いたこともない男だね」　言いながら、首を捻る真治。すると、立花が口を開いた。

「まあ、地味に活動していた男ですからね……若い時に自分の両親を殺し、医療少年院に送られていたそうですよ」

「なるほど……しかし理解に苦しむ話だな。人を素手で殺せるような女と、その吉良くんは同棲しているというのかい？」

「そのあたりの事情はわかりませんが、この情報源は信用できる男です。金欲しさに、いい加減なネタをよこすような真似はしませんから」

　静かな表情で答える立花……真治は頷いた。

「だったら、明日にでも行ってみよう。吉良邸に行き、吉良くんから話を聞かせてもらおうじゃないか」

「えっ、明日ですか？　今から行った方がいいのでは？」

　訝しげな表情の青山に、真治は笑みを浮かべた。

「今日は、大森医師のカウンセリングを予約しているんだよ。そろそろ行かなくてはならないんだ。まあ、吉良邸への討ち入りは……明日でもいいんじゃないかな」

　・・・

　眠っている村田春樹のそばで、高田浩介はしゃがみこんでいた。道路の脇には、ひっくり返された上にドアを剥がされた車が放置されている。

　村田は、命に別状はなさそうだ。しかし、地面に叩きつけられた衝撃で怪我を負っているらしい。昨日から全く動こうとしない。

　出来ることなら、さっさと救急車を呼びたかった。しかし、そうなると村田の怪我について色々と説明しなくてはならない。それは、村田の望むところではないだろう。

「パパ、その人どうするの？」

　まひるが尋ねる。浩介は苦笑しながら首を傾げて見せた。

「さあ、どうしようかなあ……まひるは、どうしたらいいと思う？」

「わからない。でも……この人、また悪い事するんじゃないの？」

「悪い事、か」

　そう言うと、浩介はため息をついた。この村田は、普通の犯罪者ではない。街で出会い自首させたヤク中の加藤とは、根本的に違うタイプだ。

　この村田は、目的のためならば何人でも殺す覚悟がある。目的意識のみにて生きている男なのだ。

　しかし、その目的とは何なのだろうか……。

「こいつの目的は、何なんだろうね」

　浩介は、誰にともなく呟いた。すると――

「復讐、だと思う」

　希美が答える。浩介は彼女の方を向いた。

「復讐……彼は、両親の仇を討ちたいのか？」

「違う。死刑になった市松勇次っていう男の復讐……それが、この男を突き動かしているの」

　悲しげな表情で、希美は言った。

　浩介はふと、車の中で村田の語っていた話を思い出す。村田は言っていたのだ……村人たちを殺したのは市松勇次ではない、と。

（あの三日月村事件はな、まるきりデタラメなんだよ……俺はあの日、三日月村に居たんだ。勇次は悪くねえんだよ。あいつは俺たちを守ったんだ）

（俺はただ、あの三日月村で何があったのかを知らしめたいんだよ。そして、罪のない一人の人間が死刑になった事もな）

　あの時、村田の言葉からは凄まじい怒りが感じられた……いや、怒りというよりは執念だ。三日月村で何が起きたのかは知らない。だが、そこで起きた事件が十年経った今も、村田を突き動かしているのだ。

　当時、村田はまだ小学生だったはず。彼は目の前で起きた惨劇、そして無実の男が死刑にされるのを見てきた。その時、村田はどれだけ自分の無力さを呪ったことか……両親を助けたくても助けられず、また市松勇次の死刑を止める事も出来なかった。

　その無念の想いが、村田を急き立てている。もちろん、それは浩介の想像でしかないが……ただ、本当の意味で村田を救うには、警察に逮捕させては駄目だ。

　刑務所では、村田を救うことは出来ない。

　そう、浩介は知っているのだ。刑務所は矯正施設ではなく、強制施設である。ただただ、上の決めた事を強制されるだけの施設だ。そこに入り、更生する人間などほとんどいない。実際に入った経験のある浩介には、痛いほどよくわかっているのだ。

「あんた、何で逃げないんだよ……」

　不意に声が聞こえた。浩介が下を向くと、村田がこちらを見ている。

「君、大丈夫かい？」

　浩介の問いに、村田は首を振った。

「いや、大丈夫じゃねえな……全身が痛いよ。まさか、あんな奴が出てくるとはな」

「どういう事だい？」

「あいつは、恐らく俺が連れ出した女だよ。この前までは、人間の形をしていたはずなんだがな。それとも、別の奴がいたのか……」

　顔をしかめながら、呟く村田。何を言っているのか、浩介にはさっぱり分からない。

「どういう意味だい？」

「あんたには関係ない。俺を警察に突き出す気がないなら、さっさと失せろ。でないと、あんたも殺られるぜ」

　そう言うと、村田は起き上がろうとする……しかし、呻き声を上げた。

「まだ動いちゃ駄目だ。もし明日になっても良くならないようなら、救急車を呼んで病院に連れて行くよ。わかったね？」

　浩介の言葉に、村田は苦笑しながら頷いた。

「ああ、わかったよ。あんた、本当にお人好しだな。いったい何を考えてるんだか……」

「君を救いたい、と考えているんだよ」

　言いながら、浩介は村田の顔を見つめる。断言は出来ないが、深刻な状態ではなさそうだ。骨折くらいはしているかもしれないが……。

「とにかく、明日になっても起き上がれないようなら、救急車を呼ぶよ。わかったね？」

「わかったよ。だが、その後は？　あんたはその後、どうするんだよ？」

　尋ねる村田。それに対し、浩介は苦笑して見せた。

「それは、私の方が聞きたいよ……」

　・・・

　喫茶店『怪奇屋』……そこに今、珍しく客が来ていた。

　地味なスーツ姿に、ほどよい長さで切り揃えられた髪。背は高からず低からず、顔つきも締まりがない。軽薄な表情で、じっと天田士郎を見つめている。

「士郎ちゃん、水くさいじゃない。魔歩呂市にいるならいるって、はっきり言ってよ」

　ヘラヘラ笑いながら、士郎に言ったのは住田健児である。一見すると、ただの適当なサラリーマンにしか思えない。

　だが、士郎の表情は堅いものだった。

「住田さん、いったい何の用です？」

「士郎ちゃん、そんなに怖い顔しないでよ。俺は何も、士郎ちゃんを責めてる訳じゃないんだから」

　言いながら、にやける住田……だが、士郎は少しも笑えなかった。ふと横を見ると、あの不気味な雰囲気のマスターがじっと住田を見つめている。もし、ここで住田が妙な動きをしたとしたら……マスターはどうするのだろうか。

「俺は、ちょっと旅行に来ただけですよ……血なまぐさい仕事を続けていると、神経がすり減っていきますからね。何もかも忘れて、しばらくの間ここでのんびりしようかと思ってます」

　士郎の言葉に、住田は口元を歪める。

「またまた……俺は知ってるんだよ、士郎ちゃんがここで何してるか。まあ、いいや。あんたの雇い主に伝えて欲しいことがあるんだよね」

「雇い主？」

「そうさ。こう伝えて欲しいんだ……やるのは構わないが、一日だけ待ってくれと」

　そう言うと、住田は笑みを浮かべた。

「どういう意味です？」

「士郎ちゃん、この件はね……もう、どうしようもないんだよ。我々としては、無かった事にするしかないんだ」

　住田はそこで言葉を止めた。そして、大きなため息をつく……。

「俺はね、三日月村事件の直後に現場を見たんだ。あれは酷かった……あっちこっちで、ミンチと化した死体が何十体も転がっていたんだ。そんな中、あの市松勇次は平然と佇んでいたんだよ。そして、俺たちにこう言ったんだ……やったのは自分です、とね」

「その言葉を、住田さんは信じるんですか？」

　士郎の問いに、住田は笑いながら首を振った。

「信じる訳ないじゃないか……ＵＦＯがビームを発射したとかいう話の方が、まだ信憑性があるよ。だがね、当時の現場は混乱していた。原発事故の方がマシなんじゃないか、ってくらいにね。だから……あの市松くんに犠牲になってもらうしかなかったんだよ」

「なるほど」

「さらに、あの場所を詳しく調べたら……存在しないはずの生物のＤＮＡが検出された。後は、言わなくても分かるね？」

「ええ、なんとなくですが……」

　曖昧な返事で、その場を誤魔化す士郎。これ以上は聞きたくなかったし、聞く必要もなかった。真実は闇に葬られる……よくある話だ。

「俺はね、全てを無かったことにしたいんだよ。あそこで、いったい何があったか……なんて事はどうでもいいんだ。重要なのは、この国のバランスを保つことだよ。たとえ偽りであったとしても、平和に見えてさえいればいいんだ。ほつれは、俺のような人間が修繕していく訳だからね」

　淀みなく喋り続ける住田……士郎は、目の前にいる男の神経が理解できなかった。いずれ、この店にはペドロが入って来る。住田の口ぶりから察するに、ペドロの存在には気づいているはずだ。ペドロは、何のためらいもなく住田を殺すだろう。

　それなのに、恐れる様子もなく喋り続けているのだ……。

　いや、ただ単にペドロの怖さを理解していないだけなのだろう。

　士郎の思いをよそに、住田は語り続ける。

「俺は今から、あっちこっちの人間に頭を下げる。そして、ここで起きた事件を無かったことにしてもらう……全てを丸く収めるためにね。だから、士郎ちゃんにも協力してもらいたいんだよ」

「協力？」

　士郎は訝しげな表情を浮かべた。すると、住田は頷く。

「そう。あれは目覚めてしまったらしい……もう、ヤクザやチンピラどもの手に負える代物じゃない。かといって、警察や自衛隊を介入させるわけにもいかないんだ。士郎ちゃんたちに始末してもらう……それが一番だよ」

　住田がそこまで話した時――

「士郎くん、こちらの紳士はどなたかな？」

　その声を聞き、振り向く士郎。

　そこに立っていた者は、言うまでもなくペドロだ。音もなく現れ、住田を見つめていた。

　すると、住田の顔色が変わった。

「はじめまして……私は住田健児といいます。ここにいる天田士郎くんには、色々とお世話になっていまして――」

「なるほど。こちらこそ、士郎くんには世話になっていますよ」

　にこやかな表情で語るペドロ……だが、両者の目は笑っていない。

　そして、店の中の空気もどんどん変化している。重苦しく、濃密なものへと……数々の修羅場を潜ってきていたはずの士郎ですら、息がつまりそうな感覚を覚えた。住田の額からも、一筋の汗が流れ落ちる。

「は、ははは……まあ、ここで会ったのも何かの縁。今後とも、よろしくお願いします」

　そう言うと、住田は立ち上がった。そして、ペドロに右手を差し出す。握手を求める仕草だ。

　ペドロは笑みを浮かべ、その手を握った。

　だが次の瞬間、住田は悲鳴を上げる――

「住田くん……俺は本来、こういう手段は好きではない。だがね、一つ警告しておこう。もし、君の存在が士郎くんの負担になるようなら、俺は君を殺す。君が何者であろうが、俺の知ったことではない。いいね……」